Met zijn granieten gelaatstrekken en gespierde lichaamsbouw is hij al meer dan vier decennia een icoon in internationale films. Hij zorgde voor een geloofwaardige intensiteit in kaskrakerfilms als “The Magnificent Seven” (1960), “The Great Escape” (1963), “The Dirty Dozen” (1967) en “Death Wish” (1974). Bronson was een man van weinig woorden, zowel op het scherm als daarbuiten, en had geen make-up of speciale effecten nodig om mannen te portretteren die snel wraak namen op degenen die hun vredige, eenzame leven verstoorden. In films als “The Mechanic” (1972) en “Chino” (1973), bewogen Bronson’s personages zich op de grens tussen menselijke en bovennatuurlijke kracht met hun schijnbaar onmogelijke beheersing van stealth en hun eigen lichamelijkheid. De beste rollen van Bronson lieten echter een sprankje menselijkheid door in de staalharde buitenkant van zijn helden; zijn “Tunnel King” in “Great Escape” was claustrofobisch, terwijl de bokser met blote knokkels in “Hard Times” (1973) wanhoop uitstraalde als de goedkope stof die zijn brede schouders bedekte. Opgegroeid in armoede, begreep hij de strijd, en zijn meest memorabele films stelden hem in staat om die rauwe behoefte uit te beelden. Privé had hij er moeite mee dat hij een actiester was, maar tot begin jaren negentig zou hij slechteriken blijven neermaaien in low-budget thrillers die ver beneden zijn kunnen lagen. Bronson’s dood in 2003 sloot het boek over een van Hollywood’s langstlopende en meest onwillige stoere jongens.
Verhalen over Charles Bronson’s vroege jaren varieerden van bron tot bron, maar ze waren het er allemaal over eens dat hij werd geboren op 3 november 1921 in de Scooptown sectie van Ehrenfield, een steenkoolmijnstad in Pennsylvania. Als elfde van 15 kinderen van zijn Litouwse ouders werd hij naar verluidt geboren als Charles Dennis Buchinsky, hoewel andere bronnen zijn naam vermeldden als Karolis Bucinskis, Casimir Businskis en Charles Buchinski. Zijn jeugd werd gekenmerkt door bittere armoede; volgens een verhaal was Bronson gedwongen de jurk van zijn zus naar school te dragen omdat de familie niet alle kinderen kon kleden. Zijn vader stierf toen Bronson 10 jaar oud was, waardoor hij gedwongen werd in de mijnen te werken om zijn familie te onderhouden. Ondanks deze ontberingen, en het feit dat Bronson tot zijn tienerjaren geen Engels sprak, was hij het eerste lid van zijn familie dat slaagde voor de middelbare school.
In 1943 werd hij opgeroepen voor de United States Army Air Force, waar hij diende als bemanningslid van een B-29 Superfortress. Na de oorlog had Bronson verschillende onbeduidende baantjes in New York en New Jersey. Toen hij strandstoelen verhuurde op de promenade van Atlantic City, ontmoette hij acteurs uit Philadelphia, die hij ervan overtuigde hem decorstukken te laten schilderen voor hun toneelstukken. Zij maakten hem uiteindelijk lid van de groep, waar hij zijn ware roeping als acteur vond. Een korte periode in New York City, waar hij op kamers woonde met mede aspirant acteur Jack Klugman, ging vooraf aan zijn verhuizing naar Californië, waar hij studeerde aan het beroemde Pasadena Playhouse. Zijn filmdebuut maakte hij in 1951 in “You’re in the Navy Now”, waarvan hij later zou zeggen dat hij die had gekregen omdat hij de enige acteur was die kon boeren op commando. De volgende zeven jaar speelde Bronson bijrollen en bijrollen in een groot aantal films en televisie-afleveringen, meestal met de naam Charles Buchinsky of Charles Buchinski. Krachtig gebouwd, met een schorre stem en een felle blik, werd hij vaak gecast als vechtersbazen, kappen of soldaten, zoals Vincent Price’s stomme handlanger, Igor, in “House of Wax” (1953) of de moorddadige Pittsburgh in Robert Aldrich’s western “Vera Cruz” (1954). Zijn donkere huidskleur en licht Aziatische uiterlijk – een eigenschap van zijn vaders Lipka Tataarse bloedlijn, die terug te voeren was op de Mongoolse horden – stelden hem in staat ook een grote verscheidenheid aan etnische rollen te spelen, waaronder Mexicanen en inheemse Amerikanen, zoals de bloeddorstige Modoc krijger Captain Jack, die de uniformen droeg van zijn gedode cavalerievijanden in Delmer Daves “Drum Beat” (1954).
De laatstgenoemde film betekende zijn schermdebuut onder de naam Charles Bronson, wat zijn schermnaam zou blijven voor de rest van zijn carrière. De verandering was naar verluidt ingegeven door het onderzoek van het House Un-American Activities Committee naar Communisten in Hollywood; denkend dat een Slavisch klinkende naam als Buchinsky de aandacht zou trekken, nam hij de nieuwe achternaam van Paramount Pictures’ Bronson poort, die stond op de hoek van Melrose Avenue en Bronson Street. Tegen die tijd had Bronson zich opgewerkt tot bijrolspeler en kreeg hij zijn eerste hoofdrol in de titelrol in Roger Corman’s “Machine-Gun Kelly” (1958). Een sterk gefictionaliseerde kijk op het leven van de beruchte crimineel van de Roaring Twenties, kreeg hoge waardering van de critici en toonde aan dat Bronson in staat was een project te dragen. Datzelfde jaar begon hij twee jaar lang als de held van “Man with a Camera” (ABC, 1958-1960), een misdaadserie met Bronson als een oorlogsfotograaf die bijverdiende als detective.
In 1960 kreeg Bronson zijn eerste iconische rol als Bernardo O’Reilly, een Iers-Mexicaanse revolverheld die zich aansloot bij “The Magnificent Seven” (1960) bij de verdediging van een klein dorp tegen de bandieten van Eli Wallach. Hoewel hij een dodelijke schutter is, toont O’Reilly sympathie voor de dorpelingen, vooral voor de kinderen, die hij allemaal doodt terwijl hij ze verdedigt. De film, een wereldwijd succes en een hoogtepunt in western- en actiefilms, hielp Bronson’s status in Hollywood nog verder te verhogen. Hij volgde al snel met even grote rollen in grote films als “The Great Escape” (1963) als “The Tunnel King”, een verbeten RAF luitenant die ontsnappingsroutes groef uit een fortachtig Duits krijgsgevangenenkamp; de gedoemde Majoor Walenski in “Battle of the Bulge” (1965), en Joseph Wladislaw, één van de meer eerbare leden van “The Dirty Dozen” (1967), en één van de enige overlevenden van de aanval van het criminele team op een nazi-kamp. Ondanks deze en minder actiegerichte rollen in “The Sandpiper” (1965) en “This Property Is Condemned” (1966), was Bronson gefrustreerd door het feit dat hij niet verder was gekomen dan de status van bijrol acteur. In interviews verklaarde hij dat hij vond dat hij te mannelijk was om een Hollywood hoofdrolspeler te zijn. Iemand die Bronson bijzonder aantrekkelijk vond, was de echtgenote van één van zijn co-sterren in “Great Escape”. Tijdens het maken van de oorlogsfilm ontmoette Bronson de vrouw van David McCallum, actrice Jill Ireland, en naar verluidt zei hij tegen hem: “Ik ga met je vrouw trouwen.” Die gewaagde uitspraak kwam uit in 1968, toen Ireland haar man verliet voor Bronson. Ze trouwden dat jaar.
Hoe dan ook, Europa had een fascinatie ontwikkeld voor Bronson’s ruige, zwijgzame optredens, die de indruk van hun publiek over Amerikaanse filmhelden verpersoonlijkten. In 1968 maakte hij “Guns for San Sebastian” (1968), een Italiaanse western met Anthony Quinn en Bronson als de zoveelste brute inheemse Amerikaan. Maar de Franse ster Alain Delon, die een fan was van Bronson’s prestatie in “Machine-Gun Kelly”, nodigde hem uit om mee te spelen in “Adieu l’ami” (“Eer onder de Dieven”) (1968), een Franse actie-thriller die de sterren, als Europese huurlingen, tegen een Congolese oliemaatschappij opzette. Datzelfde jaar stond hij bovenaan de lijst als de onverbiddelijke Harmonica, de stille maar dodelijke antiheld van Sergio Leone’s Western epos, “Once Upon a Time in the West”. Bronson was oorspronkelijk één van Leone’s keuzes om de hoofdrol te spelen in zijn baanbrekende “Fistful of Dollars” (1964), maar de acteur was gepasseerd, waardoor Clint Eastwood zijn ticket naar het sterrendom kreeg. “West” liet zien dat Bronson Eastwood’s gelijke was in het neerzetten van een stoïcijnse held, en hij hield zich staande tegenover een indrukwekkende cast met Hollywood-legendes als Henry Fonda, Jason Robards en Claudia Cardinale. De populariteit van de film leidde ertoe dat Bronson een soort icoon werd in Italië, waar ze hem “Il Brutto” of “De Lelijke” noemden.
Het jaar daarop was Bronson de hoofdrolspeler in “Rider on the Rain” (1969), een gewelddadige thriller over een Amerikaanse legerkolonel op het spoor van een serieverkrachter. Bronson’s populariteit in Europa hielp de film een Golden Globe voor Beste Buitenlandse Film te verdienen in 1971, wat op zijn beurt een grotere interesse in zijn carrière in de Verenigde Staten aanwakkerde. Een reeks Continentale actiefilms en drama’s, waaronder “Someone Behind the Door” (1971) met Anthony Perkins, en de onconventionele western “Red Sun” (1971), met Bronson, Delon en Toshiro Mifune op het spoor van een vermist samuraizwaard, leverde Bronson in 1972 de Henrietta Award op voor “World Film Favorite – Male” van de Golden Globes. Datzelfde jaar keerde Bronson terug naar Hollywood om te beginnen aan een reeks van intense, gewelddadige thrillers en actiefilms die hem tot een van de grootste sterren ter wereld zouden maken voor het grootste deel van het decennium.
Beginnend met 1972’s “The Mechanic,” met Bronson in de hoofdrol als een werkman-achtige huurmoordenaar, zou de acteur genieten van een reeks van hits die varianten spelen op eenzame, no-nonsense mannen die hun vuisten en geweren het woord laten doen. De Britse regisseur Michael Winner zou het merendeel van deze inspanningen regisseren, waaronder “The Mechanic”, “The Stone Killer” (1973) en “Death Wish” (1974), zijn grootste en meest controversiële film van het decennium. In deze thriller, gebaseerd op de roman Death Sentence van Brian Garfield, speelt Bronson de rol van een architect die een burgerwacht wordt na de moord op zijn vrouw en de aanranding van zijn dochter. Hoewel Winner enige aanwijzingen gaf dat Bronson’s Paul Kersey door deze ervaring van slag was geraakt, reageerde het publiek op zijn acties met gejuich en applaus voor iemand die opstond tegen gewetenloos geweld; een feit dat veel critici verontrustte. Tegen het volgende jaar hadden “Death Wish” en films als “Mr. Majestyk” (1974) en “Breakout” (1975), die Bronson’s schermpersoonlijkheid als de stille maar gewelddadige man van actie cementeerden, Bronson de vierde meest winstgevende box office ster in de wereld gemaakt.
Privé was Bronson de antithese van zijn filmrollen. Hij was een bedachtzame en intens persoonlijke man die veel waarde hechtte aan zijn tijd met zijn vrouw en gezin, waaronder twee kinderen uit een vorig huwelijk, drie uit Ierlands huwelijk met McCallum, en hun eigen biologische kind, een dochter genaamd Zuleika. Hij vond de actierollen ook vermoeiend en beperkend, en verlangde naar het spelen van personages die, in zijn eigen woorden, “met de elleboog tegen een schoorsteenmantel leunen en een cocktail drinken”. Af en toe kreeg hij rollen die enige nuances van karakter boden. De meest succesvolle was Walter Hill’s “Hard Times” (1975), een drama met komische ondertoon over een zwerver (Bronson) die tijdens de Depressie werk vindt als een blote knokkels vechter. Critici prezen Bronson’s sympathieke rol als een zwijgzame man die zijn frustratie uit in zijn vuisten, hoewel zijn rol als een stadse dief in “St. Ives” (1976) minder genade vond bij bioscoopbezoekers, net als de offbeat Western “From Noon Till Three” (1976), waarin Bronson een komisch-romantische draai nam als een bankrover die valt voor een weduwe (Ireland), wat een populaire volkslegende inspireerde.
Bronson’s ster kracht nam af in de late jaren 1970 en vroege jaren ’80 met een reeks van mislukkingen, waaronder “Caboblanco” (1980) en “Death Hunt” (1981), die hem opnieuw samen met zijn “Dirty Dozen” co-ster Lee Marvin, een andere acteur die ontmoedigd was geraakt door de kwaliteit van de projecten die hem werden aangeboden. Het succes van “Death Wish II” (1982) betekende echter dat Bronson in trek bleef bij een klein maar trouw publiek, en hij begon al snel aan een reeks low-budget thrillers, waarvan vele werden gemaakt voor het beruchte schlocky Cannon Films, waaronder “The Evil That Men Do” (1984) en “Death Wish III” (1985), die verbogen naar bijna-fantasy scenario’s met Paul Kersey die het opneemt tegen een bizarre straatbende in New York. Het echte geval van Bernard Goetz, die in 1984 een aantal jongeren doodschoot in een New Yorkse metro, werd in de media vergeleken met “Death Wish”. Dit veroorzaakte een domper op Bronson’s filmcarrière die zijn reeds ernstige apathie voor actiefilms nog versterkte.
Tegen het einde van de jaren ’80 probeerde Bronson, toen begin zestig, zijn carrière naar meer dramatische fare te duwen met “Act of Vengeance” (HBO, 1986), een tv-film over United Mine Worker hoofd Jock Yablonski, wiens campagne tegen corruptie binnen de vakbond leidde tot aanslagen op zijn leven. Bronson kreeg goede kritieken voor zijn werk, en kreeg nog positievere kritieken voor Sean Penn’s “The Indian Runner” (1991), waarin hij de stille, diep berouwvolle vader werd van de broers David Morse en Viggo Mortensen, die een ster tegen elkaar opbieden. Helaas ging veel van Bronsons aandacht in deze periode uit naar de zorg voor Ireland, bij wie in 1984 borstkanker was geconstateerd en die een moedige strijd tegen de ziekte had gevoerd. In 1990 verloor Ireland haar gevecht met kanker, wat de gewoonlijk stoïcijnse Bronson verwoestte. In 1991 werd hij geportretteerd door acteur Lance Henriksen in “Reason for Living: The Jill Ireland Story” (NBC), waarin de aangrijpende worsteling van het echtpaar met haar ziekte werd uitgebeeld.
Hij zou nog een handvol films maken, waaronder de vierde en vijfde aflevering in de “Death Wish” franchise (1987 en 1994), evenals verschillende tv-films, voordat hij in 1998 met pensioen ging. Een heupoperatie had zijn kracht verminderd en zijn gezondheid verslechterde snel door complicaties van de ziekte van Alzheimer. Hij trouwde met Kim Weeks, een vriendin van Ireland, in 1998, voor zijn laatste aftakeling. Op 30 augustus 2003 overleed de 81-jarige Bronson aan een longontsteking, wat wereldwijd huldeblijken opriep van zowel fans als de media. Hij werd begraven bij zijn boerderij in Vermont met een stok die de as van zijn grote liefde, Jill Ireland, bevatte.