Andre Harrell, Music Executive Who Mentored Sean ‘Puffy’ Combs, Dies at 59

Andre Harrell, een veteraan muziek executive die het best bekend is als de oprichter van Uptown Records, waar Sean “Puffy” Combs zijn start in de business kreeg, die later aan het hoofd van Motown Records kwam te staan, is overleden. Hij was 59.

Nieuws van zijn overlijden begon vrijdagavond voor het eerst het publiek te bereiken toen DJ D-Nice het onthulde terwijl hij draaide op Instagram Live voor zijn populaire Club Quarantine-serie. De New York Times meldde vervolgens dat Harrell donderdagavond laat was overleden in zijn huis in West Hollywood, Californië, en dat zijn ex-vrouw, Wendy Credle, als doodsoorzaak hartfalen had opgegeven, nietszeggend dat hij “al enige tijd hartproblemen had.”

Een inwoner van New York, Harrell begon zijn carrière in de muziek als artiest, de ene helft van het vroege rapduo Dr. Jeckyll en Mr. Hyde, waarvan de single “Genius Rap” een kleine hit was in 1981. In 1983 ging Harrell samenwerken met Russell Simmons, de oprichter van Def Jam Records, en had hij een van zijn eerste ervaringen in de business als vice-president en later GM van het label.

Hij verliet het label om zijn eigen platenmaatschappij te beginnen, Uptown Records, in 1986. Stijlvol, verfijnd en modieus, speelde het label een belangrijke rol in de ontwikkeling van de New Jack Swing stijl van R&B, met dank aan acts als Guy (met de enorm invloedrijke producer-performer Teddy Riley), Al B. Sure en Jodeci, evenals cross-over hip-hop via Heavy D en de Boyz en Vader MC. Harrell tekende ook de tiener Mary J. Blige aan het eind van de jaren ’80, hoewel haar carrière bij het label pas begin jaren ’90 echt van de grond kwam, met de hulp van Harrells ondernemende voormalige stagiair, Sean “Puffy” Combs, die snel naar een A&R-positie bij Uptown werd gepromoveerd.

Combs’ A&R-klus leidde ertoe dat hij de demotape ontdekte van een rapper genaamd Christopher Wallace, alias Notorious B.I.G. Zoals het verhaal gaat, werd Diddy in 1993 ontslagen bij Uptown, waarna hij Bad Boy Records lanceerde en Wallace prompt tekende voor een deal met zijn eigen label.

Harrell zou later een thuis vinden voor Uptown bij MCA, waar hij tegelijkertijd meerdere film- en televisieprojecten ontwikkelde in de jaren ’90, waaronder de film en soundtrack “Strictly Business”. In 1995, ging hij Motown Records leiden als president en CEO voor een korte periode niet lang na de overname van het label door PolyGram.

Harrell en Combs bleven lange tijd vrienden en zakenpartners en Harrell diende als vice-voorzitter van Revolt, het multiplatform muzieknetwerk van Combs, en als producent bij zijn panelshow “State of the Culture.” Harrell lanceerde ook de Revolt Music Conference, waar hij in 2017 zijn voormalige mentee Combs interviewde. (Bekijk het verhelderende gesprek hieronder.)

Een pionier van hiphop en R&B en zwart entertainment in het algemeen, dienend als uitvoerend producent van de serie “New York Undercover,” Harrell was te zien op vele rode loper evenementen aan beide kusten. Hij verschijnt in Diddy’s 2017-documentaire “Can’t Stop, Won’t Stop: A Bad Boy Story” en had gewerkt aan een tv-miniserie over Uptown die in de ontwikkelingsfase was bij BET. De driedelige miniserie getiteld “Uptown” had Harrell aan boord als uitvoerend producent en zou in 2020 de ether ingaan.

Een verklaring van Universal Music Group werd uitgegeven op zaterdag 9 mei. Het luidt:

We rouwen om het verlies van Andre Harrell, de oprichter van Uptown Records, een van de belangrijkste labels van R&B en hiphop, waar hij een duidelijk geluid vormde en de carrières van veel baanbrekende artiesten lanceerde die de muziek van vandaag nog steeds beïnvloeden. Andre’s ontelbare bijdragen aan de Universal Music Group waren onder andere President en General Manager van Def Jam Recordings, CEO van Motown Records en een succesvol film- en televisieproducer bij MCA. UMG en de gehele muziekindustrie hebben een waarlijk visionair lid van onze gemeenschap verloren en we betuigen onze diepste deelneming aan zijn familie en geliefden.

BET president Scott Milles gaf ook commentaar:

“We rouwen om het verlies van een cultureel icoon, Andre Harrell, een hoofdarchitect van de moderne hip-hop en R&B sound. Andre was enorm enthousiast over het delen van de ontstaansgeschiedenis van Uptown Records, en zijn centrale rol in het stedelijke muzieklandschap. Met zijn tragische overlijden, is BET toegewijd om ervoor te zorgen dat het Uptown limited series evenement zowel het Uptown-verhaal als Andre’s verhaal vertelt – dat van de ongelooflijke muziekvernieuwer, man en vriend voor zo velen.”