© Open University (A Britannica Publishing Partner)Bekijk alle video’s bij dit artikel
Bitcoin, digitale munteenheid die in 2009 is gecreëerd door een anonieme computerprogrammeur of groep programmeurs die bekendstaat als Satoshi Nakamoto. Bezitters van Bitcoins kunnen deze via verschillende websites inwisselen voor fysieke valuta, zoals Amerikaanse dollars of euro’s, of kunnen ze inwisselen voor goederen en diensten van een aantal verkopers.
Nakamoto was bezorgd dat traditionele munteenheden te afhankelijk waren van de betrouwbaarheid van banken om goed te werken. Nakamoto stelde een digitale munt voor, Bitcoin, die als ruilmiddel kon dienen zonder afhankelijk te zijn van financiële instellingen of overheden. Het voorstel werd in oktober 2008 gedaan in een document dat werd gepubliceerd op de Bitcoin-website, die in augustus 2008 was opgericht.
Bitcoin is gebaseerd op public-key cryptografie, waarbij gebruikers een publieke sleutel hebben die voor iedereen te zien is en een privésleutel die alleen bekend is op hun computers. Bij een Bitcoin-transactie sturen gebruikers die Bitcoins ontvangen hun publieke sleutel naar gebruikers die de Bitcoins overdragen. Gebruikers die de munten overdragen ondertekenen met hun privé-sleutels, en de transactie wordt dan verstuurd over het Bitcoin-netwerk. Om ervoor te zorgen dat geen Bitcoin meer dan één keer tegelijkertijd kan worden uitgegeven, worden het tijdstip en het bedrag van elke transactie vastgelegd in een grootboekbestand dat op elk knooppunt van het netwerk bestaat. De identiteit van de gebruikers blijft relatief anoniem, maar iedereen kan zien dat bepaalde Bitcoins zijn overgemaakt. Transacties worden samengevoegd in groepen die blokken worden genoemd. De blokken zijn georganiseerd in een chronologische volgorde die de blockchain wordt genoemd. Blokken worden aan de keten toegevoegd via een wiskundig proces dat het voor een individuele gebruiker extreem moeilijk maakt om de blockchain te kapen. De blockchain-technologie die aan de basis ligt van Bitcoin heeft veel aandacht getrokken, zelfs van sceptici van Bitcoin, als een basis voor het mogelijk maken van betrouwbare administratie en handel zonder een centrale autoriteit.
Nieuwe Bitcoins worden gemaakt door gebruikers die de Bitcoin-client op hun computers draaien. De client “mijnt” Bitcoins door een programma te draaien dat een moeilijk wiskundig probleem oplost in een bestand dat een “blok” wordt genoemd en door alle gebruikers op het Bitcoin-netwerk wordt ontvangen. De moeilijkheidsgraad van het probleem wordt zo aangepast dat, ongeacht hoeveel mensen er Bitcoins delven, het probleem gemiddeld zes keer per uur wordt opgelost. Wanneer een gebruiker het probleem in een blok oplost, ontvangt die gebruiker een bepaald aantal Bitcoins. De ingewikkelde procedure voor het delven van Bitcoins zorgt ervoor dat de voorraad beperkt is en gestaag afneemt. Ongeveer om de vier jaar wordt het aantal Bitcoins in een blok, dat begon met 50, gehalveerd, en het aantal maximaal toegestane Bitcoins is iets minder dan 21 miljoen. In 2021 waren er meer dan 18,6 miljoen Bitcoins, en naar schatting zal het maximumaantal rond 2140 worden bereikt.
Omdat het algoritme dat Bitcoins produceert, ze in een bijna constante snelheid maakt, kregen vroege mijnwerkers van Bitcoins ze vaker dan latere mijnwerkers, omdat het netwerk klein was. De premie die vroege gebruikers ontvingen en het stilzwijgen van Nakamoto na 2011 leidden tot kritiek op Bitcoin als een Ponzi-regeling, waarbij Nakamoto profiteerde als een van de eerste gebruikers. (Een analyse van de eerste 36.289 gemijnde blokken toonde aan dat één mijnwerker, vermoedelijk Nakamoto, meer dan 1 miljoen Bitcoins had vergaard. In 2021 waren die Bitcoins, die toen een waarde van 50 miljard dollar vertegenwoordigden, echter nog niet uitgegeven). Voorstanders van Bitcoin beweren dat vroege gebruikers enig rendement zouden moeten krijgen voor hun investering in een onbewezen technologie.
De waarde van Bitcoins ten opzichte van fysieke valuta fluctueerde wild in de jaren na de introductie. In augustus 2010 was één Bitcoin 0,05 dollar (VS) waard. Vanaf mei 2011 steeg de waarde van de Bitcoin sterk, met een piek van ongeveer $30 in juni, maar tegen het einde van het jaar was de waarde van een Bitcoin ingestort tot minder dan $3. De Bitcoin begon echter de aandacht te trekken van mainstream investeerders, en de waarde steeg tot een hoogtepunt van meer dan $1.100 in december 2013. Sommige bedrijven begonnen zelfs computers te bouwen die geoptimaliseerd waren voor het delven van Bitcoin.
Met de duidelijke waardestijging werd Bitcoin een doelwit voor hackers, die Bitcoins konden stelen door bijvoorbeeld de privésleutel van een gebruiker te bemachtigen of de digitale “portemonnee” te stelen (een computerbestand waarin een Bitcoinsaldo wordt opgeslagen). De meest spectaculaire diefstal kwam aan het licht in februari 2014 toen Mt. Gox, die ’s werelds derde grootste Bitcoin-uitwisseling was geweest, failliet verklaarde vanwege de diefstal van ongeveer 650.000 Bitcoins, toen gewaardeerd op ongeveer $ 380 miljoen.
In 2017 steeg de waarde van Bitcoins sterk, van ongeveer $ 1.200 in april tot meer dan $ 18.000 in december. De sterke waardestijging van Bitcoin zette aan tot intensiever delven. Eind 2017 werd geschat dat Bitcoin mining 0,14 procent van de wereldwijde elektriciteitsproductie verbruikte. De waarde van Bitcoin daalde sterk en schommelde tussen ongeveer $ 3.500 en $ 12.000 van 2018 tot eind 2020, toen institutionele beleggers zoals hedgefondsen geïnteresseerd raakten in de munt. Een nieuwe rally begon, en begin 2021 bereikte Bitcoin een all-time high van bijna $ 45.000 toen Elon Musk aankondigde dat zijn autobedrijf Tesla $ 1,5 miljard in de munt investeerde.