Omnivoren zijn de meest flexibele eters van het dierenrijk. Ze eten zowel planten als vlees, en wat ze eten hangt vaak af van wat er voorhanden is. Als vlees schaars is, zullen veel dieren hun dieet aanvullen met vegetatie en omgekeerd, aldus National Geographic.
Omvang
Dierlijke omnivoren (waaronder de mens) zijn er in vele verschillende maten. De grootste omnivoor op het land is de bedreigde Kodiakbeer. Hij kan 3,04 meter lang worden en 680 kilo wegen. (680 kilo), volgens het Alaska Department of Fish and Game. Kodiaks eten gras, planten, vis, bessen en af en toe een zoogdier.
Mieren zijn misschien wel de kleinste alleseters. Een van de kleinste mieren is de farao mier, die groeit tot slechts 0,04 tot 0,08 inch (1 tot 2 millimeter), volgens de Universiteit van Michigan. Ze eten een verscheidenheid aan voedsel dat eieren, aas, insecten, lichaamsvloeistoffen, noten, zaden, granen, fruitnectar, sap en schimmel omvat.
Omnivoren in de voedselketen
Zoals herbivoren en carnivoren, zijn omnivoren een zeer belangrijk onderdeel van de voedselketen of web. “Sommige knooppunten in dat web kunnen tientallen strengen hebben die eraan vastzitten en als je dat knooppunt verwijdert, kan het web uit elkaar beginnen te vallen,” vertelde Kyle McCarthy, een assistent-professor in de ecologie van wilde dieren aan het College of Agriculture and Natural Resources van de Universiteit van Delaware, aan Live Science.
Wezens in de voedselketen of het web worden ook ingedeeld in een systeem dat het trofische systeem wordt genoemd. Het trofische systeem heeft drie niveaus. Het hoogste niveau omvat omnivoren en carnivoren. Het tweede niveau omvat herbivoren (dieren die vegetatie eten) en het onderste niveau omvat levende wezens die hun eigen energie produceren, zoals planten. Wanneer één niveau van het trofische systeem wordt weggenomen, worden alle trofische niveaus eronder beïnvloed. Dit wordt een “trofische cascade” genoemd, legt McCarthy uit.
Omnivoren helpen zowel de dierenpopulaties als de vegetatiegroei in toom te houden. Het verwijderen van een omnivoor kan leiden tot overgroei van de vegetatie en een overvloed aan dieren die deel uitmaakten van zijn dieet.
Spijsvertering
Omnivoren hebben zeer kenmerkende tanden die helpen bij de vertering van hun gevarieerde voeding. Ze hebben vaak lange, scherpe, puntige tanden om vlees te verscheuren en te snijden en platte kiezen om plantaardig materiaal te vermalen. Een goed voorbeeld is de menselijke mond. Mensen hebben hoektanden en snijtanden die in voedsel bijten en scheuren en kiezen en premolaren die worden gebruikt om voedsel te vermalen. Hoewel de meeste dieren scherpere, meer puntige tanden hebben om te scheuren, is het concept hetzelfde.
Sommige omnivoren, zoals kippen, hebben geen tanden en slikken hun voedsel in zijn geheel door, volgens het Animal Nutrition Handbook. Het voedsel wordt in de maag zacht gemaakt door zoutzuur en spijsverteringsenzymen. Daarna wordt het voedsel afgebroken in de spiermaag, een sterke spijsverteringsspier, en stenen die de kip heeft ingeslikt.
Omnivoren hebben een ander spijsverteringsstelsel dan carnivoren of herbivoren. Carnivoren hebben een zeer eenvoudig spijsverteringskanaal, omdat vlees gemakkelijk te verteren is. Herbivoren daarentegen kunnen een zeer complex spijsverteringsstelsel hebben, dat meerdere maagkamers kan omvatten en voedsel kan uitbraken om opnieuw te worden gekauwd, omdat plantaardige materialen veel moeilijker te verteren zijn.
Omnivoren zitten voor het grootste deel ergens in het midden. Zij hebben een beperkt vermogen om bepaalde plantaardige materialen te verteren. Maar in plaats van te proberen de hardere materialen te verwerken, stuurt het spijsverteringskanaal van de omnivoor het materiaal naar buiten als afval.
Waarom zijn sommige dieren geëvolueerd om vlees of vegetatie te eten, terwijl andere dieren beide eten? Het komt neer op de beschikbaarheid van grondstoffen. “In termen van evolueren tot vleeseter of planteneter, in principe heb je overal waar energie beschikbaar is een ‘niche’ voor een soort om in het ecosysteem te vullen,” zei McCarthy.
Vleeseters ontwikkelden zich in gebieden waar vlees in overvloed aanwezig was, terwijl herbivoren zich ontwikkelden in gebieden waar vegetatie in overvloed aanwezig was. Omnivoren passen zich het best aan van alle soorten en gedijen in een groter scala van omgevingen.