In 1975 werd het eerste gebouw van het Pacific Design Center geopend, waardoor het landschap veranderde en er een decennialang debat op gang kwam over de vraag of het complex voor binnenhuisarchitectuur en kunst een architectonisch juweeltje of een doorn in het oog is.
Het massieve blauwe gebouw moest opvallen, niet opgaan in de omgeving.
Critici noemden het de Blauwe Walvis, een bijnaam die Pelli omarmde.
“Het past erbij,” zei hij over de naam in een interview met The Times in 1986. “Het gebouw staat daar als een indringer in een omgeving vol kleine huisjes, maar in contrast daarmee vernietigt het de schaal niet.”
Pelli zei dat zijn plan “geen klein gebouw was dat groter was gemaakt, maar een duidelijk contrast met de plaatselijke architectonische traditie.”
In een ander interview zei hij dat het ontwerpcentrum “net zo goed een gestrande walvis was als een blauwe. … Het voelde alsof het in het midden van nergens was, een op zichzelf staand ontwerp voor een selecte groep mensen.”
Pelli, die vrijdag overleed, ontwierp legendarische gebouwen over de hele wereld. Maar het Pacific Design Center heeft een speciale plaats in het landschap van Los Angeles, een gedurfd, nog steeds veelbesproken project dat vier decennia in beslag nam.
Het centrum beleefde boomjaren in de go-go jaren tachtig, gevolgd door magere jaren in de jaren negentig als gevolg van de economische neergang, die veel leegstaande winkelpanden met zich meebracht. Door deze situatie vroegen sommigen zich af of Pelli’s visie ooit zou worden voltooid.
Toen het blauwe gebouw werd geopend, was het het gesprek van de dag in L.A., en sommige critici hadden een velddag. “Een walvis aangespoeld in een zwembad in de achtertuin,’ zei er een. “Een buitenaardse aanwezigheid,” zei een ander.
Maar het had ook zijn verdedigers. Een criticus van de Times noemde het in 1975 “een van de interessantste en geraffineerdste gebouwen in de stad, en misschien ook wel het meest provocerend.”
Naarmate de tijd verstreek, kreeg het Pacific Design Center meer waardering. Het was zelfs het onderwerp van een schilderij van David Hockney. De Los Angeles Conservancy beschrijft het als “tegelijkertijd geliefd en verguisd door zijn buren.”
In 2006, toen het werk aan het derde en laatste gebouw van het centrum begon, merkte Times architectuurcriticus Christopher Hawthorne op dat het een mijlpaal zou worden: “Los Angeles zit vol met ambitieuze projecten waarvan de architectonische eindwerken nooit werden voltooid: Denk aan California Plaza in het centrum, van Arthur Erickson, dat een derde toren had moeten omvatten, of de niet-gerealiseerde plannen van Aline Barnsdall en Frank Lloyd Wright voor Olive Hill. In die zin kan het Design Center, als het af is, Angelenos verrassen.”
Hawthorne legde de geschiedenis als volgt uit:
Toen hij voor de firma Gruen Associates werkte, ontwierp Pelli het in overeenstemming met die realiteit en wikkelde hij zijn uitpuilende vormen in een verzegeld, glanzend omhulsel van blauw getint glas. Het was architectuur als abstracte geometrie, een gebouw dat vaak werd vergeleken met een reusachtig stuk speelgoed en dat zowel vanuit een auto op kilometers afstand of vanuit een woonkamer in de Hollywood Hills als vanaf de stoep voor de deur in het oog sprong. Zijn gedrongen, horizontale massa werd het symbool van dat typisch Los Angelesse type gebouw: de zijdelingse wolkenkrabber, ontworpen om langs een commerciële corridor te stromen en handig bediend te worden door een parkeerstructuur met meerdere verdiepingen die achteraan verscholen ligt of in de grond verzonken is.
Tien jaar later, net nadat West Hollywood officieel was geboren – en de Blue Whale als een van zijn weinige herkenningspunten had geërfd – kreeg Pelli de opdracht om de laatste twee gebouwen op het terrein neer te zetten.
Alleen het groene gebouw was klaar, en het had in de loop der jaren moeite om huurders te vinden. Eind jaren negentig werd een groot deel omgebouwd van showrooms tot kantoorruimte, waarbij Pelli hielp om nieuwe ramen toe te voegen aan een gevel die ze voorheen niet nodig had. Maar het PDC heeft nieuw leven gevonden onder Cohen, die het in 1999 kocht voor $ 165 miljoen.
Het Groene Gebouw werd uiteindelijk volledig verhuurd in 2004, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor het derde ontwerp om verder te gaan.
Dat was het laatste rode gebouw, dat in 2013 werd voltooid. Pelli vertelde The Times dat hij betwijfelde of het gebouw eerder had kunnen worden gebouwd vanwege de associatie van de kleur met het communisme.
“Dit zou in de jaren zeventig onmogelijk zijn geweest vanwege de politieke implicaties van de kleur,” zei Pelli. “Rood is echter prachtig.”
Toen het rode gebouw eindelijk werd geopend, zei Pelli dat de decennia van werk en wachten de moeite waard waren geweest.
“Ik heb hier mijn hele leven aan gewerkt,” zei hij. “Het is een heel speciaal kindje voor me geworden.”