De jaren zestig hebben voorhuwelijkse seks veranderd. Vóór de seksuele revolutie hadden ongetrouwde heteroseksuele sekspartners de neiging om met elkaar te trouwen (soms ingegeven door een shotgun-zwangerschap); in recentere decennia leidt de eerste seks meestal niet tot een huwelijk. Figuur 1 laat zien hoe de kans op het hebben van slechts één sekspartner in het leven gedurende de twintigste eeuw is afgenomen voor getrouwde Amerikanen. De grootste dalingen deden zich voor bij mensen die geboren zijn tussen de jaren 1920 en 1940, van wie de laatsten volwassen werden tijdens de seksuele revolutie van de jaren 1960. Sindsdien is de kans op het hebben van slechts één sekspartner in het leven (of, minder vaak, trouwen als maagd) stabiel gebleven voor getrouwde vrouwen op ongeveer 40%, en is eigenlijk gestegen voor de laatste paar cohorten van getrouwde mannen. Dit is in overeenstemming met bredere trends in het seksuele gedrag van mannen. Het cijfer van 40% is vergelijkbaar met wat ik heb gevonden met behulp van een andere gegevensverzameling (de National Survey of Family Growth) voor vrouwen die voor het begin van het nieuwe millennium zijn getrouwd (het cijfer is iets lager voor recentere huwelijken).
Hoe zijn onze huwelijken beïnvloed? In een blogpost van het IFS van twee jaar geleden schreef ik over de relatie tussen voorhuwelijkse sekspartners en de kans op echtscheiding. Ondervraagden die als maagd in het huwelijksbootje stapten hadden het laagste scheidingspercentage, maar verder was de relatie tussen seksuele biografie en echtelijke stabiliteit minder duidelijk. Het hebben van meerdere partners verhoogt over het algemeen de kans op echtscheiding niet meer dan het hebben van slechts een paar dat doet.
De huidige post breidt dit onderzoek uit door de relatie tussen voorhuwelijkse sekspartners en echtelijk geluk te onderzoeken. De voor de hand liggende voorspelling voor veel lezers van de IFS-blog is misschien wel dat meerdere voorhuwelijkse sekspartners tot ongelukkige huwelijken leidt, maar zo eenduidig is de relatie waarschijnlijk niet. Huwelijksgeluk en echtscheiding zijn niet altijd zo met elkaar verweven als ze wel lijken. Een verhelderend voorbeeld is de gezinsdemografie tijdens de Grote Depressie. Alomtegenwoordige financiële tegenspoed maakte huwelijken minder gelukkig, maar toch daalde het aantal echtscheidingen omdat echtscheiding en alleen leven onbetaalbaar leken. Een conflictrijk maar intact gezin van herkomst verhoogt de kans op een conflictueus huwelijk, maar niet de kans op echtscheiding. Al dit onderzoek suggereert dat de effecten van iemands voorhuwelijkse seksuele biografie op echtelijk geluk mogelijk niet nauw aansluiten bij de bevindingen die ik in mijn vorige post heb geschetst.
Vorig onderzoek suggereert inderdaad een complex verhaal tussen voorhuwelijkse sekspartners en de kwaliteit van het huwelijk. Psychologen Galena K. Rhoades en Scott M. Stanley ontdekten dat de respondenten van de studie die seks hadden met andere mensen voorafgaand aan het huwelijk, een huwelijk van lagere kwaliteit rapporteerden in vergelijking met paren die alleen met elkaar sliepen. Meervoudige sekspartners voor het huwelijk verminderden de huwelijkskwaliteit bij vrouwen, maar niet bij mannen. In dezelfde lijn toonde socioloog Jay Teachman aan dat seks voor het huwelijk tussen toekomstige echtgenoten de echtscheiding niet waarschijnlijker maakte, maar seks met andere mensen wel. Een studie uit de jaren ’80 meldde soortgelijke bevindingen.
Rhoades en Stanley geven twee verklaringen voor deze bevinding, één empirisch aantoonbaar en één speculatief. Uit hun gegevens blijkt dat seks voor het huwelijk soms leidt tot vruchtbaarheid voor het huwelijk, en dat vrouwen (maar geen mannen) die kinderen uit andere relaties krijgen, relaties van mindere kwaliteit hebben. Aan de speculatieve kant staat hun opvatting dat het hebben van meerdere partners het bewustzijn van echtelijke alternatieven vergroot. Het bewijs voor deze stelling is dat het aantal echtscheidingen toeneemt in regio’s met meer alleenstaanden; met andere woorden, we zijn altijd bereid om alternatieven voor onze huidige partner te overwegen. Dit impliceert dat onze huwelijken eronder lijden wanneer we meer vergelijkingen maken.
Wat ontbreekt in deze studies is een onderzoek dat de effecten van een volledig scala van voorhuwelijkse seksuele activiteit op echtelijk geluk bekijkt aan de hand van nationale gegevens. Ik kijk naar bijna 30 jaar van de General Social Survey, een jaarlijks of tweejaarlijks onderzoek dat teruggaat tot 1972. Vanaf 1989 werden de respondenten gedetailleerde vragen gesteld over hun seksuele biografie.1 Mijn data-analyse onderzoekt hoe seksuele geschiedenis het huwelijksgeluk beïnvloedt, gemeten met een variabele die zeer gelukkige huwelijken afzet tegen alle andere.
Over het algemeen rapporteert 64% van de respondenten zeer gelukkige huwelijken (slechts ongeveer 3% zegt dat hun huwelijken niet al te gelukkig zijn; de rest heeft “vrij gelukkige” unies). Ook hebben de meeste Amerikanen een minder opwindend seksueel verleden dan de media ons wil doen geloven. De mediane Amerikaanse vrouw geboren in de jaren ’80 heeft drie sekspartners gehad in haar leven. De mediane man heeft zes partners gehad, maar slechts vier als hij een diploma van een vierjarige universiteit heeft.
Tabel 1 laat zien hoe de seksuele biografie van een vrouw het geluk van haar huwelijk beïnvloedt.2 De eerste kolom bevat de baseline schattingen. Vrouwen die alleen met hun echtgenoot naar bed zijn geweest, hebben met 65% de meeste kans om een zeer gelukkig huwelijk te rapporteren. Daarna is er een daling die statistisch significant is maar bescheiden in omvang. De laagste kans op huwelijksgeluk, 52% in het basismodel, komt overeen met vrouwen die zes tot tien seksuele partners in hun leven hebben gehad. Vrouwen die 11 of meer minnaars hebben gehad, hebben met 57% iets meer kans op een gelukkig huwelijk.
In de tweede, derde en vierde kolom van tabel 1 wordt een reeks covariaten geïntroduceerd die bedoeld zijn om het verband tussen seksuele voorgeschiedenis en huwelijksgeluk te verklaren. De tweede kolom bevat een maatstaf voor de vraag of de geënquêteerden vorige huwelijken hebben ontbonden; met andere woorden, of zij in eerste- of hogere-huwelijken zijn getreden. De derde kolom bevat twee maatstaven voor sociaal-economische status, opleiding en voor inflatie gecorrigeerd gezinsinkomen. De vierde kolom bevat twee maatstaven voor religiositeit, denominatie en frequente kerkgang. Geen van deze variabelen heeft een merkbaar effect op de relatie tussen seksuele achtergrond en huwelijksgeluk.
Tabel 2 laat zien hoe de seksuele biografieën van mannen hun huwelijksgeluk beïnvloeden. Net als bij vrouwen hebben mannen die in hun leven slechts één seksuele partner hebben gehad, een grotere kans om een zeer gelukkig huwelijk te hebben. De voordelen van één partner zijn iets groter voor mannen dan voor vrouwen: volgens de uitgangsresultaten is 71% van de mannen met één partner zeer gelukkig in hun relatie. Dit daalt tot 65% voor mannen die twee of meer sekspartners hebben. Het geluksbederf voor extra partners is bescheiden, slechts een paar procentpunten. Correcties voor verschillen in huwelijksgeschiedenis, sociaaleconomische status en religie maken weinig verschil.
Om de resultaten in tabel 1 beter te visualiseren, heb ik de percentages uit de volledige modellen voor mannen en vrouwen – de modellen inclusief controles voor huwelijksgeschiedenis, sociaaleconomische status en religie – genomen en ze samen uitgezet in figuur 1. Deze figuur maakt duidelijk dat het verschil tussen het hebben van één en meer dan één sekspartner gedurende het hele leven het meest doorslaggevend is voor het voorspellen van de kwaliteit van het huwelijk. Voor mannen zijn er geen statistisch significante verschillen in huwelijkskwaliteit tussen mannen die twee partners hebben en mannen die meer dan twee partners hebben. Dat is ook de trend voor vrouwen, met twee uitzonderingen: vrouwelijke respondenten met vier partners of 6-10 partners hebben significant lagere kansen op een zeer gelukkig huwelijk dan degenen met twee partners. Het is niet duidelijk waarom deze twee groepen vrouwen de bredere trend doorbreken, maar er moet worden opgemerkt dat de betrokken procentuele verschillen niet groot zijn.
Wie zijn deze Amerikanen die slechts één levenslange sekspartner melden? Zij verschillen waarschijnlijk van hun medemensen op manieren die zowel seksueel gedrag voor het huwelijk als echtelijk geluk voorspellen. Religiositeit is een voor de hand liggend antwoord, maar dat lijkt niet overeen te komen met de gegevens. Kerkgenootschap en aanwezigheid bij diensten geven geen volledig beeld van religieuze overtuigingen en gedrag, maar we zouden toch verwachten dat deze maatstaven een deel van het verband tussen seksueel gedrag en de kwaliteit van het huwelijk zouden verklaren. Maar dat bleek niet het geval te zijn, wat me doet twijfelen aan het belang van religie bij het verklaren van het geluk van echtgenoten met een partner.
Misschien kan genetica de relatie tussen seksuele biografieën en huwelijksgeluk verklaren. Wetenschappers hebben een gen geïdentificeerd dat in verband wordt gebracht met promiscuïteit en ontrouw. En het is al lang bekend dat er een puur genetische component zit aan echtscheiding. Misschien is het een sociaal bepaald persoonlijkheidstrekje. Wat de oorzaak ook is, het leidt ertoe dat mensen zich gedragen op een manier die niet bevorderlijk is voor het huwelijksgeluk, met overspel als het meest voor de hand liggende en extreme voorbeeld. Elk van deze verklaringen is mogelijk, maar geen ervan kan worden geïdentificeerd met deze gegevens.
Eén ding ontbreekt in de voorgaande resultaten en dat is een directe overweging van de vraag of de huwelijksleeftijd van invloed is op het verband tussen meerdere seksuele partners en echtelijk geluk. Het maakt geen deel uit van de data-analyse omdat de General Social Survey de respondenten alleen vroeg naar de huwelijksleeftijd tot 1994, en nog een keer in 2006. Als andere dingen gelijk blijven, hebben oudere respondenten meer tijd gehad om een uitgebreid seksueel verleden op te bouwen. En hoewel ze over het algemeen stabielere huwelijken hebben dan mensen die jong trouwen, zijn hun huwelijken iets minder gelukkig.
Om te bepalen of de huwelijksleeftijd de resultaten beïnvloedt, heb ik mijn analyse opnieuw uitgevoerd voor de GSS-jaren die zowel gegevens over de huwelijksleeftijd als over de seksuele geschiedenis bevatten (1989-1994, 2006). Ter vergelijking voerde ik de analyse ook uit zonder huwelijksleeftijd om te bepalen in hoeverre die de relatie tussen seksuele voorgeschiedenis en huwelijksgeluk kon verklaren.
Voor zowel mannen als vrouwen bevatten de basismodellen in Tabel 3 alle onafhankelijke variabelen uit Tabel 1 en 2.3 De volgende kolommen omvatten huwelijksleeftijd (en het kwadraat ervan). Over het geheel genomen suggereert tabel 3 dat het toevoegen van de huwelijksleeftijd aan de analyse in wezen geen verschil maakt, zodat het de relatie tussen seksuele achtergrond en huwelijkskwaliteit niet kan verklaren.
Zoals eerder opgemerkt, meldt 3% van de gehuwde GSS-steekproef ongelukkig getrouwd te zijn. Uit de gegevens blijkt dat mensen met 21 of meer partners bijna twee keer zoveel kans hebben om ongelukkig getrouwd te zijn als mensen met minder partners: 5,3% van de respondenten met meer dan 21 partners is niet gelukkig in hun huwelijk, vergeleken met 2,8% van degenen met 20 of minder partners. Deze seksueel avontuurlijke minderheid verklaart een deel van de relatie tussen seksuele biografie en echtelijk geluk (en ze hebben minder kans om in de eerste plaats getrouwd te zijn) in combinatie met de geluksboost die overeenkomt met het beperken van voorhuwelijkse relaties tot de toekomstige echtgenoot.
Enige kanttekeningen. Ten eerste, gegevens over seksuele partners zijn waarschijnlijk gevoelig voor fouten van opschepperigheid, schaamte, en geheugen (denk, bijvoorbeeld, aan de getrouwde respondenten die beweren nul levenslange seksuele partners te hebben). Om deze fouten de resultaten te laten beïnvloeden, zouden ze systematisch gecorreleerd moeten zijn met echtelijk geluk, en er is geen prima facie reden om dat te verwachten.
Ten tweede, gegevens over sekspartners en echtelijk geluk worden gemeten op hetzelfde moment in de tijd. Het is redelijk om aan te nemen dat de partners in de meeste gevallen voor het huwelijk waren, maar in een paar gevallen gaat het om overspelige uitspattingen of polyamoreuze verbintenissen. Overspel is zowel een oorzaak als een gevolg van een verslechterend huwelijk.
Ten derde is een maatstaf voor huwelijksgeluk met twee of drie categorieën duidelijk een stomp psychometrisch instrument. Zoals ik al eerder aangaf bij de bespreking van het verband tussen echtelijk geluk en echtscheiding, is er veel meer van invloed op de vraag of een huwelijk goed is. Uit een studie bleek bijvoorbeeld dat mensen uit gescheiden gezinnen even gelukkig getrouwd waren als mensen uit intacte gezinnen, maar dat de eerstgenoemden vaker dachten dat hun huwelijk in de problemen zat. Iemands seksuele voorgeschiedenis zou huwelijksgeluk kunnen beïnvloeden op manieren die evenzo complexer zijn dan kan worden vastgelegd met een enkele variabele.
Ten slotte zijn er voor de hand liggende redenen om te verwachten dat steekproefselectievertekening de resultaten zal beïnvloeden. Mensen die voor het huwelijk promiscue zijn, houden daar soms niet mee op als ze eenmaal getrouwd zijn, en overspel leidt tot ongelukkige huwelijken en echtscheidingen. Het is dus mogelijk dat de mensen die het grootste risico lopen op een ongelukkig huwelijk door hun gecompliceerde seksuele voorgeschiedenis niet meer vertegenwoordigd zijn in de steekproef van mensen die rapporteren over het geluk van hun huwelijk. Deze vertekening zou de effecten van voorhuwelijkse promiscuïteit op de kwaliteit van het huwelijk minimaliseren.
In het kort, het verrassend grote aantal Amerikanen dat één levenslange sekspartner rapporteert, heeft de gelukkigste huwelijken. Voorbij één partner maakt het niet zoveel verschil. Het totale verschil is niet enorm, maar ook niet triviaal.
Bedenk eens hoe het verschil in huwelijksgeluk op basis van levenslange sekspartners zich verhoudt tot verschillen op basis van een aantal van de gebruikelijke sociale en demografische verdachten.4 Voor een gecombineerde steekproef van mannen en vrouwen, hebben echtgenoten die slechts één levenslange seksuele partner melden 7% meer kans om gelukkig te zijn dan degenen met andere partners in hun verleden.
Dit is groter dan het verschil van vijf procentpunten dat samenhangt met een diploma van een vierjarige universitaire opleiding, groter dan het verschil van zes procentpunten dat samenhangt met het meer dan eens per maand bijwonen van religieuze diensten, en groter dan de stimulans die uitgaat van het hebben van een inkomen boven het nationale mediane inkomen.5 Aan de andere kant is het verschil met één partner kleiner dan de raciale en etnische verschillen in huwelijksgeluk.
Seksuele ervaring voor het huwelijk beïnvloedt huwelijksgeluk, maar misschien is het belangrijkere verhaal in deze gegevens dat bijna tweederde (64%) van de Amerikanen gelukkig zijn in hun huwelijk.
Nicholas H. Wolfinger is hoogleraar gezins- en consumentenstudies en adjunct hoogleraar sociologie aan de Universiteit van Utah. Zijn meest recente boek is Soul Mates: Religion, Sex, Children, and Marriage among African Americans and Latinos, coauthored with W. Bradford Wilcox (Oxford University Press, 2016). Volg hem op Twitter op @NickWolfinger.
1. Mijn analyse negeert seksuele geaardheid. Partners kunnen van beide seksen zijn; huwelijken tussen personen van hetzelfde geslacht worden meegerekend in de telling van huwelijkstevredenheid. Er zijn te weinig homo- en lesbische huwelijken om een afzonderlijke analyse mogelijk te maken. Zeven procent van de getrouwde vrouwen en 9 procent van de getrouwde mannen beweerden geen seksuele partners te hebben gehad. Vermoedelijk hebben deze respondenten de enquêtevraag verkeerd geïnterpreteerd als een vraag naar voormalige sekspartners. Deze respondenten worden behandeld als personen die één sekspartner hebben gehad.
2. Deze resultaten zijn gebaseerd op regressienormalisatie van logistische regressieresultaten. Het uitgangsmodel omvat maatregelen voor enquêtejaar, leeftijd en het kwadraat daarvan, ras/etniciteit, en gezinssamenstelling van herkomst (hier en elders werd de functionele vorm vastgesteld via lowess-modellen.) De gegevens zijn gewogen om de steekproef nationaal representatief te maken. De standaardfouten zijn gecorrigeerd voor het wegingsschema en de ontwerpeffecten.
3. Het aantal sekspartners is voor deze analyse hoogstens gecodeerd op 10+ vanwege de beperkte steekproefomvang: 24 vrouwelijke respondenten gaven aan 11 tot 20 partners te hebben; 17 rapporteerden 21 of meer sekspartners. De daaruit voortvloeiende resultaten waren onzinnig.
4. Deze analyses zijn gebaseerd op mannen en vrouwen, en zijn vergelijkbaar met die gerapporteerd in tabel 1, en bevatten alle covariaten in de volledige modellen.
5. Het voor inflatie gecorrigeerde inkomen is oorspronkelijk gerapporteerd in dollars van 1987. Ik heb het omgerekend naar dollars van 2016 met behulp van de consumentenprijsindex en afgerond.