WICHITA, Kan. (AP) – Een militaire school in Kansas kondigde woensdag aan dat het van plan is om na dit schooljaar te sluiten, zeggende dat het ten onrechte een doelwit is geworden van rechtszaken en negatieve mediabeelden.
St. John’s Military School in Salina gaf een verklaring uit waarin stond dat haar leiders hebben geprobeerd om de school in stand te houden door middel van verschillende strategieën, maar “het landschap van het onderwijs is drastisch veranderd”, wat resulteert in lagere inschrijvingen en onhoudbare hogere kosten van onderwijs.
“Dit, in combinatie met het feit dat St. John’s ten onrechte het doelwit is geworden van rechtszaken en negatief bevooroordeelde en misleidende portretten door sommige mediakanalen, heeft een onoverkomelijke situatie gecreëerd die de schoolleiders niet hebben kunnen overwinnen,” aldus de school.
De school vertelde ouders en andere supporters in een brief geplaatst op haar website dat het alleen in staat was geweest om open te blijven dankzij de vrijgevigheid van een paar donoren en zijn endowment fonds, waarvan de school zei dat het was uitgeput. Een arbitrage-uitspraak van $369.175 in december tegen de school en haar endowment fonds werd vorige maand openbaar gemaakt.
De episcopale kostschool is van plan om door te gaan tot 11 mei, met als hoogtepunt een viering van haar geschiedenis tijdens het commencement weekend.
“Overwogen onderzoek, denken, contemplatie, discussie en gebed heeft een rol gespeeld in deze moeilijke beslissing,” zei de school in haar persbericht. “Al meer dan 131 jaar is St. John’s een school die toegewijd is aan het helpen van jonge mannen om spiritueel, moreel, intellectueel en fysiek te groeien in een veilige omgeving.”
De particuliere kostschool voor de klassen 6 tot 12 trekt jongens uit het hele land aan, omdat het de mogelijkheid aanprijst om academische en leiderschapsvaardigheden te ontwikkelen in een militaire omgeving. Het collegegeld bedraagt $34.100 per jaar, volgens de website.
De kostschool in Salina is in de loop der jaren achtervolgd door rechtszaken. In de laatste uitspraak vond een arbiter dat de school er niet in slaagde toezicht te houden op cadetten en opzettelijk emotioneel leed toebracht in 2014 aan een gepeste 11-jarige student die voor straf in het openbaar met zijn treiteraar was samengebonden. Kort daarna werd de jongen naar verluidt verkracht en sodomized door zijn treiteraar in een slaapzaal in Salina, volgens een gerechtelijke indiening.
De advocaat van de familie, Dan Zmijewski, noemde het nieuws van de sluiting van de school “fantastisch.”
“Mijn levensdoel is om te proberen te voorkomen dat afschuwelijke dingen met kinderen gebeuren en de beste manier om dat te doen is om te voorkomen dat instellingen zoals deze open blijven,” zei Zmijewski, die verschillende van de rechtszaken tegen de school heeft aangespannen.
In 2014 schikte St. John’s aan de vooravond van een rechtszaak die was aangespannen door Zmijewski namens 11 voormalige cadetten die beweerden dat de praktijk van de school om hoger gerangschikte cadetten de macht te geven om jongere cadetten te disciplineren, fysiek en mentaal misbruik aanmoedigde. De schikkingen in die rechtszaak alleen al varieerden van $ 55.000 tot $ 1,8 miljoen.
De grootste daarvan ging naar de familie van een 14-jarige Californische jongen die beweerde dat hij werd gekweld door volwassenen en studenten op de school, waarbij hij twee gebroken benen opliep in afzonderlijke incidenten tijdens vier dagen dat hij de school in 2012 bezocht.
“Naar mijn mening is het al te lang aan de gang en het sluiten van hun deuren is geweldig nieuws,” zei Zmijewski. “Het mag niet gebeuren met iemand anders.”