12 februari 1809
19 april 1882 (73 jaar oud)
De reis van de Beagle
Op de oorsprong van soorten
Wetenschappelijke loopbaan
Natuurlijke historie, geologie
Charles Robert Darwin (12 februari 1809 – 19 april 1882) was een Engelse natuuronderzoeker. Hij werd geboren in Shrewsbury, Shropshire. Hij is beroemd geworden door zijn werk over de evolutietheorie.
Zijn boek On the Origin of Species (1859) deed twee dingen. Ten eerste leverde het bewijs dat evolutie heeft plaatsgevonden. Ten tweede stelde het een theorie voor om te verklaren hoe evolutie werkt. Die theorie heet natuurlijke selectie. Evolutie en natuurlijke selectie vormen de sleutel tot het begrijpen van de diversiteit van het leven op aarde.
Early Life and Education
Charles Robert Darwin werd geboren in Shrewsbury, Shropshire, op 12 februari 1809, in het huis van zijn familie, The Mount. Hij was het vijfde van zes kinderen. Zijn vader was Robert Darwin, een rijke societyarts, en zijn moeder was Susannah Darwin (geboren Wedgwood).
De achtjarige Charles hield al van natuurgeschiedenis en verzamelen toen hij in 1817 naar de dagschool ging die door de predikant werd geleid. In juli overleed zijn moeder. In september 1818 voegde hij zich als kostganger bij zijn oudere broer Erasmus aan de nabijgelegen Anglicaanse Shrewsbury School.
Darwin bracht de zomer van 1825 door als doktersleerling, waarbij hij zijn vader hielp de armen van Shropshire te behandelen, voordat hij in oktober 1825 met zijn broer Erasmus naar de medische faculteit van de Universiteit van Edinburgh ging (in die tijd de beste medische faculteit in het Verenigd Koninkrijk). Hij vond de medische school niet leuk, dus verwaarloosde hij zijn studies. Hij leerde taxidermie in ongeveer 40 dagelijkse sessies van een uur van John Edmonstone, een bevrijde zwarte slaaf die Charles Waterton in het Zuid-Amerikaanse regenwoud had vergezeld.
Darwin’s verwaarlozing van medische studies ergerde zijn vader, die hem naar Christ’s College in Cambridge stuurde om te studeren voor een Bachelor of Arts graad als de eerste stap op weg naar het worden van een Anglicaanse plattelandspastoor. Darwin moest in Cambridge blijven tot juni 1831. Hij was van plan om na zijn afstuderen met enkele klasgenoten naar Tenerife te gaan om de natuurlijke historie in de tropen te bestuderen. Ter voorbereiding sloot hij zich aan bij de geologiecursus van Adam Sedgwick. Op 4 augustus reisde Darwin met Sedgwick mee om twee weken lang aardlagen in Wales in kaart te brengen.
Vaartocht van de HMS Beagle
Darwin bracht bijna vijf jaar door aan boord van een verkenningsschip van de Royal Navy, de HMS Beagle. In die tijd had Groot-Brittannië verreweg de grootste marine ter wereld en een imperium dat land over de hele wereld bezat en bestuurde. Een van de taken van de Beagle was het maken van kaarten van alle kustgebieden, die de marine overal ter wereld kon gebruiken. Darwin was de gast-natuuronderzoeker aan boord van de Beagle, dus terwijl de marine kaarten maakte, was Darwin verantwoordelijk voor het verzamelen van en het maken van aantekeningen over de dieren, planten, en de geologie van de landen die ze bezochten.
Plymouth, Engeland, zuidwaarts naar Kaapverdië, dan zuidwestwaarts over de Atlantische Oceaan naar Bahia, Brazilië, zuidwaarts naar Rio de Janeiro, Montevideo, de Falklandeilanden, rond de punt van Zuid-Amerika, dan noordwaarts naar Valparaiso, Chili, en Callao. Noordwestelijk naar de Galapagos Eilanden voordat we westelijk over de Stille Oceaan zeilen naar Nieuw Zeeland, Sydney, Hobart in Tasmanië, en King George’s Sound in West Australië. Noordwest naar de Keeling-eilanden, zuidwest naar Mauritius en Kaapstad, dan noordwest naar Bahia en noordoost terug naar Plymouth
Darwin verzamelde overal waar het schip voor anker ging. Hij vond enorme fossielen van recent uitgestorven zoogdieren. Nadat hij een aardbeving in Chili had meegemaakt, merkte hij dat het land was opgehoogd. Hij wist van opgeworpen stranden elders, hoog in de Andes, met fossiele zeeschelpen en bomen die ooit op een zandstrand hadden gegroeid. Hij zag dat de aarde voortdurend veranderde, dat het land op sommige plaatsen oprees en op andere daalde. Hij verzamelde vogels en insecten en stuurde zendingen terug naar Cambridge om door deskundigen te laten determineren.
Darwin was de eerste toegewijde natuuronderzoeker die de Galapagoseilanden bezocht, voor de westkust van Ecuador. Hij merkte op dat sommige vogels leken op spotvogels op het vasteland, maar verschillend genoeg waren om in aparte soorten te worden ondergebracht. Hij begon zich af te vragen hoe zoveel nieuwe soorten (groepen van gelijksoortige planten of dieren) op deze eilanden waren ontstaan.
Toen Darwin terug was in Engeland, redigeerde hij een reeks wetenschappelijke overzichten van de reis en schreef een persoonlijk dagboek dat wij kennen als De reis van de Beagle. Het is een van de grote natuurhistorische reisdagboeken.
Darwins theorie
Vóór Darwin
Vóór de negentiende eeuw heette de geaccepteerde theorie voor het uitsterven van soorten Catastrofisme, dat stelde dat soorten uitstierven als gevolg van catastrofes die vaak werden gevolgd door de vorming van nieuwe soorten ex nihilo (uit het niets). De uitgestorven soorten kunnen dan als fossielen worden teruggevonden. De nieuwe soorten werden als onveranderlijk beschouwd. Deze theorie kwam gedeeltelijk overeen met het verhaal van de zondvloed in de Bijbel.
In het begin van de negentiende eeuw begonnen verschillende nieuwe theorieën te concurreren met het catastrofisme. Een van de belangrijkste werd ontwikkeld door Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829). Hij stelde vast dat elke nieuwe generatie de eigenschappen van haar voorouders erft. Hij suggereerde dat eigenschappen of organen versterkt worden door herhaald gebruik. Hij stelde ook voor dat eigenschappen of organen verzwakken of zelfs helemaal verdwijnen omdat ze niet worden gebruikt. Lamarck stelde voor dat ouders deze verbeteringen of verliezen direct doorgeven aan hun nakomelingen.
Evolutie
Toen hij op de H.M.S. Beagle was, en later weer thuis in Londen, stuitte Darwin op de ideeën van Ds. T.R. Malthus. Malthus had zich gerealiseerd dat, hoewel mensen in staat waren hun bevolking elke 25 jaar te verdubbelen, dit niet gebeurde. Hij dacht dat de reden was dat een strijd om het bestaan (of grondstoffen) ervoor zorgde dat zij zich niet vermenigvuldigden. Als het bevolkingsaantal toenam, veroorzaakten hongersnood, oorlogen en ziekten meer sterfgevallen. Darwin, die wist dat alle levende wezens in staat waren hun aantal te vermeerderen, begon na te denken over de vraag waarom sommige overleefden en andere niet. Het duurde jaren om zijn antwoord te ontwikkelen.
Hoewel hij hier in 1838 voor het eerst over begon na te denken, duurde het nog een volle twintig jaar voordat zijn ideeën openbaar werden. Tegen 1844 was hij in staat om een ontwerp van de belangrijkste ideeën in zijn notitieboekje te schrijven. Historici denken dat hij niet over zijn theorie sprak omdat hij bang was voor openbare kritiek. Hij wist dat zijn theorie, die niet over religie ging, vragen opriep over de letterlijke waarheid van het Boek Genesis. In 1858 hoorde hij dat een andere bioloog, Alfred Russel Wallace, dezelfde ideeën had over natuurlijke selectie. Darwin en Wallace’s ideeën werden voor het eerst gepubliceerd in het Journal of the Linnaean Society in Londen, 1858. Het jaar daarop publiceerde Darwin zijn theorie in een boek. De naam van het boek was On the Origin of Species by means of Natural Selection, oftewel het behoud van bevoorrechte rassen in de strijd om het leven. Dit wordt meestal The Origin of Species genoemd.
De evolutietheorie zegt dat alle levende wezens op aarde, waaronder planten, dieren en microben, afkomstig zijn van een gemeenschappelijke voorouder door langzaam te veranderen gedurende de generaties. Darwin stelde dat de manier waarop levende wezens in de loop der tijd veranderden, door natuurlijke selectie was. Zij die het best in hun omgeving passen, hebben de beste kans om te overleven en zich voort te planten. Zich aanpassen aan de plaats waar je leeft, wordt aanpassing genoemd. Degenen die minder goed aangepast zijn, hebben de neiging niet te overleven. Als ze niet goed genoeg overleven om jongen groot te brengen, betekent dit dat ze hun genen niet doorgeven. Op deze manier verandert de soort langzaam. Alleen de sterkste genen worden doorgegeven aan de volgende generaties. Dit wordt ook wel “survival of the fittest” genoemd.”
Het eerste hoofdstuk van de Origin gaat over gedomesticeerde dieren, zoals runderen en honden. Darwin herinnerde de lezers aan de enorme veranderingen die de mensheid had aangebracht in zijn gedomesticeerde dieren, die ooit wilde soorten waren. De veranderingen waren tot stand gekomen door selectief fokken – het kiezen van dieren met gewenste karakters om mee te fokken. Dit was generatie na generatie gedaan totdat onze moderne rassen werden gemaakt. Darwin suggereerde dat wat de mens opzettelijk had gedaan, ook in de natuur zou kunnen gebeuren.
Darwin merkte op dat, hoewel jonge planten of dieren sterk op hun ouders lijken, er geen twee precies hetzelfde zijn en er altijd een scala aan vorm, grootte, kleur, en andere fysieke kenmerken is. Sommige van deze verschillen kunnen de plant of het dier van hun eigen voorouders hebben gekregen, maar Darwin suggereerde dat sommige nieuw zijn en door mutaties zijn veroorzaakt. Wanneer dergelijke verschillen een organisme beter in staat stelden in de natuur te leven, zou het een betere kans hebben om te overleven en zou het zijn genen doorgeven aan zijn nakomelingen. Deze cyclus zou doorgaan. Elk verschil waardoor een plant of dier minder kans zou hebben om te overleven, zou minder snel worden doorgegeven en uiteindelijk helemaal uitsterven. Op deze manier veranderen soorten langzaam in vorm en gedaante zodat ze succesvoller kunnen leven en meer nakomelingen kunnen krijgen die hen zullen overleven. Natuurlijke selectie had dus overeenkomsten met selectief fokken, behalve dat het vanzelf zou gaan, over een veel langere tijd.
Darwin schreef nog een aantal andere boeken, waarvan de meeste ook zeer belangrijk zijn.
Familie
In 1843 kocht Darwin, die al twee kinderen had met zijn vrouw Emma, Down House in het plaatsje Downe, Kent. De Darwins kregen tien kinderen: twee stierven op jonge leeftijd. Charles was een toegewijde vader voor zijn kinderen.
Van zijn overlevende kinderen werden George, Francis, en Horace Fellows van de Royal Society. George was astronoom, Francis was botanicus, en Horace was civiel ingenieur. Alle drie werden ze geridderd. Een andere zoon, Leonard, werd later soldaat, politicus, econoom, eugeneticus en mentor van de statisticus en evolutiebioloog Ronald Fisher.
Overlijden en begrafenis
In 1882 werd bij Darwin de diagnose “angina pectoris” gesteld, wat toen coronaire trombose en ziekte van het hart betekende.
Hij overleed in Down House op 19 april 1882. Zijn laatste woorden richtte hij tot zijn gezin. Hij zei tegen Emma: “Ik ben niet bang voor de dood. Herinner je wat een goede vrouw je voor me bent geweest. Zeg tegen al mijn kinderen dat ze niet vergeten hoe goed ze voor me zijn geweest.” Toen zij rustte, zei hij herhaaldelijk tegen Henrietta en Francis: “Het is bijna de moeite waard om ziek te zijn om door jullie verpleegd te worden.”
De begrafenis werd gehouden op woensdag 26 april en werd bijgewoond door duizenden mensen, waaronder familie, vrienden, wetenschappers, filosofen en hoogwaardigheidsbekleders.
Erfenis
Tegen de tijd van zijn dood hadden Darwin en zijn collega’s de meeste wetenschappers overtuigd van de juistheid van de evolutietheorie, en werd hij beschouwd als een groot wetenschapper die een revolutie teweeg had gebracht in de wetenschappelijke ideeën.
Gedachtenis
Tijdens Darwins leven kregen vele geografische kenmerken zijn naam. Een watervlakte grenzend aan het Beagle-kanaal werd door Robert FitzRoy Darwin Sound genoemd, nadat Darwin en twee of drie andere mannen hun boten hadden gered toen ze door een instortende gletsjer, die een grote golf veroorzaakte, niet in zee werden meegesleurd. De nabijgelegen Mount Darwin in de Andes kreeg zijn naam ter ere van Darwin’s 25e verjaardag. Toen de Beagle in 1839 Australië onderzocht, zag Darwins vriend John Lort Stokes een natuurlijke haven die de kapitein van het schip, Wickham, Port Darwin noemde. Een nabijgelegen nederzetting kreeg in 1911 de naam Darwin en werd de hoofdstad van het Australische Northern Territory.
Stephen Heard heeft 389 soorten geïdentificeerd die naar Darwin zijn vernoemd. Een voorbeeld: de groep tanagers (vogels) die lijkt op de vogels die Darwin op de Galápagos-eilanden vond, werd in 1947 algemeen bekend als “Darwinvinken”. Dit startte de legenden over hun belang voor zijn werk.
Darwin’s werk is blijven worden gevierd door vele publicaties en evenementen. De Linnean Society of London herdenkt Darwin’s prestaties door de toekenning van de Darwin-Wallace Medal sinds 1908. Darwin Day wordt elk jaar gevierd, en in 2009 werden wereldwijd evenementen voorbereid ter gelegenheid van de tweehonderdste verjaardag van Darwins geboorte en de 150ste verjaardag van de publicatie van On the Origin of Species.
Darwin is in het V.K. herdacht door de Bank of England. Zijn portret, samen met een kolibrie en de HMS Beagle, is afgedrukt op de achterzijde van £ 10 bankbiljetten.
Een levensgroot zittend standbeeld van Darwin is te zien in de grote hal van het Natural History Museum in Londen.
Een standbeeld van Darwin staat voor de Shrewsbury Library, het gebouw waar vroeger de Shrewsbury School was gevestigd, waar Darwin als jongen op zat. Het werd daar in 1897 neergezet. Een ander standbeeld van Darwin als jongeman staat op het terrein van Christ’s College, Cambridge.
Darwin College, een postgraduate college aan de universiteit van Cambridge, is vernoemd naar de familie Darwin.
In 2008-2009 maakte de Zweedse band The Knife, samen met de Deense performancegroep Hotel Pro Forma en andere musici uit Denemarken, Zweden en de VS, een opera over het leven van Darwin en The Origin of Species, getiteld ”Tomorrow, in a Year”. De show toerde door Europese theaters in 2010.
Darwin’s Down House en de inhoud ervan zijn nu open voor het publiek.
Interessante feiten over Charles Darwin
- Charles Darwin werd geboren in Engeland op dezelfde dag dat Abraham Lincoln werd geboren in Kentucky.
- Hij bestudeerde en at exotische dieren zowel op school als tijdens zijn reizen.
- Charles stopte met zijn studie medicijnen.
- Charles trouwde met zijn volle nicht, Emma.
- Hij stelde een pro/con-lijst samen over het onderwerp huwelijk.
- Darwin speelde elke avond tussen 20.00 en 20.30 uur backgammon met zijn vrouw.
- De hoogste top van Tierra del Fuego is naar hem vernoemd.
- Zijn werk On the Origin of Species by Means of Natural Selection werd twintig jaar na zijn reizen gepubliceerd.
- Herbert Spencer is de filosoof die de term “Survival of the Fittest” bedacht, ook al denken we aan Darwin als we die uitdrukking horen.
Gerelateerde pagina’s
- Erasmus Darwin
- Alfred Russel Wallace
- Charles Lyell
- Charles Darwin’s boeken
- Evolutie
Images for kids
-
Toen hij nog een jonge man was, trad Charles Darwin toe tot de wetenschappelijke elite.
-
Midden juli 1837 begon Darwin aan zijn “B”-schrift over Transmutatie der soorten, en op pagina 36 schreef hij “Ik denk” boven zijn eerste evolutiestamboom.
-
Darwin koos ervoor om te trouwen met zijn nicht, Emma Wedgwood.
-
Darwins “sandwalk” bij Down House was zijn gebruikelijke “denkpad”.
-
Charles Darwin, 46 jaar oud in 1855, werkte tegen die tijd aan de publicatie van zijn theorie over natuurlijke selectie. Hij schreef aan Hooker over dit portret: “Als ik werkelijk zo’n slechte uitdrukking heb, zoals mijn foto me laat zien, is het verbazingwekkend hoe ik één vriend kan hebben.”
-
Tijdens de vakantie van de familie Darwin in 1868 in haar vakantiehuisje op Isle of Wight maakte Julia Margaret Cameron portretten waarop de borstelige baard te zien is die Darwin tussen 1862 en 1866 liet groeien.
-
Een karikatuur uit 1871 naar aanleiding van de publicatie van De afstamming van de mens was typerend voor vele waarop Darwin met een apenlichaam was afgebeeld, waarmee hij in de populaire cultuur werd geïdentificeerd als de belangrijkste auteur van de evolutietheorie.
-
Tegen 1878 had een steeds beroemdere Darwin jarenlang aan ziekte geleden.
-
Brief van Charles Darwin aan John Burdon-Sanderson
-
In 1851 was Darwin er kapot van toen zijn dochter Annie overleed. Tegen die tijd was zijn geloof in het christendom afgenomen en ging hij niet meer naar de kerk.
-
Caricatuur uit 1871 Vanity Fair