ARLINGTON, Texas –
Twee decennia lang heeft één onopgeloste moord de Arlingtonse politierechercheurs in heden en verleden achtervolgd.
Ondanks duizenden tips, zegt de politie dat ze niet dichter bij de oplossing van de ontvoering van de 9-jarige Amber Hagerman zijn gekomen. Maar op de verjaardag van haar verdwijning, zeggen ze dat ze nooit zullen opgeven.
“Detectives komen en gaan,” zei Lt. Mike Hollier, een 26-jarige veteraan van de Arlington politie en een docent aan de Universiteit van Texas-Arlington. “Sommigen zijn overleden, sommigen zijn met pensioen. Maar iemand zal altijd hier zijn om Amber’s banier te dragen.
“Wij geloven absoluut dat deze zaak zal worden opgelost.”
Amber werd woensdag 20 jaar geleden ontvoerd terwijl ze op haar fiets reed buiten een verlaten Winn-Dixie kruidenierswinkel. Ze werd later dood aangetroffen in een afwateringssloot een paar kilometer verderop.
Haar dood gaf aanleiding tot het Amber Alert systeem, dat de redding van bijna 800 vermiste of ontvoerde kinderen in het hele land op zijn naam heeft staan. Ook andere landen hebben hun eigen waarschuwingssysteem aangenomen en het naar Amber vernoemd.
Het waarschuwingssysteem zorgt ervoor dat haar naam niet wordt vergeten. Maar Ambers familie en de rechercheurs die aan de zaak hebben gewerkt, hebben nooit hulp nodig gehad bij het herinneren van de sproetige jongere.
“Mijn belangrijkste ding is dat iedereen Amber onthoudt, en onthoudt welke opoffering ze heeft moeten doorstaan,” zei haar moeder, Donna Williams, op een nieuwsconferentie hier dinsdag om de verdwijning van haar dochter te herdenken. “Amber heeft dringend behoefte aan gerechtigheid.”
Amber en haar jongere broertje, Ricky, waren op 13 januari 1996 aan het fietsen op een parkeerplaats van een kruidenierswinkel, een paar straten van hun huis vandaan, toen een man Amber van de fiets griste en met haar wegreed in een zwarte pick-up.
Toen de politie haar vier dagen later vond, was haar keel doorgesneden. De politie heeft niet publiekelijk gezegd of ze seksueel was misbruikt.
“Ik begreep niet helemaal wat er aan de hand was,” zei Ricky Hagerman, 25, dinsdag terwijl tranen in zijn ogen opwelden. “Ik wist gewoon dat mijn zus van ons was weggenomen. Ze was mijn beste vriendin, als een tweede moeder.”
De politie heeft 8.000 tips over Amber’s ontvoering onderzocht, maar zei dat ze niet dichter bij het identificeren van een verdachte zijn dan ze in 1996 waren.
Op de nieuwsconferentie van dinsdag zeiden gepensioneerde en huidige rechercheurs uit Arlington dat ze hopen dat iemand zich iets herinnert over Amber’s ontvoering en met die informatie naar voren komt.
Oak Farms Dairy looft een beloning van $10.000 uit voor tips die leiden tot een arrestatie.
Op woensdag zullen wetshandhavingsinstanties in het hele land de National AMBER ALERT Awareness Day herdenken.
Arlington reageerde “als een kleine stad” toen de politie op zoek ging naar Amber, zei Tarrant County Sheriff Dee Anderson, die in 1996 de woordvoerder van de politie van Arlington was.
“Het is bijna alsof ze het kind van iedereen in Arlington werd,” zei hij. “Toen de verschrikkelijke dag kwam en we haar vonden, veranderden hoop en wanhoop in woede en verontwaardiging.”
Op een dag kwamen een massagetherapeut en haar cliënt op een idee toen ze naar een talkshowsegment over Amber luisterden: Wat als mensen waarschuwingen zouden kunnen ontvangen over ontvoeringen, net zoals ze waarschuwingen krijgen voor tornado’s en onweer? Negen maanden na Ambers dood lanceerden radiostations en rechtshandhavingsambtenaren in Noord-Texas AMBER-alerts (America’s Missing: Broadcast Emergency Response) om meldingen van ontvoeringen door te geven aan het publiek.
De waarschuwingen werden gefaxt naar radiostations die verantwoordelijk waren voor het uitzenden van de berichten zodra ze deze ontvingen. Tegenwoordig worden de waarschuwingen naar het publiek gestuurd via verschillende mediaplatforms en op mobiele telefoons.
Anderson zei dat hij telefoontjes heeft ontvangen van wetshandhavers in landen zo ver weg als Australië en Japan, met de vraag hoe ze hun eigen versies van het Amber Alert-systeem kunnen creëren.
“We hebben te maken met een kwestie waarbij letterlijk seconden tellen,” zei Anderson. “Seconden tikken tegen je wanneer een kind wordt ontvoerd.”
Hoewel ze blij is met de nalatenschap van haar dochter, zei Williams dat ze teleurgesteld is dat Amber’s eigen zaak nog steeds niet is opgelost.
“Ik weet dat Amber erg trots zou zijn op (de alerts). Ze was altijd een andere moeder voor al mijn kinderen,” zei Williams. “Maar ik wil ook dat mensen Amber niet vergeten – ze heeft haar leven moeten opofferen voor het Amber Alert.”