Ashgabat – de witgemarmerde hoofdstad van Turkmenistan
Ashgabat werd gesticht in 1881. De stad ligt 25 km ten noorden van de grens met Iran, in de Kopet Dag uitlopers. Volgens de officiële statistieken voor 2013 telt de stad bijna 1.000.000 inwoners.
De naam van de stad Ashgabat komt van een Perzisch woord “eshg” dat liefde betekent en “abad”, vertaald als bevolkt, goed onderhouden. En dat is ook zo! Tot op heden is Asjgabat niet alleen de hoofdstad van Turkmenistan, maar ook het grootste industriële, wetenschappelijke en culturele centrum van het land.
De stad concentreert een enorme hoeveelheid overheidsinstellingen en -agentschappen, evenals interessante monumenten en attracties. Zo werd de stad meerdere malen opgenomen in het Guinness Book of Records. Ten eerste als de stad met het grootste aantal gebouwen, afgewerkt met wit marmer. Het aantal van dergelijke gebouwen in Ashgabat is 543, en de totale oppervlakte van de marmeren afwerking in de stad is 4,5 miljoen vierkante meter! Ten tweede, voor de hoogste vlaggenmast ter wereld (133 meter) die in de stad staat. Ten derde, voor het grootste reuzenrad. Ten vierde, voor het grootste fonteinencomplex “Oguzkhan en Zonen” met een totale fonteinoppervlakte van 15 hectare! En tenslotte, het grootste architectonische monument voor een ster (“De Oguzkhan Ster” op de Turkmeense televisietoren) is ook opgenomen in het Guinness Book of Records.
Een zeer interessante plek om te bezoeken in Ashgabat is een monument voor het “Rukhnama” boek geschreven door Turkmenbashi, de eerste president van Turkmenistan, zelf. Het boek, dat voor Turkmenen als heilig wordt beschouwd, beschrijft de biografie van de eerste president, de geschiedenis van het land en de fundamentele geboden en morele principes waaraan het Turkmeense volk zich dient te houden. Op bepaalde tijden wordt het boek geopend met behulp van multimedia-technologieën, en kunnen de bezoekers van het monument de belangrijke historische momenten van de vorming en ontwikkeling van Turkmenistan aantoonbaar lezen.
In de zalen van het nieuwe Nationaal Museum dat na de Onafhankelijkheid werd gebouwd, worden de meest waardevolle archeologische vondsten met betrekking tot de oude geschiedenis van Turkmenistan tentoongesteld. De collectie van het museum bevat tientallen door de mens gemaakte monumenten van traditionele ambachtelijke creativiteit en volkskunst uit de 17e – 19e eeuw. Weven, borduren, keramiek, het maken van tapijten, sieraden – hier is een verre van volledige lijst van kunstvoorwerpen die in het museum worden bewaard. In totaal zijn er meer dan 2.500 tentoongestelde voorwerpen.
Het Hoofdstedelijk Tapijtmuseum wordt beschouwd als uniek in zijn soort in de wereld. Er zijn enkele honderden van de beste tapijten aller tijden verzameld, waarvan het oudste uit de 17e eeuw stamt. Er is ook het grootste tapijt ter wereld dat ongeveer 400 vierkante meter groot is en meer dan een ton weegt.
Het Nationaal Museum voor Geschiedenis en Etnografie biedt een prachtige verzameling van oude artefacten verzameld uit het hele grondgebied van Turkmenistan, met inbegrip van die gevonden tijdens opgravingen van Old Nissa.
Tot de belangrijkste bezienswaardigheden van de hoofdstad behoren ook het Monument van Neutraliteit (1998, hoogte 95 m – het hoogste bouwwerk in Turkmenistan) met op de top een gouden standbeeld van Turkmenbashi; het Presidentieel Paleis, het gebouw van Medzhlis, de Academie van Wetenschappen, het Academisch Dramatheater genoemd naar Mollahnepes, het Bairam-Khan monument, het Lenin-plein, het Mekan Paleis, het Conservatorium, de Alexander Nevsky Orthodoxe Kerk (de 19e eeuw), de Ertugrul Gazi moskee met vier minaretten en een enorme koepel.
Het belangrijkste aantrekkingspunt voor toeristen is de enorme zondagsmarkt “Tolkuchka” (tweedehandsmarkt) die beroemd is om de verscheidenheid aan goederen en de heldere Turkmeense tradities. De markt strekt zich uit over een paar kilometer langs verlaten buitenwijken van de stad en trekt de aandacht in de eerste plaats door de mogelijkheid om traditionele Turkmeense tapijten te kopen die uit het hele land hierheen worden gebracht.
Natuurlijk kan niet anders dan het Onafhankelijkheidsmonument worden genoemd, een van de belangrijkste attracties van de stad. Dit monument is een 118 m hoge zuil waarvan de top is bekroond met een halve maan en vijf sterren. Deze zuil staat op een halfronde bol, die een yurt symboliseert. Vijf sterren zijn een symbool van de eenheid van de vijf grootste Turkmeense stammen die sinds de oudheid op het grondgebied van Turkmenistan wonen.
Niet ver van de toren staat een verguld monument voor Saparmurat Niyazov. De afbeelding van dit monument is afgedrukt op alle Turkmeense bankbiljetten.
In de buurt van Asjgabat bevinden zich de ruïnes van de oude Parthische hoofdstad Nissa, die toeristen, archeologen en historici uit verschillende delen van de wereld aantrekt.
Tot de bezienswaardigheden van Asjgabat behoort ook het “Pad van Gezondheid”, dat in de buitenwijken van het land ligt. Dit geasfalteerde voetpad, 36 km lang en 5 m breed, loopt langs de hellingen van de Kopetdag bergkam. Volgens het convenant van de eerste president moeten alle inwoners van Ashgabat elke dag over dit pad lopen om hun gezondheid en tonus op peil te houden. Langs het hele pad zijn lantaarnpalen en drinkwaterbronnen geplaatst. Deze plaats is zeer populair bij zowel de toeristen als de plaatselijke bevolking.
