How are Maps Produced?
Deze vraag is niet gemakkelijk in een paar regels te beantwoorden, vooral omdat kaarten in zoveel verschillende klassen vallen, die elk speciale uitdagingen voor de cartograaf met zich meebrengen. Kaarten kunnen op verschillende manieren worden ingedeeld, naar schaal, fysieke vorm, grafische kenmerken en onderwerp. Wat schaal betreft (een maatstaf voor de mate waarin de kaart “rood” is ten opzichte van de echte wereld), variëren kaarten van grootschalige plattegronden waarop individuele stadsblokken te zien zijn tot kleinschalige kaarten van de hele wereld. Wat de fysieke vorm betreft, variëren kaarten van traditionele statische kaarten gedrukt op papier en ingebonden in atlassen tot geanimeerde kaartweergaven op computermonitoren. 
In termen van grafische kenmerken, hebben we het fundamentele onderscheid tussen kaarten geproduceerd in zwart-wit en kaarten geproduceerd in kleur. En tenslotte, in termen van onderwerp, hebben we een bijna eindeloze lijst van soorten kaarten – topografische kaarten, navigatiekaarten (metrokaarten, wegenkaarten, nautische kaarten, luchtvaartkaarten), thematische kaarten (kaarten met specifieke thema’s zoals geologie, bodem en vegetatie), statistische kaarten (kaarten op basis van kwantitatieve gegevens, zoals bevolking of temperatuur), en ga zo maar door.
Wat voor soort kaart er ook wordt gemaakt, de cartograaf moet een aantal belangrijke dingen doen of beslissen voordat hij of zij aan een kaart begint. Er moet een fundamentele beslissing worden genomen over het studiegebied en het onderwerp. Gegevens moeten worden verzameld en geëvalueerd, en indien nodig verwerkt. Er moet een schaal worden gekozen, en eventueel een kaartprojectie (een wiskundige transformatie die het gebogen oppervlak van de aarde afvlakt, noodzakelijk voor kaarten van grote nauwkeurigheid of van grote gebieden). Er moeten beslissingen worden genomen over generalisatie, het proces waarbij onnodige details (bijvoorbeeld kleine nederzettingen of kleine oneffenheden in beekjes) worden weggelaten om de kaart overzichtelijk en duidelijk te houden. Daarnaast is een hele reeks ontwerpkeuzes vereist, zoals de vormen, afmetingen en kleuren van symbolen, de afmetingen en stijlen van belettering, en de algemene lay-out van de kaart (de plaatsing van de titel, legenda, schaalbalk enzovoort). Vaak worden deze zaken vastgelegd in een gedetailleerde lijst van specificaties, of worden ze verwerkt in een compilatie, een voorlopig getekende kaart die als leidraad dient voor het eigenlijke eindproces.
Wat er vervolgens gebeurt, varieert sterk naargelang het type kaart dat wordt geproduceerd. De meeste cartografen houden zich bezig met wat desktop mapping wordt genoemd.
Desktop Mapping
Maak de aanname dat een cartograaf een zwart-wit kaart van Canada produceert, met rivieren, provinciegrenzen en grote steden, met behulp van een grafisch programma voor algemene doeleinden en een microcomputer. De eerste taak is het invoeren van een basiskaart. Tegenwoordig kunnen basiskaarten in digitaal formaat worden gekocht, of misschien worden gedownload van het world wide web. Een andere manier om aan een basiskaart te komen is door een bestaande kaart, hetzij een gepubliceerde kaart, hetzij een compilatie, met behulp van een scanner om te zetten in digitale vorm.
Het gescande beeld wordt op het scherm weergegeven als een grijze achtergrond, en vervolgens worden diverse in het programma ingebouwde grafische gereedschappen gebruikt om in zwart de in de kaart op te nemen details aan te geven. Andere hulpmiddelen stellen de kaartenmaker in staat patronen, symbolen en belettering toe te voegen en de kaart op het scherm geleidelijk op te bouwen. Deze gereedschappen worden bediend met een met de hand vastgehouden “muis”, hetgeen het samenstellen van het beeld zeer gemakkelijk en flexibel maakt, met inbegrip van de mogelijkheid om naar believen wijzigingen aan te brengen. Als de kaart eenmaal klaar is, kan een laserprinter een papieren kopie produceren die in kwaliteit bijna niet te onderscheiden is van de allerbeste kaarten die ooit met de hand zijn gemaakt.
Color Mapping
Ga er maar vanuit dat er een full-color atlaskaart van het landgebruik van het Grote Merenbekken zal worden geproduceerd. Ook deze wordt met behulp van de computer gemaakt; de kleuren kunnen worden geselecteerd met behulp van een computerprogramma dat op commando lijnen en gebieden kleurt. De huidige kleurenprinters van hoge kwaliteit reproduceren kleuren die zeer nauw aansluiten bij die welke door de cartograaf zijn geselecteerd. Als de uiteindelijke kaart moet worden gedrukt of in massa moet worden geproduceerd door middel van offset-lithografie, kan de cartograaf de drukker een diskette met de kleurscheidingen bezorgen. Het maken van een kleurenkaart was vroeger een langdurig en pijnlijk proces!
Kartering met Geografische Informatie Systemen (GIS)
In het laatste geval wordt GIS-analyse in het karteringsproces opgenomen. Er is een kaart nodig van het Niagara-schiereiland waarop de gebieden staan aangegeven waar zacht fruit wordt geteeld, op zandgronden, tussen 100 en 120 m hoogte en binnen 250 m van belangrijke wegen.
Er bestaat al een uitgebreide digitale databank van het schiereiland met kaarten (of lagen) waarop landgebruik, bodems en hoogten zijn aangegeven. Er is echter geen wegenlaag, zodat de cartograaf met behulp van een elektronische digitizer zijn of haar eigen topografische kaart samenstelt. De cartograaf begint dan aan een reeks analyses waarbij hij gebruik maakt van alle mogelijkheden van de GIS-software. Uit de grondgebruik-, bodem- en hoogtelagen worden drie nieuwe lagen geëxtraheerd: een laag met alleen zones met zachte vruchten, een andere laag met alleen zandgronden en een derde laag met alleen gronden tussen 100 en 120 m hoogte. Deze worden vervolgens gecombineerd door middel van een proces dat bekend staat als overlay, om een andere nieuwe laag te produceren die alleen die gebieden bevat die tegelijkertijd aan alle drie de eisen voldoen.
De laatste stap is nogmaals overlay te gebruiken om te bepalen welke van deze gebieden binnen 250 m van belangrijke wegen liggen, hoewel de cartograaf alvorens dit te doen eerst een bufferbewerking moet toepassen om een strook van 500 m breed langs alle wegen in de wegenlaag te creëren. De analyse is dan voltooid, en de afgewerkte kaart verschijnt op het computerscherm, om desgewenst te worden afgedrukt met behulp van een kleurenprinter of plotter.