Verkenningsgeschiedenis
De gedichten van Homerus, die een epische traditie weerspiegelen waarin veel veranderingen in oorlogvoering en samenleving tussen de 15e en de 8e eeuw v. Chr. waren verwerkt, beschrijven krijgers die bronzen wapens gebruikten en voorwerpen zoals helmen met slagtanden van wilde zwijnen die voor het einde van de Egeïsche Bronstijd in onbruik raakten. Massieve verdedigingsmuren uit de Bronstijd bleven bewaard in Mycene en elders op het vasteland; zij werden Cyclopeïsch genoemd omdat, volgens de Griekse traditie, de Cyclopen ze hadden gebouwd. Afgezien van deze Cyclopeïsche muren was er vrijwel niets bekend over de Egeïsche Bronstijd tot het midden van de 19e eeuw, toen in 1876 een Duitse archeoloog, Heinrich Schliemann, in Mycene onbegraven koninklijke schachtgraven ontdekte. Hij dacht dat de mannen die erin begraven waren, de Griekse helden waren uit Homeros’ belegering van Troje. Er zijn in feite veel gelijkenissen tussen de beschrijvingen van Homerus en de wapenuitrustingen, wapens en oorlogsbeelden die in deze graven zijn gevonden. De graven, die zich uitstrekken van ongeveer 1600 tot 1450 v. Chr., bevatten prinselijke geschenken uit een tijdperk waarin Griekenland, Kreta, en Troje handel dreven. Schliemanns ontdekkingen leidden tot intensieve verkenningen van vindplaatsen uit de Bronstijd en vroeger op het Griekse vasteland. Op het eiland Thera had Ferdinand Fouqué, een Franse geoloog, in 1866-67, vóór Schliemann, al nederzettingen uit de Schachtgraf periode onderzocht, die waren verzegeld onder een dikke laag vulkanisch puimsteen en as. Hij vond huizen, fresco’s, aardewerk geïmporteerd van zo ver als Cyprus, en goed bewaard gebleven landbouwproducten. Omdat Kreta en Griekenland in die tijd niet werden verkend, lag deze belangrijke vondst een eeuw lang braak.
Later in de 19e eeuw groef Christos Tsountas, een Griekse archeoloog, begraafplaatsen uit vroegere fasen van de Bronstijd op andere Cycladische eilanden op en zette het werk voort dat Schliemann in Mycene was begonnen. Aan het einde van de eeuw werd door een Britse expeditie de belangrijke stad Phylakopi uit de Bronstijd op Melos opgegraven. Toen Kreta uiteindelijk onafhankelijk werd van de Turkse overheersing in 1898, werd de aandacht gericht op vindplaatsen uit de Bronstijd aldaar. In 1900 begon Arthur (later Sir Arthur) Evans, een Engelse archeoloog, met het blootleggen van het paleis van Knossos, het grootste bronstijdcentrum van het eiland, waarbij hij kleitabletten ontdekte met het eerste positieve bewijs voor het schrijven in de bronstijd in de Egeïsche Zee. Griekse, Amerikaanse, Franse en Italiaanse opgravers brachten in de daaropvolgende jaren meer te weten over de Kretenzische Bronstijd, en Amerikaanse en Duitse expedities openden nieuwe vindplaatsen op het vasteland. Kleitabletten met inscripties in het schrift Lineair B, zoals die rond de eeuwwisseling in Knossos op Kreta werden gevonden, werden in 1939 in Messenië teruggevonden door de Amerikaanse archeoloog Carl W. Blegen; andere zijn sindsdien aan het licht gekomen in Mycene en elders op het vasteland. De overtuiging dat de taal van deze tabletten een archaïsche vorm van het Grieks was, werd in 1952 bevestigd door de Engelse architect en cryptograaf Michael Ventris, die samenwerkte met de linguïst John Chadwick, hoewel dit nog niet door iedereen wordt aanvaard. In 1962 werd in Zákros in Oost-Kreta een groot paleis ontdekt dat rond 1450 v. Chr. door brand verwoest was. In 1967 volgde de Griekse archeoloog Spyridon Marinatos Fouqué’s verkenningen op met opgravingen in het moderne Akrotíri aan de zuidkust van Thera. Hij legde een hele stad bloot die onder de vulkaanuitbarsting was bedolven en zo tot in de kleinste details bewaard was gebleven.