Katten zijn tegenstrijdige wezens. Een studie uit 2017 wees uit dat huiskatten – beschouwd als een van de “meest alomtegenwoordige en milieuvervuilende invasieve roofdieren op aarde” – hebben bijgedragen aan het uitsterven van ten minste 63 gewervelde diersoorten wereldwijd, maar nieuw onderzoek gepubliceerd in Frontiers in Ecology and Evolution suggereert dat verwilderde katten beschamend ineffectief zijn als het gaat om het vangen van de prooi die het meest wordt geassocieerd met hun stedelijke uitstapjes: ratten.
Onderzoekers onder leiding van Michael Parsons van de Fordham University hebben vijf maanden lang een rattenkolonie geobserveerd die was gehuisvest in een afvalverwerkingsbedrijf in Brooklyn, zo meldt Matthew Taub voor Atlas Obscura. Hoewel het team aanvankelijk feromonen wilde bestuderen, of chemische stoffen in de lucht die het gedrag van dieren kunnen beïnvloeden, verlegden ze al snel hun aandacht naar de interacties tussen ratten en katten. De resultaten waren op zijn zachtst gezegd verrassend: In de loop van de 79-daagse testperiode, overvielen lokale katten slechts drie van de ongeveer 150 ratten in de faciliteit – en doodden er slechts twee.
Volgens Science News’ Susan Milius, volgden de onderzoekers het doden met behulp van bewegingsgestuurde camera’s die 306 “actieve-dier” video’s opnamen. Op basis van deze video’s hebben de wetenschappers 20 achtervolgingen en drie moordpogingen (waarvan er slechts twee succesvol waren) geregistreerd. De doden vonden plaats onder hinderlaagachtige omstandigheden, terwijl de mislukte poging een open-vloer achtervolging was.
“zeer aarzelende achtervolging, zoals een stop-and-go dans die ze doen,” vertelt Parsons aan Milius. “Als de rat stopt, stopt de kat ook.”
Een mogelijke verklaring voor het onverwacht lage dodingspercentage van de katachtigen is de grootte en woestheid van stadsratten, schrijft Tanya Loos voor Cosmos. De beruchte bruine ratten van New York wegen over het algemeen ongeveer 330 gram, of ruwweg 10 keer het gewicht van de gemiddelde muis. Als ze de keuze krijgen tussen het aanvallen van een monsterlijke rat, een 15 gram wegende vogel en een 30 gram wegende muis, kiezen katten meestal voor de minder uitdagende prooi.
Taub van Atlas Obscura merkt op dat ratten die een toenemende katachtige aanwezigheid voelen ook hun gedrag veranderen, naar binnen kruipen en zich grotendeels uit het zicht houden. Zoals de onderzoekers in hun studie melden, maakte een toename van één procent in het aantal katten op een bepaalde dag het 100 keer minder waarschijnlijk dat een rat de bewegingsgevoelige camera’s van het team zou activeren.
De nieuwe bevindingen zijn in tegenspraak met populaire opvattingen over katachtige predatie. Zoals Angus Chen opmerkt voor Scientific American, hebben katten zo’n wijdverspreide reputatie als knaagdierdoders dat organisaties variërend van Washington, D.C.’s Blue Collar Cats tot Chicago’s Cats at Work regelmatig verwilderde katachtigen vrijlaten in de hoop stedelijke knaagdierplagen tegen te gaan.
Maar katten en ratten zullen elkaar eerder negeren of vermijden dan een regelrecht conflict aangaan, vertelt ziekte-ecoloog Gregory Glass van de Universiteit van Florida, die niet betrokken was bij de studie, aan Chen.
“Zodra die rat de puberteit bereikt, veel te groot en vervelend voor de kat om mee om te gaan,” zegt hij. “Je kunt veel katten en ratten zien die elkaar tegemoet komen, langs elkaar heen lopen, uit dezelfde vuilniszak eten.”
Zoals Sarah Zhang schrijft voor The Atlantic, kan het introduceren van verwilderde katten in stedelijke omgevingen een overvloed aan onbedoelde neveneffecten oproepen. Uitwerpselen van katten verspreiden een ziekte die bekend staat als toxoplasmose, die ernstige hersenbeschadiging of zelfs de dood kan veroorzaken wanneer deze wordt overgedragen van een zwangere moeder op een foetus. Katten zijn ook beruchte vogelmoordenaars – een studie uit 2013 suggereerde dat de dieren verantwoordelijk zijn voor de dood van 2,4 miljard vogels per jaar, en dat is alleen in de Verenigde Staten.
Parsons vertelt Taub dat de sleutel tot het beheren van stedelijke knaagdierpopulaties afvalbeheer is, niet verwilderde katachtigen. Afval trekt ratten aan, dus als er minder afval in de straten van New York en andere steden zou liggen, zouden de ratten zich in wezen matigen.
“Mensen zien minder ratten en gaan ervan uit dat dit komt omdat de katten ze hebben gedood – terwijl het eigenlijk te wijten is aan de ratten die hun gedrag veranderen,” zei Parsons in een verklaring. “De resultaten van onze studie suggereren dat de voordelen van het vrijlaten van katten veel groter zijn dan de risico’s voor de wilde dieren.”