In de eenvoudigste bewoordingen gebeurde de Boston Tea Party als gevolg van “belastingheffing zonder vertegenwoordiging”, maar de oorzaak is complexer dan dat. De Amerikaanse kolonisten vonden dat Groot-Brittannië hen ten onrechte belastte om de kosten van de Franse en Indiaanse oorlog te betalen. Bovendien vonden de kolonisten dat het parlement niet het recht had om hen te belasten omdat de Amerikaanse koloniën niet vertegenwoordigd waren in het parlement.
Sinds het begin van de 18e eeuw werd er regelmatig thee ingevoerd in de Amerikaanse koloniën. Ten tijde van de Boston Tea Party werd geschat dat de Amerikaanse kolonisten ongeveer 1,2 miljoen pond thee per jaar dronken. Groot-Brittannië realiseerde zich dat het nog meer geld kon verdienen aan de lucratieve theehandel door de Amerikaanse koloniën belastingen op te leggen. De kosten van de Britse thee werden daardoor hoog en als reactie daarop begonnen de Amerikaanse kolonisten een zeer lucratieve industrie van theesmokkel vanuit de Nederlandse en andere Europese markten. Deze smokkelhandel was in strijd met de Navigation Acts die sinds het midden van de 17e eeuw van kracht waren. De smokkel van thee ondermijnde de lucratieve Britse theehandel. Als reactie op de smokkel nam het Parlement in 1767 de Indemnity Act aan, waarbij de belasting op thee werd afgeschaft en de Britse thee dezelfde prijs kreeg als de Nederlandse. De Indemnity Act verminderde de Amerikaanse theesmokkel aanzienlijk, maar later in 1767 werd een nieuwe belasting op thee ingevoerd door de Townshend Revenue Act. De wet legde ook belasting op glas, lood, olie, verf en papier. Als gevolg van boycots en protesten werden de Townshend Revenue Act-belastingen op alle goederen behalve thee in 1770 ingetrokken. In 1773 werd de Tea Act aangenomen, die de Britse Oost-Indische Compagnie een monopolie verleende op de verkoop van thee in de Amerikaanse koloniën. De theesmokkel nam hand over hand toe en was een lucratieve onderneming voor Amerikaanse kolonisten als John Hancock en Samuel Adams. De Townshend Revenue Act-theebelasting bleef van kracht, ondanks voorstellen om deze op te heffen. De Amerikaanse kolonisten waren woedend over de theebelasting. Zij meenden dat de Tea Act een tactiek was om koloniale steun te verwerven voor de reeds opgelegde belasting. De rechtstreekse verkoop van thee door agenten van de Britse Oost-Indische Compagnie aan de Amerikaanse koloniën ondermijnde de handel van de koloniale kooplieden. De gesmokkelde thee werd duurder dan de thee van de Britse Oost-Indische Compagnie. Smokkelaars als John Hancock en Samuel Adams probeerden hun economische belangen te beschermen door zich tegen de Tea Act te verzetten, en Samuel Adams verkocht het verzet tegen de Britse thee aan de patriotten onder het voorwendsel van de afschaffing van de mensenrechten door belasting te betalen zonder vertegenwoordiging.