AT&T legt een nette $275 miljoen in contanten neer om WiFi-hotspotoperator Wayport te kopen, een 11 jaar oude provider van internetservice als amenity, om ’s werelds grootste hotspotnetwerk te creëren. Wayport begon in 1997 met bekabelde verbindingen in hotelkamers, maar was een van de eerste bedrijven die WiFi installeerden voor het publiek in luchthavens, hotels, coffeeshops en restaurants. Ze verlieten de luchthaven business een paar jaar geleden.
Wayport exploiteert ongeveer 13.000 hotspots via directe contracten, waaronder 10.000 McDonald’s-restaurants, maar had ook de deal om managed services te leveren aan AT&T’s consumentendivisie. Zo is Wayport verantwoordelijk voor de overgang van Starbucks van T-Mobile naar AT&T, beheert het WiFi in Barnes & Noble-boekhandels en beheert het in totaal 7.000 locaties voor de telecomgigant.
Met de overname zei een woordvoerder van AT&T dat het bedrijf zijn Amerikaanse voetafdruk zou vergroten tot 20.000 locaties voor zijn Basic-plan, het label voor de gratis service die het aan miljoenen van zijn abonnees biedt. AT& voegt de 3.000 hotel-, gezondheidszorg- en andere locaties toe aan het netwerk van Wayport die voorheen alleen beschikbaar waren als onderdeel van een wereldwijd Premier-pakket.
Iedereen met AT&T DSL, U-Verse, zakelijke roamingdienst, LaptopConnect (het 3G-voor-computers-aanbod), een iPhone onder contract of een BlackBerry Bold komt in aanmerking voor gratis gebruik van het Basic-netwerk. Premier service, die nu wereldwijd 80.000 hotspots bereikt, kost $19,95 per maand voor degenen die niet in aanmerking komen voor gratis Basic service; gratis Basic gebruikers betalen $9,95 per maand om te upgraden naar premium.
Wayport is een particulier bedrijf, maar gaf informatie vrij over zijn financieringsrondes die, gecombineerd met details uit andere bronnen, de totale investering op $ 120 miljoen tot $ 150 miljoen zetten, schuld of kredietlijnen niet inbegrepen.
Op de top van de hoop
Wayport’s overname eindigt een acht jaar durende fase in WiFi-hotspots in de VS waarin veel relatief kleine exploitanten streden om nationale of zelfs internationale netwerken te bouwen, met een doel van enkele duizenden locaties op een minimum.
AT&T wordt nu de grootste hotspot-exploitant ter wereld. De op een na grootste Amerikaanse operator is T-Mobile met een paar duizend niet-Starbucks hotspots die hotelketens en alle grote luchtvaartmaatschappij club lounges omvatten. Volgens hotspot directory JiWire zijn er ongeveer 66.000 gratis en betalende hotspots in de VS, maar de nummer 2 natie is het VK met 27.000, die zijn verdeeld over grote spelers zoals The Cloud (6.000 in het VK), BT OpenZone (3.000), T-Mobile, en anderen.
Zogenaamde hotspot aggregators, zoals Boingo Wireless en iPass, hebben veel grotere Amerikaanse en wereldwijde netwerken, tellen tienduizenden locaties in de VS – ze houden ervan om dit aantal onnauwkeurig te houden – en meer dan 100.000 wereldwijd. Deze operatoren rekenen meestal een vast maandelijks tarief van $20 tot $50 voor onbeperkt of hoog gebruik. Boingo en iPass omvatten beide toegang tot AT&T en Wayport hotspots als onderdeel van hun netwerken.
AT&T Fon home
Eén voorbehoud bij de positie van AT&T: het Fon-netwerk claimt al het grootste hotspot-netwerk ter wereld, met vermelding van ongeveer 300.000 actieve hotspots en meer dan 1 miljoen geregistreerde gebruikers. Het bedrijf heeft investeringen van Google, Skype, en toonaangevende durfkapitaalbedrijven. Maar Fon zit in een andere categorie dan andere hotspot-aanbieders: het is afhankelijk van particulieren om een Fon-router (La Fonera) aan te schaffen en in te stellen, of, in het geval van BT’s DSL-abonnees, om een softwareschakelaar om te zetten in de modems die BT levert. BT gebruikt het aantal Fon hotspots ook om reclame te maken voor haar OpenZone dienst.
Fon locaties zijn grotendeels verspreid over woonwijken, maar sommige kunnen worden gevonden in het hart van commerciële districten. Veel Fon-tegenstanders, waaronder voormalige werknemers, hebben Fon’s actieve hotspot en lidmaatschap tellende methodologie betwist, en er is geen uitgebreide manier om de voetafdruk of het gebruikersbestand te verifiëren.
Prijsstelling en toegang is ook ingewikkeld. Als je een Fon hotspot beheert, krijg je gratis toegang tot alle andere Fon hotspots. BT en andere bedrijven geven hun abonnees ook de mogelijkheid om zonder kosten te roamen op het grassroots-achtige netwerk van Fon. Fon heeft onlangs zijn tarieven voor één dag toegang verhoogd tot $5/€5; ze bieden geen kortingen voor langere perioden.
Het is misschien nauwkeuriger om te stellen dat Fon het grootste wifi-hotspotnetwerk is van zijn in wezen unieke sociaal-commerciële hybride soort, waar sommige locaties weinig nut hebben voor de meeste bewoners of reizigers; terwijl AT&T het grootste commerciële netwerk is dat zich richt op reizigers- en derde-plaatslocaties.
Herinneren waar de lichamen begraven zijn
De hotspot-business kende in zijn beginstadium veel meer opwinding, met soms meerdere bedrijven die streden om een grote keten. Toen McDonald’s zijn winkels in de VS uitnodigde voor een bod op het toevoegen van netwerkdiensten voor operaties en klanten, besloot het om een test van meerdere maanden uit te voeren met drie afzonderlijke providers: Wayport, Cometa, en Toshiba. Wayport won de competitie; Cometa sloot de deuren, en Toshiba stapte uit die branche.
Een aantal van de grotere instanties die onderweg zijn vertrokken:
- Aerzone: Een zeer vroege toetreder, Aerzone had contracten ondertekend om WiFi-dienst in luchthavenlounges in 2000 te verstrekken, maar raakte een financieringswegversperring en sloot eind dat jaar. Het bedrijf werd geleid door Larry Brilliant, een infectieziektedeskundige die nu aan het hoofd staat van Google.org, de non-profit filantropische tak van de zoekmachine.
- Mobilestar: Deze Texaanse firma, die enige geschiedenis deelde met Wayport, tekende het eerste contract met Starbucks in januari 2001 om duizenden locaties uit te bouwen. Het liep in faillissement laat dat jaar, en had zijn activa overgenomen door en coffeeshop deal overgedragen aan T-Mobile, die zijn HotSpot divisie opstartte.
- AirWave: Het bedrijf uit San Francisco begon als een gek WiFi te plaatsen in restaurants en andere locaties in de Bay Area, maar ontdekte al snel dat zijn beheerplatform veel meer potentieel had dan inkomsten halen uit hotspots. Het is nu het leidende onafhankelijke wireless LAN management software bedrijf, dat verschillende concurrenten heeft overleefd.
- Cometa: Dit interessante bedrijf zei in 2002 dat het 20.000 hotspots zou bouwen tegen 2004 en sportte investering of materiële participatie door AT&T (in de vorm van zijn DSL-diensten), IBM (via zijn wereldwijde diensten installatiekracht), en Intel (via zijn kapitaalinvesteringsdivisie). Het bedrijf ontsloot slechts een paar honderd locaties tegen zijn verscheiden in 2004. Het bedrijf werd opgericht door, uh, Larry Brilliant. Hey, is dat een trend? (Brilliant verliet het bedrijf halverwege, bezorgd om plotseling te worden opgeroepen als een hot zone-niet hotspot-expert voor de CDC.)
- T-Mobile: Wacht, zegt u, T-Mobile is nog steeds een hotspot operator! Het is waar, en zijn Amerikaanse marktstrategie steunt gedeeltelijk op WiFi, via geconvergeerde cel/WiFi handsets die kunnen bellen en gebeld worden via zowel cellulaire als WiFi-hotspot of thuisnetwerken. Ondanks het feit dat T-Mobile jarenlang deel uitmaakte van de Starbucks happy family van leveranciers, werd het in februari 2008 als WiFi-hotspot operator aan de kant geschoven. AT&T werd in de plaats gecontracteerd en T-Mobile sloot een roamingovereenkomst voor 5 jaar. Door het verdwijnen van T-Mobile zijn ongeveer 8.000 locaties van hun netwerk verdwenen. Ze zijn nog steeds actief op verschillende luchthavens, waaronder San Francisco International, en een aantal kleinere hotelketens
Andere hotspot providers nu zingen in het koor onzichtbare omvatten Joltage, SOHO Wireless, WiFiMetro, en ten minste 20 meer.
Bigger, better, and not more expensive
AT&T’s stap om de verreweg grootste hotspot operator te worden, lijkt geen aanvullende actie te voorspellen om de prijzen te verhogen nu ze de baas zijn. In feite lijkt AT&T veel meer geïnteresseerd te zijn in het weggeven van WiFi. Er zit methode achter die waanzin.
WiFi stelt AT&T in staat om verkeer van zijn dure 3G-netwerk te offloaden naar relatief goedkope WiFi-netwerken. Deze WiFi-netwerken worden in het grote gebied van het bedrijf ondersteund door DSL dat het bezit. Voor DSL- en glasvezelgebruikers voegt de gratis WiFi extra lock-in waarde toe: kabelinternetdienst en zelfs concurrerende DSL-aanbieders kunnen geen groot, nationaal WiFi-netwerk aan hun abonnees aanbieden, en dat vermindert klantenchurn en marketinguitgaven.
Terwijl AT&T volledig gericht leek te zijn op draadloos als zijn toekomst, door miljarden te steken in nieuwe spectrumlicenties en zijn cellulaire merk op te bouwen, vergat het niet hoe WiFi past in een grotere strategie om zijn bereik uit te breiden en zijn klanten te behouden.