Thomas Chippendale werd geboren in Otley, Yorkshire, in 1718 als zoon van een timmerman. De precieze datum van zijn geboorte is een mysterie, maar we weten wel dat hij op 5 juni werd gedoopt.
Zoals zijn geboorte, is ook Chippendale’s vroege leven voor ons verloren gegaan. We weten wel dat hij in 1748 in Londen trouwde met Catherine Redshaw, en vijf jaar later verhuisde hij zijn meubelshowrooms en werkplaats naar St. Martin’s Lane, waar hij de rest van zijn leven woonde en werkte.
In 1754 publiceerde Chippendale zijn meesterlijke verzameling, Gentleman and Cabinet-Maker’s Director, een compilatie van modieus Engels meubeldesign. Dit werk is Chippendale’s blijvende nalatenschap en toont zijn gave om bestaande ontwerpstijlen aan te passen aan de mode van het midden van de 18e eeuw. De invloed van het boek was zo doordringend dat de naam Chippendale vaak zonder onderscheid wordt toegepast op meubelen uit het midden van de 18e eeuw als geheel.
Chippendale ging samenwerken met de stoffeerder James Rannie, en toen Rannie stierf werd zijn vroegere bediende, Thomas Haig, Chippendale’s zakenpartner. Catherine Chippendale overleed in 1772, en Thomas hertrouwde in 1775, met Elizabeth Davis.
Chippendale’s ontwerpen bestreken een breed scala aan stijlen, van rococo tot gotiek en chinoiserie (oosterse stijl). Vanaf de jaren 1760 werd Chippendale sterk beïnvloed door het neoklassieke werk van architect Robert Adam, met wie hij samenwerkte aan verschillende grote projecten, met name in Harewood House en Nostell Priory.
Vele fraaie meubelstukken zijn toegeschreven aan Thomas Chippendale, maar verifieerbare stukken zijn zeldzaam. Zijn ontwerpen werden op grote schaal gekopieerd, en zijn Gentleman and Cabinet-Maker’s Director werd veel gebruikt door andere meubelmakers in zowel Engeland als Noord-Amerika.
Zelfs wanneer een meubel met zekerheid kan worden toegeschreven aan Chippendale’s werkplaats, is het onmogelijk om met zekerheid te zeggen dat hij zelf aan het meubel heeft gewerkt. Naarmate de firma Chippendale succes kreeg, werd steeds meer werk uitgevoerd door geschoolde werklui in plaats van door Chippendale zelf.
Thomas Chippendale overleed in 1779 en zijn bedrijf werd voortgezet door zijn zoon, ook Thomas genaamd.