Traveler’s tree (Ravenala madagascariensis). Foto’s van Don Walker
Veel reizigers naar de tropen zijn stomverbaasd wanneer ze een “boom” zien die eruitziet alsof hij is ontworpen voor een Star Trek-film. Zijn volledige naam is reizigerspalmboom van Madagascar, en met zijn gigantische platte waaiers van banaanachtige bladeren bovenop hoge palmachtige stammen, is het inderdaad een ontzagwekkend gezicht. Het is een plant die beroemd is in tropische tuinen over de hele wereld, maar je hoeft niet zo ver te reizen als je zou denken om er een te zien. Hoewel sommige verslagen in de loop der jaren slechts legendarisch bleken te zijn, zijn er grote exemplaren van deze plant in Zuid-Californië die u kunt bezoeken. En als u dat doet, zal uw reis beloond worden.
Vaak reizigerspalm of reizigersboom genoemd, Ravenala madagascariensis is zeker zowel palmachtig als boomachtig, maar is eigenlijk een reusachtige verwant van de meer bekende paradijsvogel (Strelitzia reginae). Hij is inheems in de regenwoudgebieden van Madagaskar en is de enige soort in zijn genus. Hoewel hij soms voor een dramatisch effect op één enkele stam wordt afgericht, vormt de altijdgroene reizigersboom van nature een kluit van lange, onvertakte, houtachtige stammen die worden bekroond met massieve kronen van tien tot twintig meter lange bladeren in de vorm van die van bananen (Musa). Het meest opvallende kenmerk is de unieke rangschikking in twee rijen van deze lang gesteelde bladeren; het resultaat is een dramatische, afgeplatte waaier van gebladerte die tegen de hemel wordt gehouden. Ook de bloei is spectaculair, met witte, puntige bloemen die in de zomer verschijnen uit grote trossen achttien-inch lange, groene, bootvormige schutbladeren die worden geproduceerd in de buurt van het centrum van de bladkronen. Vruchten, wanneer geproduceerd, zijn drie-inch lange houtachtige capsules die vele zaden bevatten die bedekt zijn met vlezige blauwe arils.
Een veelvoorkomend misverstand is dat de reizigersboom zo wordt genoemd omdat zijn waaiers van gebladerte altijd in een bepaalde richting wijzen en kunnen worden gebruikt als een kompas door reizigers-een goed verhaal, maar, helaas, niet waar. De echte reden voor de naam is dat zowel de bloemschutbladeren als de bladvoeten grote hoeveelheden regenwater opvangen en vasthouden en zo door reizigers in afgelegen gebieden als drinkwaterbron kunnen worden gebruikt.
Reizigersboom is zeer gevoelig voor kou en doet het het best in Zuid-Californië op een vorstvrije standplaats niet ver van de oceaan. Hoewel hij een goede luchtcirculatie op prijs stelt, scheuren zijn grote bladeren gemakkelijk en hij ziet er het best uit wanneer hij wordt beschermd tegen sterke wind. Regelmatig water geven en bemesten zijn nuttig, maar gevestigde planten lijken het goed te doen met een minimum aan verzorging. Nieuwe planten worden geproduceerd door zaad en deling.
In de tropen kan de reizigerstboom dertig tot veertig voet hoog worden en clumps vormen van wel vijfentwintig of dertig voet breed, maar grote exemplaren zijn zeldzaam in Zuid-Californië. Liefhebbers van tropische planten zijn dol op deze plant en zijn altijd op jacht naar “de grote”. Soms zijn de gerapporteerde waarnemingen vals, omdat ongetrainde waarnemers vaak de verwante en algemeen gekweekte reuzenparadijsvogel (Strelitzia nicolai) verwarren met een reizigersboom (als je eenmaal een echte reizigersboom hebt gezien, zul je die fout niet meer maken). Maar exemplaren zoals deze (die groeit voor een huis in Del Mar, aan de kust ten noorden van San Diego) bewijzen dat de “groten” er zijn, en dat we deze dramatische tropische plant kunnen kweken. Het is de moeite waard een eindje te reizen om er een te zien!
Een bloeiwijze aan een reizigersboom (Ravenala madagascariensis)
Sierbomen van San Diego: Mediterranean Climate Trees for Your Garden
Steve Brigham, foto’s van Don Walker
De San Diego Horticultural Society heeft in samenwerking met het San Diego Natural History museum de laatste hand gelegd aan dit belangrijke nieuwe boek, waarvan de hoofdstukken zijn bewerkt voor de serie Trees of San Diego, die in recente uitgaven van Pacific Horticulture is verschenen. Het boek bevat volledige beschrijvingen van 230 bomen, samen met kleurenfoto’s, nuttige tabellen en grafieken, bronnen, een bibliografie, en indexen van gewone en botanische namen. Alle bomen werden gefotografeerd op plaatsen die gemakkelijk toegankelijk zijn voor het publiek in het grotere San Diego gebied, en de locatie van elke gefotografeerde boom wordt vermeld.
Het boek kan rechtstreeks worden besteld bij de San Diego Horticultural Society voor $34,95 plus $5 per boek voor porto en behandeling. Stuur bestellingen naar: Book Order, PO Box 231869, Encinitas, CA 92023-1869. De boeken zullen in december 2003 beschikbaar zijn.