Paren en partnerbewaking
Bij veel primatensoorten geven wijfjes door bepaald gedrag of seksuele signalen te vertonen aan dat ze bereid zijn te paren en in staat zijn zwanger te worden. Een bijzonder opvallend signaal is de seksuele zwelling – de huid rond het perineum van een wijfje, die tijdens de menstruatiecyclus van een wijfje cyclisch verandert in grootte, kleur en stevigheid. De functie en de evolutie van seksuele zwellingen hebben biologen sinds Darwin gefascineerd.
Seksuele zwellingen bij vrouwen zijn gewoonlijk het meest tumescent rond de dag van de ovulatie, wanneer de vrouwtjes vruchtbaar zijn en waarschijnlijk zwanger zullen worden. Studies hebben aangetoond dat wanneer seksuele zwellingen een betrouwbaar ovulatiesignaal geven, mannelijke primaten hun paringsinspanningen afstemmen op deze signalen in een poging hun voortplantingssucces te maximaliseren.
Dit leidt er vaak toe dat mannetjes rond de ovulatie gedurende verscheidene dagen vrouwtjes partnerwachten. Indien seksuele zwellingen echter geen zeer betrouwbare signalen zijn, dan wordt het voor mannetjes moeilijk om optimaal te timen wanneer zij paren met wijfjes en deze paren te bewaken.
Een uitdagende taak
Bonobo’s (Pan paniscus) staan bekend om hun vergrote seksuele zwellingen die vaak ongewoon lang tumescent blijven, bv,
Op die manier zijn bonobo’s een interessante diersoort om de nauwkeurigheid van signalen te bestuderen in combinatie met voortplantingshormonen die ons in staat stellen de ovulatie te detecteren.
Een van de hoofddoelstellingen van mijn doctoraatsonderzoek is te onderzoeken hoe betrouwbaar de seksuele zwellingen van vrouwelijke bonobo’s het tijdstip van de ovulatie aangeven.
Op de Luikotale onderzoekslocatie, gelegen in de diepten van het regenwoud van D. R. Congo, wordt de ovulatie van de vrouwelijke bonobo’s gemeten aan de hand van de geslachtsorganen. R. Congo, volgden onderzoeksassistenten en ik dagelijks de seksuele zwellingen van de vrouwtjes en verzamelden urinestalen gedurende een intense periode van drie jaar.
De studie zou niet mogelijk geweest zijn zonder het harde werk en de toewijding van mijn onderzoeksassistenten, die me hielpen de bonobo’s te volgen van voor zonsopgang tot zonsondergang, elke dag gedurende de menstruatiecycli van verschillende vrouwtjes. Dit was vaak een monumentale taak gezien de moeilijke omstandigheden en de dichte begroeiing in de habitat van de bonobo’s.
Terug in Duitsland analyseerde ik de verzamelde urinestalen in het endocrien laboratorium van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, om de niveaus van oestrogeen- en progesteronmetabolieten te meten en zo de timing van de ovulatie te bepalen.
Wat hebben we gevonden?
We vonden een enorme variabiliteit in de duur van de maximale zwellingsfase (MSP), variërend van slechts één dag tot eenendertig dagen. Bovendien vonden we een grote variabiliteit in de timing van de ovulatie ten opzichte van het begin van de MSP van een wijfje.
Het meest verrassend is dat, hoewel de ovulatie bij andere soorten gewoonlijk tegen het einde van de MSP van een wijfje optreedt, de ovulatie slechts in de helft van de door ons geanalyseerde cycli tijdens de MSP plaatsvond. In andere cycli vond de ovulatie plaats voor of na de MSP, en soms vertoonden wijfjes cycli van maximaal zwellende zwellingen maar ovuleerden niet. Dit resulteerde in een veel lagere dag-specifieke waarschijnlijkheid van ovulatie en vruchtbaarheid voor bonobo’s dan vergelijkbare bevindingen voor chimpansees.
Samenvattend blijkt dat seksuele zwellingen bij bonobo’s gemengde boodschappen uitzenden naar mannetjes, aangezien ze niet altijd een signaal zijn van vruchtbaarheid of een op handen zijnde ovulatie. Soms geven de zwellingen ten onrechte aan dat de wijfjes vruchtbaar zijn in maanden waarin ze niet ovuleren. Op andere momenten kunnen vrouwtjes ovuleren wanneer hun zwellingen niet maximaal zijn opgezwollen, m.a.w. wanneer mannetjes niet verwachten dat de vrouwtjes in staat zijn om zwanger te worden.
De lage betrouwbaarheid van seksuele zwellingen in het signaleren van ovulatie maakt het voor mannelijke bonobo’s een uitdaging om hun paringspogingen nauwkeurig te timen zodat ze samenvallen met de ovulatie. Bovendien maken de lange periodes dat de zwellingen tumescent blijven het voor mannetjes praktisch onmogelijk om wijfjes te monopoliseren tijdens periodes van hoge vruchtbaarheid.
Door het aantal dagen te verlengen gedurende dewelke mannetjes wijfjes moeten monopoliseren om nakomelingen te verwekken, kan de temporele variabiliteit van dit signaal de partnerwaakpogingen van mannelijke bonobo’s afremmen en daardoor de wijfjes in staat stellen om hun partnerkeuze te uiten zonder door mannetjes te worden beperkt.
Waarom is dit belangrijk?
Onze bevindingen zijn belangrijk voor het begrijpen van de functie van seksuele signalen en hoe ze paringsstrategieën beïnvloeden. Mannetjes en vrouwtjes hebben uiteenlopende reproductieve belangen en gebruiken daarom verschillende paringsstrategieën om hun reproductief succes te maximaliseren.
Dit resulteert in een wapenwedloop tussen de seksen. Als de gedeeltelijke ontkoppeling van zwellingstumescentie en ovulatie het vermogen van de vrouwtjes om een ongedwongen partnerkeuze uit te drukken vergroot, zou dit de vrouwtjes een hefboomwerking kunnen geven bij het controleren van hun paring en voortplantingssucces.
Ik onderzoek momenteel hoe paringsstrategieën van vrouwelijke bonobo’s variëren naargelang hun voortplantingstoestand, en in welke mate seksuele signalen het paringsgedrag en de partnerkeuze van de vrouwtjes beïnvloeden.