Channel Zero: Candle Cove adapteert een internet legende over angstaanjagende TV. Passend, het is angstaanjagende TV.

Syfy had het debuut van zijn nieuwe show Channel Zero niet perfecter kunnen timen. De nieuwe horroranthologieserie zit boordevol Stephen King-trofeeën en een sombere versie van nostalgie uit de late jaren tachtig en is op maat gemaakt voor fans van Stranger Things die op zoek zijn naar een nieuwe, donkerdere oplossing.

Het uitgangspunt van de show is dat het moderne stadslegendes aanpast – met name van griezelypasta, een horrorgenre dat uniek is voor internet. De eerste zes afleveringen van het halve seizoen, met als ondertitel Candle Cove, is een bewerking van wat misschien wel de beroemdste creepypasta legende is. En net als zijn griezelige bronmateriaal, transformeert de Syfy-update jeugdherinneringen in rauwe nachtmerriebrandstof.

Het plot is er een die je misschien al eerder hebt gehoord, maar met een aantal onverwachte wendingen. Een getroebleerde kinderpsycholoog genaamd Mike (Parks and Recreation’s Paul Schneider) keert terug naar huis van een verblijf in een psychiatrische inrichting om te worstelen met zijn jeugd demonen, bijna 20 jaar na een gruwelijke reeks moorden die zijn eigen tweelingbroer eiste in 1988.

Na een lauw welkom van een nog steeds rouwende moeder en een norse stad sheriff, Mike vindt zichzelf verwikkeld in een nieuw mysterie wanneer een aantal van de kinderen van de stad beginnen zich vreemd te gedragen. Mike wordt achtervolgd door de herinnering aan een vreemd, kortstondig tv-programma dat werd uitgezonden in het jaar dat zijn broer stierf. Hij begint te geloven dat het programma Candle Cove momenteel op de lokale zenders wordt uitgezonden en de kinderen meesleept in een missie van bloedige waanzin die alleen hij kan stoppen.

Creepypasta is een bloeiend online horrorgenre, en “Candle Cove” is een van zijn beste verhalen

De “Candle Cove” verhaallijn is een van de vele die Channel Zero uiteindelijk van plan is aan te passen uit een overvloedige bron van webgebaseerde horrorverhalen die bekend staan als creepypasta (afwisselend uitgesproken als “creepy paste-uh” of “creepy pasta”). “Candle Cove” is een van de bekendste griezelypasta’s die er bestaan, en een van de meest geliefde door de vele fans van het genre. De originele versie, een kort tekstverhaal over jeugdnostalgie dat gestaag gruwelijker wordt tot de huiveringwekkende finale, werd geschreven en gepost door schrijver Kris Straub in 2009 – een noviteit, aangezien de meeste creepypasta anoniem zijn – maar het voelt veel ouder, alsof het altijd al bij ons is geweest.

Creepypasta-verhalen zijn een spin-off van de tekstkunst uit de vroege jaren 2000 die bekend staat als copypasta, waarin memes, stadslegendes en andere korte, willekeurige stukjes tekst die gemakkelijk konden worden gekopieerd en geplakt, werden doorgegeven op het web. Creepypasta is de enge versie, en het is zowel ontgroeid als voorbijgestreefd aan zijn minimalistische voorganger, evoluerend naar uitgebreide forums waar creepypasta-fans enge verhalen voor hun collectieve vermaak uitbroeden, net als Reddit’s NoSleep subreddit en zijn uiterst populaire uitloper podcast.

Creepypasta hebben vaak de neiging om minimaal en spaarzaam te zijn, veel aan de verbeelding overlatend – wat ze natuurlijk rijp maakt voor dit soort anthologiebehandeling van een tv-netwerk. Syfy had geen beter voorbeeld van het genre kunnen kiezen om mee te beginnen dan “Candle Cove,” een legendarisch exemplaar dat niet alleen druipt van nostalgie, maar ook de tv zelf in horrorvoer verandert.

Channel Zero vult de kale botten van het originele verhaal aan tot een aangrijpend effect, compleet met een sterke ensemble cast (met Britse schat Fiona Shaw), een kwaadaardige toon, en een cadre van griezelige monsters – waaronder een bedekt met menselijke tanden.

Channel Zero: Candle Cove geeft getrouw weer hoe griezelig kinderentertainment kan zijn

De originele “Candle Cove” creepypasta doet één ding bijzonder goed: Het vangt, met griezelige nauwkeurigheid, de griezelige vallei tussen kinderentertainment dat bedoeld is om luchtig en dwaas te zijn en de donkere, afschuwelijke onderbuik die genoemd entertainment vaak lijkt te maskeren.

Als je de zaterdagen van je jeugd aan de tv gekluisterd hebt doorgebracht, herinner je je ze nog wel: die griezelige gemeenschapsprogramma’s voor kinderen; degene die altijd buiten de uren werden uitgezonden, laat op de avond of voor de zaterdagochtend tekenfilms. Vaak ging het om vriendelijke (wrede) poppenkast, vriendelijke (angstaanjagende) clowns, onschadelijke (kwaadaardige) goochelaars, en vreemde verhalen van low-budget avonturen die gemakkelijk de grens tussen “onschuldig kindervermaak” en “sinister surrealisme” vervaagden en op zulke vreemde tijdstippen werden uitgezonden dat het aannemelijk is dat je ze zou hebben gedroomd.

Als je bekend bent met dit soort programma’s, weet je hoe gemakkelijk het is voor die onschuldige doses van kiddie afleiding om te morphen in iets echt angstaanjagend; Candle Cove boort die oerangst aan. (In feite was het een artikel van de Onion waarin dit soort kinderprogramma’s werd geparodieerd dat de oorspronkelijke “Candle Cove” creepypasta in de eerste plaats inspireerde.)

De tv-show die centraal staat in de “Candle Cove” creepypasta is een piratenserie met dezelfde naam waarin enge, low-budget marionettenpiraten te zien zijn die elkaar bedreigen terwijl ze subliminale moordboodschappen verzenden naar de kinderen die thuis kijken. Elke fan van de griezelypasta die er naar verlangd heeft om zijn fictieve tv-show Candle Cove te kunnen bekijken, zal meer dan tevreden zijn met het liefdevolle, angstaanjagende detail dat hem op Channel Zero wordt geboden. Het is niet gemakkelijk om moordpoppiraten tot leven te brengen zonder dat het resultaat cheesy wordt, maar Channel Zero gebruikt ze spaarzaam, griezelig en met groot effect.

Consequent voelt Channel Zero te allen tijde kwaadaardig aan. Hoewel vergelijkingen met Stranger Things opdoemen, voelt Channel Zero donkerder en enger aan. De show heeft een Stephen King-achtig pessimisme in zijn benadering van de kindertijd, om nog maar te zwijgen van een monster dat veel dreigender aanvoelt dan de Demogorgon van Stranger Things. Zelfs de nostalgische uitstapjes zijn grimmig; er is geen warm en donzig gevoel verbonden aan de jeugdherinneringen van Mike en zijn vrienden. De banden die ze als kinderen hebben gevormd, voelen stijf en breekbaar aan; het verleden achtervolgt hen omdat het hen pijn wil doen, niet omdat het catharsis biedt.

De landelijke somberheid van de show voelt vaak meer aan als het eerste seizoen van True Detective dan Stranger Things, en net als True Detective is de griezelfactor dieper geworteld in bizarre fictie en surrealistische horror dan in sci-fi tropes en een gevoel van avontuur. Te dicht bij Candle Cove komen betekent de dood – en we weten allemaal hoe onmogelijk een verleiding is die voor elk kind en horrorfan te weerstaan is.

Syfy gebruikt Channel Zero om zich te vertakken in legitieme horror-aanbiedingen

De afgelopen jaren heeft Syfy consequent zijn schijnbare doel om een van de “goede” netwerken op basiskabel te worden, in de richting van een line-up waardig aan zijn Battlestar Galactica hoogtijdagen en weg van zijn reputatie als de voorbode van low-budget B-films en schlocky, formulegebonden sci-fi / fantasy zoals Hercules en Stargate.

Recente series als The Magicians en The Expanse hebben het netwerk in de richting geduwd van het maken van consistente solide programmering, terwijl shows als 12 Monkeys en Van Helsing genrefans tevreden hebben gehouden. Nu is het netwerk aan het gokken voor de derde tak van de speculatieve trifecta en hoopt dat Channel Zero voor horror zal doen wat zijn vorige originele shows hebben gedaan voor sci-fi en fantasy.

De première van de show komt in het midden van Syfy’s maand-lange slate van horrorfilm programmering, die een spate van originele horrorfilms en populaire films omvat. En door de keuze te maken om een populaire internet fabel te bewerken voor zijn eerste scripted horror serie in een tijdje, lijkt het netwerk zijn net wijd te gooien, te kiezen voor horror donker genoeg om echte fans te behagen, terwijl bankieren op een verhaal dat een bekende crowd-pleaser is.

Channel Zero betaalt die investering meer dan uit: Het is een horrorverhaal dat fris, goed en spannend aanvoelt, met genoeg intriges en bloedvergieten om fans aan de haak te slaan en te houden. En met een schat aan populaire griezelypasta om nieuwe seizoenen van de show tot ver in de toekomst te voeden, ben ik enthousiast om te zien wat de volgende is.

Channel Zero: Candle Cove debuteerde 11 oktober en wordt dinsdag om 9 uur ’s avonds uitgezonden op Syfy. De seizoenspremière is momenteel te streamen op de website van het netwerk.