Autofagie (het eten van het eigen lichaam) is niet geclassificeerd als een psychische stoornis of een symptoom van een psychische stoornis in de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM), het diagnostische handboek dat in de Verenigde Staten wordt gebruikt. Autofagie zou echter kunnen worden geclassificeerd onder de sectie “Impuls-controle stoornissen niet elders geclassificeerd” van de DSM. Impulsbeheersingsstoornissen houden in dat men er niet in slaagt een impuls, drang of verleiding te weerstaan om een handeling te verrichten die schadelijk is voor de persoon zelf of voor anderen. De meeste personen die aan deze stoornis lijden, voelen vaak een gevoel van spanning of opwinding voordat zij de daad begaan, en ervaren dan plezier, bevrediging of opluchting op het moment dat zij de daad begaan. Zodra de daad is voltooid, kan het individu al dan niet spijt, zelfverwijt of schuldgevoelens hebben.
Autofagie treedt op wanneer men gedwongen is zichzelf pijn te doen door delen van het lichaam af te bijten en/of te verorberen. Het wordt soms gezien bij schizofrenie, psychose en het syndroom van Lesch-Nyhan.
Gelijkaardig gedrag is waargenomen bij laboratoriumratten in experimenten waarbij ruggenmerg- en perifere zenuwletsels werden onderzocht. Het resulterende gedrag bestaat uit het likken en vervolgens kauwen van de ratten aan hun nagels, en de toppen van hun tenen. In extreme gevallen kauwen de ratten hele tenen of zelfs de voet af. Om van dit gedrag af te komen, brachten onderzoekers een reeks verdampende, bitter smakende mengsels (combinatie van metronidazol en New Skin) aan op de ledemaat van de rat, omdat de meeste dieren het kauwen op alles met een bittere smaak vermijden. Na het testen van dit mengsel op 24 ratten met ruggenmergletsels, had slechts één rat na een periode van twee tot drie weken op zijn tenen gekauwd.
Mensen die last hebben van commando hallucinaties (vaak geassocieerd met schizofrenie en bipolaire stoornis) zijn het meest vatbaar voor zelfverminking, inclusief het bijten of opeten van het eigen vlees. Meer voorbeelden van mensen die zeer vatbaar zijn voor ernstige zelfverminking zoals autofagie zijn die met religieuze preoccupaties, geschiedenis van middelenmisbruik, en intens sociaal isolement.