Een van de oudste en meest vooraanstaande honkbalstadions is het historische Bowman Field van Williamsport zelf. Het is het enige blijvende kenmerk geweest gedurende de jaren van de professionele honkbalervaring van Williamsport, en heeft de fans van Williamsport vele sensaties, teleurstellingen en opwinding bezorgd.
De oorsprong van Bowman Field vond plaats op een bijeenkomst van Williamsport honkbalofficials en stadsfunctionarissen in de Ross Club aan het eind van de zomer van 1924. De bijeenkomst betrof de bouw van een nieuw honkbalveld, op grond die eigendom was van de Williamsport Water Company, in Memorial Park. (De professionele honkbalteams van Williamsport hadden gespeeld op het sportveld van de Williamsport High School op de hoek van West Third en Susquehanna Streets, waar nu het Pennsylvania College of Technology is gevestigd). De onderhandelingen over deze kwestie gingen door tot in de zomer van 1925. In juli konden beide partijen een akkoord bereiken over de aanleg van een nieuw honkbalstadion. De vooraanstaande zakenman en honkbalaanjager J. Walton Bowman kreeg de leiding over de fondsenwerving om de 75.000 dollar te financieren die nodig waren voor de bouw van het complex.
Bowman droeg zelf een aanzienlijk bedrag bij en vroeg ook om donaties van zakenlieden en bedrijven als: Jim en Irv Gleason, Max Jaffe, Joe Mosser, J. Roman Way, Ralph “Pat” Thorne, de Reese-Sherriff Lumber Company en Harder’s Sporting Goods.
In een beginselverklaring van deze investeerders die ten tijde van de opening van het stadion in de Gazette and Bulletin verscheen, wordt hun vrijgevigheid toegelicht: “Hoewel het voornaamste doel van deze beweging is de Williamsport Baseball Club een geschikt speelveld te verschaffen, is het uiteindelijke en belangrijkere doel onze thuisstad uiteindelijk een modern en openbaar stadion te geven voor het voordeel en gebruik van al haar inwoners…”
In de herfst van 1925 werd de eerste steen voor het stadion gelegd. Het was gemodelleerd naar een balpark in Johnson City, New York.
De oorspronkelijke afmetingen van Bowman Field waren nogal spelonkachtig in vergelijking met de afmetingen van vandaag. De Williamsport Gazette and Bulletin meldde afmetingen van: thuisplaat naar rechtsveld: 367 voet, thuisplaat naar middenveld: 450 voet, en thuisplaat naar linksveld: 400 voet.
De eerste wedstrijd die in het nieuwe ballpark werd gespeeld was een oefenwedstrijd tussen de Williamsport Grays en het honkbalteam van Bucknell University op 22 april 1926. De Grays versloegen de collegeleden met 5-3. De eerste professionele wedstrijd vond plaats toen de Grays op 27 april tegen de Harrisburg Colored Giants speelden. In die wedstrijd sloeg Oscar Charleston, eerste honkman en manager van Harrisburg, de eerste homerun in het nieuwe balpark. Charleston was een van de grootheden aller tijden van de Negro Leagues en werd later opgenomen in de Hall of Fame van Baseball.
Tijdens de eerste drie jaar stond het balpark in de bovenstad bekend als Memorial Field, vanwege de ligging in Memorial Park. In 1929 vonden de clubbestuurders van de Grays het gepast om het veld “Bowman Field” te noemen ter ere van Gray’s clubvoorzitter, J. Walton Bowman, die zoveel voor het honkbal in Williamsport had gedaan en die de belangrijkste katalysator was bij het bijeenbrengen van het geld om de faciliteit te bouwen.
Het veld werd formeel “Bowman Field” gedoopt op 29 juni 1929. Meer dan 2.200 fans keken toe toen Bowman een Zwitsers horloge kreeg overhandigd door de spelers van de Grays. Bowman’s kleindochter Mary Louise Lentz hees de Amerikaanse vlag en een blauw-wit spandoek met de tekst “Bowman Field”. De altijd aanwezige Tommy Richardson, die zoveel opmerkelijke gelegenheden op Bowman Field zou voorzitten, was de ceremoniemeester.
Bowman Field heeft in de loop der jaren verschillende structurele en cosmetische veranderingen ondergaan.
De eerste vond plaats toen er in 1932 verlichting werd geplaatst. Het geld voor de lichten kwam van een gezamenlijke onderneming van het Williamsport School District en de bestuurders van de Williamsport Grays. Irv Gleason was de directeur van de Gray’s die het voortouw nam door het deel van de Grays in het geld te steken door de helft van de $9.600 kosten bij te dragen. Meer dan 2.000 nieuwsgierige fans kwamen kijken naar de eerste nachtwedstrijd op Bowman Field op 6 juni 1932 toen de Grays het opnamen tegen de New York White Roses. De nieuwe lichten produceerden ongeveer 400.000 eenheden kaarskracht in licht. De Grays stelden het nieuwsgierige publiek teleur door te verliezen.
De volgende grote verandering aan Bowman Field was in de afmetingen van het buitenveld in 1934. Een kleine acht jaar na de opening van het stadion vonden de bestuurders van de Grays dat de ruime afmetingen van het veld moesten worden verkleind. Vanaf de opening tot en met het seizoen 1933 waren er slechts tien homeruns geslagen! Toen de Philadelphia A’s en andere Major League ploegen op Bowman Field verschenen voor oefenwedstrijden, beschouwden hun slagmannen het als een grote uitdaging om met homeruns over de hekken te slaan. Slechts weinigen deden dat. De verkleining van de afmetingen werd bereikt door de bouw van een “tijdelijke” binnenomheining rond het gebied van de lichtmasten en door het hele outfield. Deze tijdelijke omheining duurde tot 1961.
De overstroming van maart 1936 veroorzaakte bijna de ondergang van Bowman Field met zware schade. Er was een crisis over hoe de fondsen konden worden gevonden om de noodzakelijke reparaties uit te voeren. Het antwoord kwam toen de stad Williamsport in staat was om de “New Deal” Work Progress Administration de arbeid en een deel van het geld te laten leveren om die reparaties uit te voeren. De reparaties werden snel genoeg voltooid dat de Grays nog steeds in staat waren om hun seizoen op Bowman Field te openen in mei.
Een blijvend kenmerk dat het gebied rond Bowman Field markeert was het uithangbord dat werd geplaatst bij de West Fourth Street ingang naar Memorial Park in mei 1936. Op het bord stond aanvankelijk “The New York-Pennsylvania League, Bowman Field-Home of the Grays.” De belettering op het bord is in de loop der jaren veranderd. De meest memorabele inscriptie op het bord luidde van eind jaren ’40 tot begin jaren ’60, “Bowman Field, Gateway to the Majors”.
De volgende veranderingen aan Bowman Field kwamen na de Tweede Wereldoorlog, in 1947. Sommige van de veranderingen waren nodig door de schade die was aangericht door een van de terugkerende overstromingen van Williamsport het jaar ervoor. De Detroit Tigers, de moederclub van Williamsport in de Major League dat jaar, spendeerde meer dan 40.000 dollar aan reparaties. Deze reparaties omvatten de installatie van enkele van de oude tribunestoelen uit het Briggs stadion van Detroit. Sommige van deze stoelen bleven meer dan 40 jaar staan. Ook werd de betonnen basis gelegd voor de bouw van nieuwe tribunestoelen. Bovendien werd voor het eerst op Bowman Field een sproei-installatie aangelegd om het buitenveld en het infield te besproeien.
Tegen het einde van de jaren 1950 begon Bowman Field te verslechteren door gebrek aan investeringen in fondsen om periodieke reparaties uit te voeren. Het werd zo erg dat in 1957 het Pennsylvania Department of Labor and Industry delen van de tribunes en tribunes veroordeelde. Dit gebeurde in een jaar waarin er geen professioneel honkbal was in Williamsport en er onzekerheid bestond over de terugkeer ervan. Vanwege de onzekerheid aarzelden de stadsbestuurders om overheidsgeld te gebruiken voor reparaties. Het werd in die tijd gezien als een albatros. Dit leidde ertoe dat zij Bowman Field aanboden aan Little League Baseball, Inc., voor hun jaarlijkse World Series, maar zelfs die wilden het niet. Zij zeiden dat het te duur zou zijn om het veld naar hun specificaties te renoveren.
Toen de stad zag dat zij met Bowman Field “opgescheept” zou zitten, besloot zij een instantie in het leven te roepen om het veld te beheren, het gebruik ervan te regelen en met de stad het onderhoud van het veld te coördineren. Dit was de reden waarom de Bowman Field Commissie laat in de zomer van 1957 werd opgericht. Joe Mosser, die al lange tijd honkbal aanmoedigde, werd benoemd tot de eerste voorzitter. Bill Pickelner, voormalig voorzitter van de commissie, behoorde tot de eerste leden van die commissie. Toen het honkbal in 1958 terugkeerde, werd Bowman Field weer in goede staat gebracht.
De New York Mets, die in 1964 bij Williamsport werden aangesloten, voegden een historisch en uniek tintje toe aan Bowman Field door lichten te installeren van de onlangs vrijgekomen Polo Grounds, de voormalige thuishaven van de New York Giants en Mets. Deze lichten verlichtten Bowman Field gedurende de volgende 23 jaar. Tegelijkertijd liet Bowman zijn eerste tien voet waarschuwingspiste aanleggen bij de outfield muur. Aan het eind van de jaren 70 en in de jaren 80 raakte Bowman Field weer in verval en raakte in verval. Gedurende het grootste deel van deze periode was er geen professioneel honkbal. Tegen de tijd dat het honkbal in 1987 terugkeerde, waren er uitgebreide renovaties nodig om het veld in fatsoenlijke staat te brengen.
Meer dan een half miljoen dollar aan reparaties en renovaties werd uitgevoerd. De tribunes en tribunes werden vervangen door aluminium stoelen. De oude houten stoelen werden vervangen door auditorium-stijl stoelen die waren afgedankt door de Montgomery High School.
De oude lichten van de Polo Grounds werden vervangen. De nieuwe lichten moesten helder genoeg zijn om te voldoen aan de Triple-A normen vanwege het verwachte tijdelijke gebruik van de faciliteit door het Philadelphia Phillies AAA team. Natuurlijk kwam Triple-A nooit naar Williamsport, maar Bowman Field had één van de best verlichte velden in de Eastern League.
In 1988 werden de oude linksveld tribunes verwijderd en maakten plaats voor een picknickplaats die verhuurd kon worden aan groepen tijdens wedstrijden. Hierdoor werd het aantal zitplaatsen teruggebracht van meer dan 5.000 tot ongeveer 4.200.
Toen de Cubs in 1994 naar de stad kwamen, werden er nieuwe kleedkamerfaciliteiten gebouwd. Bovendien werden er 900 nieuwe zitplaatsen bijgebouwd, werd de persruimte uitgebreid en werden sommige hekken verstevigd. De kosten van deze en andere renovaties bedroegen ongeveer 400.000 dollar, waarmee de kosten van alle renovaties in de jaren ’80 en ’90 op ruim een miljoen dollar uitkwamen.
In juli 1998 overhandigde Lt. Gov. Mark Schweiker de burgemeester van Williamsport, Steve Cappelli, een cheque van 750.000 dollar als onderdeel van een passende subsidie om Bowman Field te renoveren. In totaal werd 1,5 miljoen dollar gestoken in de renovatie die begon na afloop van het seizoen 1999.
In september 1998 besloten de toenmalige eigenaars van de ploeg, Geneva Cubs Baseball, Inc., hun verbintenis met de Chicago Cubs niet te verlengen. In plaats daarvan tekende de ploeg een 4-jarig Player Development Contract met de Pittsburgh Pirates. Kort daarna introduceerde de ploeg hun nieuwe naam, Williamsport Crosscutters, als erkenning voor het houtverleden van de streek.
De verbintenis met de Pirates duurde acht succesvolle seizoenen (1999-2006). Gedurende hun tijd als een Pirates affiliate, de Cutters zette tal van Williamsport korte-seizoen opkomsttekens en veroverde de NY-P kampioenschap in 2001 en 2003. De titel van ’01 werd gedeeld met de Brooklyn Cyclones nadat de gebeurtenissen van 9/11 een annulering van de serie noodzakelijk maakten.
Aan het einde van het seizoen 2006 verhuisden de Pirates hun affiliatie naar State College, de thuisbasis van de nieuwe State College Spikes. Deze verhuizing zou het begin betekenen van een nieuw tijdperk in het Williamsport honkbal.
In de herfst van 2006 kondigden de Crosscutters hun nieuwe verbintenis aan met de lokaal populaire Philadelphia Phillies. De twee steden waren ook partners van 1933-1942, 1953 en 1958-1962.
In 2021 begonnen de Crosscutters aan een nieuw tijdperk van Williamsport honkbal, als stichtend lid van de nieuwe MLB Draft League.
Historisch Bowman Field kan echt worden beschouwd als een van de belangrijkste sportieve en sociale instellingen in de regio Williamsport en noord-centraal Pennsylvania. Het heeft een speciale en blijvende plaats in de harten en geesten van de mensen van de regio, en heeft ook een belangrijke plaats in de sociale geschiedenis. Het heeft de tand des tijds overleefd en blijft een levend symbool van een verdwijnend verleden, een eenvoudiger en vriendelijker tijd. Het heeft gediend om mensen van verschillende sociale, etnische en religieuze groepen te verenigen in hun liefde voor ons Nationale Spel.
– voor Crosscutters.com door Lou Hunsinger, Jr.