De meest voorkomende reden waarom deze slagaders vernauwen of verstopt raken is een atherosclerotische aandoening. Dit is een aandoening waarbij cholesterol aan de wand van de slagader blijft kleven. (Dit wordt plaque genoemd.) In andere gevallen kunnen de wanden van de slagader splijten. (Dit heet een dissectie. ) Wanneer dit gebeurt, kan bloed tussen de lagen van de slagaderwand stromen. Hierdoor wordt de binnenkant van de slagader nauwer. Soms wordt de slagader helemaal geblokkeerd. Dit kan leiden tot een beroerte.
Andere, zeldzamere aandoeningen die carotisstenose kunnen veroorzaken zijn fibromusculaire dysplasie en de arteritis van Takayasu. Bij deze ziekten kunnen er op veel plaatsen van één slagader (of veel slagaders) vernauwingen optreden
Als de slagader nauwer wordt, kan er minder bloed naar de hersenen stromen. Bovendien is er een groter risico op een beroerte. Door de vernauwing kunnen zich stolsels in de slagader vormen. Het stolsel kan vervolgens naar de hersenen reizen en een bloedvat volledig blokkeren.
De vernauwing van de halsslagader staat bekend als carotisstenose. De plaque in de slagader komt vaak voor bij mensen die roken, diabetes hebben, een familiegeschiedenis van dit probleem, ongecontroleerde hoge bloeddruk en een hoog cholesterolgehalte.
Carotisarterievernauwing kan een tijdelijk verlies van het gezichtsvermogen in één oog veroorzaken dat slechts enkele minuten duurt. Dit gebeurt wanneer een klein stolsel van de halsslagader afbreekt en zich verplaatst naar de slagader die het oog voedt. Deze aandoening staat bekend als amaurosis fugax.
Patiënten met plaque en vernauwing in hun halsslagaders hebben vaak ook plaque in de slagaders naar hun hart en kunnen een verhoogd risico op een hartaanval lopen. Wij bevelen aan dat deze patiënten nauwlettend door hun arts worden gevolgd en dat zij elke dag één aspirine innemen, tenzij anders voorgeschreven door hun arts.