Om 14.38 uur op 19 mei 2017 zoemde mijn telefoon, een hoge toon uitstralend. Dat deed ook de telefoon van mijn collega Roberto Baldwin, die met mij in een Starbucks in de buurt van ons kantoor stond. Eigenlijk zoemden alle telefoons in die Starbucks op hetzelfde moment, waardoor een kakofonie van gesynchroniseerde alarmen afging. Een Amber Alert was net uitgegaan voor een vermist 1 jaar oud kind, het laatst gezien in een 2000 tan Toyota Corolla. Iedereen in die Starbucks, en mogelijk de hele San Francisco Bay Area, zag hetzelfde bericht op hetzelfde moment.
Tot ongeveer vijf jaar geleden, zou dit niet mogelijk zijn geweest. Dat komt omdat het Federal Emergency Management Agency (FEMA) pas in december 2012 begon met de implementatie van het Wireless Emergency Alert-programma, dat verantwoordelijk is voor die eerder genoemde hoge toon.
Het Wireless Emergency Alert-programma (ook bekend als het Commercial Mobile Alert-systeem) wordt niet alleen gebruikt voor Amber Alerts, maar ook om het publiek te waarschuwen voor natuurrampen en dreigende dreigingen. Alerts kunnen worden uitgegeven door de National Weather Service, het kantoor van de president van de Verenigde Staten en noodoperatiecentra. Zie het als het Emergency Broadcast System, maar in plaats van op radio en tv, is het op je telefoon.
Toch, wanneer de meeste mensen denken aan deze noodmeldingen, denken ze aan Amber Alerts, simpelweg omdat ze vaker voorkomen. Het Amerikaanse ministerie van Justitie startte het Amber Alert-programma in 1996 ter ere van de 9-jarige Amber Hagerman, die werd ontvoerd en vermoord in Arlington, Texas. Het woord “Amber” staat ook voor “America’s Missing: Broadcast Emergency Response Plan.” Volgens het National Center for Missing and Exploited Children is het Amber Alert-programma “een vrijwillig samenwerkingsverband tussen rechtshandhavingsinstanties, omroepen en transportbedrijven om in de ernstigste gevallen van kinderontvoering een dringend bulletin te activeren.”
Voorheen moest je, als je Amber Alerts op je telefoon wilde ontvangen, een opt-in doen bij het National Center for Missing and Exploited Children. Het programma heette gewoon het draadloze Amber Alert-programma en je moest je niet alleen online aanmelden, maar ook aangeven van welke locaties je een Amber Alert wilde ontvangen. Slechts ongeveer 700.000 mensen deden dit, dus het bereik was beperkt. Nu ontvangt iedereen met een mobiele telefoon standaard de waarschuwingen.
Terwijl het vorige Wireless Amber Alert programma was gebaseerd op SMS tekst, maakt het huidige Emergency Alert programma gebruik van een technologie genaamd Cell Broadcast, die berichten aflevert aan alle telefoons binnen het bereik van aangewezen zendmasten. Het bericht wordt niet naar individuele ontvangers gestuurd, dus het hoeft je telefoonnummer niet te kennen en het hoeft niet te weten wie je bent. Op deze manier wordt de waarschuwing ook niet beïnvloed door spraak- en sms-kanalen, die doorgaans overbelast zijn. Draadloze meldingen voor noodsituaties zijn altijd gratis.
Elk alarm bevat maximaal 90 tekens en is zo luid en ongewoon dat het uw aandacht trekt. Het alarm gaat ook meestal alleen uit naar een bepaald geografisch gebied waar het het meest van nut is. Dus als een kind voor het laatst gezien is in San Francisco, wordt het Amber Alert naar iedereen in San Francisco, of in ieder geval in Californië, gestuurd. Soms wordt het Alert uitgebreid naar meerdere staten tegelijk, zoals het geval was met de vermiste 16-jarige Hannah Anderson uit San Diego in 2013; de autoriteiten volgden haar ontvoerder door Californië, Nevada, Oregon, de staat Washington en Idaho, en stuurden Amber Alerts in elke staat.
Het is vermeldenswaard dat niet elke melding van een vermist kind resulteert in een Amber Alert. Niet alleen is het voorbehouden aan “ernstige gevallen van kinderontvoering,” het wordt ook alleen gegeven wanneer de autoriteiten genoeg informatie hebben om in het alarm te zetten, zoals de beschrijving van het kind, de ontvoerder of op zijn minst het type voertuig waarin ze het laatst gezien zijn. Het doel van een Amber Alert is om “onmiddellijk de hele gemeenschap te mobiliseren om te helpen bij het zoeken naar en het veilig terugvinden van het kind.”
Blijkbaar werkt het. Hannah, bijvoorbeeld, werd in Idaho gevonden dankzij een Amber Alert-waarschuwing op televisie. Volgens het National Center for Missing and Exploited Children zijn 857 kinderen succesvol teruggevonden als gevolg van het Amber Alert-programma. Echter, slechts 38 waren te danken aan draadloze noodsignalen, dat is minder dan 5 procent van alle terugvinden (de rest werd gevonden via Amber Alerts op tv of de radio).
Toch zijn dat 38 kinderen die anders niet zouden zijn gevonden. Van die kinderen is er één een 8-maanden oude jongen in Minnesota, die werd gevonden omdat een buurman het alarm op zijn telefoon zag en een Kia herkende die aan de beschrijving voldeed. Een ander was een 7-maanden oude in New York City, die werd teruggevonden nadat de waarschuwing leidde tot een tip gestuurd naar de politie hot line.
U kunt deze meldingen uitschakelen als u dat wilt. In Android staan de instellingen onder Cell Broadcast, terwijl je op iOS de Government Alerts toggle vindt onder Notifications. Maar aangezien deze waarschuwingen levens kunnen redden, raden we aan ze aan te laten staan.
Oh, en over dat Amber Alert dat ik afgelopen vrijdag ontving? Het kind heet Makai Bangoura, en is veilig teruggevonden in Culver City, 400 mijl van San Francisco. Alex Bastian van het San Francisco Openbaar Ministerie zegt tegen ABC 7 News dat “het Amber Alert een cruciale rol” heeft gespeeld in zijn herstel.
