The rate of childhood obesity has risen dramatically over the past twenty-five years – an alarming trend when considering its adverse effects on physical, psychological and social functioning. Obesitas bij kinderen wordt in verband gebracht met gezondheidsproblemen zoals hypertensie, diabetes type 2 en coronaire hartziekten, en psychologische problemen zoals een laag gevoel van eigenwaarde, een slecht lichaamsbeeld en depressie. Bovendien brengt het sociale stigma van obesitas kinderen met overgewicht in gevaar voor discriminatie, plagen, pesten en isolatie. Hoewel obesitas het gevolg kan zijn van genetische, omgevings- en psychologische factoren, suggereert onderzoek dat de hoofdoorzaak van obesitas bij kinderen vrij eenvoudig is: kinderen krijgen meer calorieën binnen dan ze verbranden. In een omgeving die wordt gekenmerkt door supergrote porties en sedentaire levensstijlen, is het een uitdaging voor kinderen om een gezond gewicht te behouden.
Hoewel de toenemende prevalentie van obesitas bij kinderen verontrustend is, is er goed nieuws voor bezorgde ouders. Onderzoek suggereert dat op het gezin gebaseerde benaderingen tot de meest succesvolle behoren bij het interveniëren en/of voorkomen van obesitas bij kinderen. Ouders kunnen de calorie-inname en energie-uitgaven van hun kinderen beïnvloeden door de thuisomgeving te controleren, voorlichting en steun te geven en een voorbeeld te stellen voor gezond gedrag. In feite heeft een studie van 1998 door M. Golan en collega’s gevonden dat behandelingen waarbij alleen de ouder betrokken is geassocieerd zijn met een betere gewichtscontrole bij kinderen dan behandelingen waarbij alleen het kind betrokken is.
Naast hun verhoogde effectiviteit, zijn op het gezin gebaseerde interventies ook gevoeliger voor kinderen. In plaats van kinderen met overgewicht te selecteren voor speciale diëten en bewegingsprogramma’s, worden alle gezinsleden aangemoedigd om gezondere gewoonten te ontwikkelen. Deze aanpak beschermt kinderen met overgewicht tegen het ervaren van stigmatisering en isolatie in hun gezinnen.
Familie-gebaseerde interventies voor het verhogen van fysieke activiteit
In de onlangs gepubliceerde Best Practices in the Prevention and Treatment of Childhood Obesity, Michael Coles, PhD, en Wade Gilbert, PhD, bevelen aan dat jongeren elke dag ten minste zestig minuten matige tot krachtige fysieke activiteit voltooien. Activiteiten met een “matige” intensiteit zijn bijvoorbeeld stevig wandelen, zwemmen of het gras maaien, terwijl activiteiten met een “krachtige” intensiteit bijvoorbeeld joggen, aerobic dansen of bergopwaarts fietsen zijn. Helaas is op minder dan 5% van de scholen in het land dagelijkse lichamelijke opvoeding verplicht en van de scholen waar dat wel het geval is, zijn de leerlingen naar schatting 50% van de lestijd inactief. Het is dus belangrijk dat ouders ervoor zorgen dat kinderen thuis of in buitenschoolse activiteiten lichamelijk actief zijn.
Een belangrijke stap in het verhogen van de lichamelijke activiteit van kinderen is het beperken van hun “schermtijd”, of tijd die wordt doorgebracht voor televisies, computers en/of videospelletjes. Onderzoekers hebben een verband gevonden tussen tijd besteed aan televisiekijken en obesitas. Dit is niet verwonderlijk, aangezien televisiekijken de beschikbare tijd voor lichaamsbeweging vermindert en ongezonde eetpatronen in de reclamespotjes aanmoedigt. Uit een studie van R.S. Strauss uit 2001 blijkt dat 90% van de voedingsmiddelen waarvoor op de televisie reclame wordt gemaakt, vet-, suiker- en zoutrijk zijn. Een kind dat urenlang voor de televisie zit, wordt dus overspoeld met aansporingen om te snoepen van energierijk voedsel. Uiteindelijk kan de televisie zelf een geconditioneerde prikkel worden om te snacken – vergelijkbaar met het altijd eten van popcorn in de bioscoop.
In 2004 schatte de Robert Wood Johnson Foundation dat het gemiddelde kind vier uur per dag schermtijd doorbrengt. De resultaten van een interventiestudie naar obesitas bij kinderen suggereren dat het eenvoudig verminderen van deze tijd waarschijnlijk zal leiden tot gewichtsverlies. In een laboratoriumstudie uit 1991 ontdekten L. Epstein en collega’s dat wanneer zij de toegang van zwaarlijvige kinderen tot sedentaire activiteiten beperkten, deze kinderen er steeds vaker voor kozen om aan fysieke activiteiten deel te nemen. In 1995 onderzochten zij deze bevinding in een real-world setting door te onderzoeken hoe verschillende beloningspatronen het gewicht van zwaarlijvige kinderen beïnvloedden. Zij vergeleken de effecten van het belonen van kinderen voor lichaamsbeweging, het verminderen van de tijd die zij sedentair doorbrachten en een combinatie van beide. Interessant genoeg vonden zij dat kinderen die werden beloond voor het verminderen van sedentair gedrag de beste resultaten hadden – beter dan degenen die werden beloond voor lichaamsbeweging, en beter dan degenen die werden beloond voor zowel lichaamsbeweging als het verminderen van sedentair gedrag. Deze studie heeft twee belangrijke implicaties. Ten eerste, het simpelweg belonen van kinderen voor lichaamsbeweging is niet ideaal omdat overmatig sedentair gedrag de effecten kan tegengaan. Ten tweede, ouders moeten op hun hoede zijn voor het belonen van kinderen voor lichaamsbeweging. Wanneer kinderen bewegen in reactie op regels en beloningen, is het minder waarschijnlijk dat ze zichzelf zien als intrinsiek gemotiveerd om actief te zijn. Met andere woorden, ze kunnen lichaamsbeweging gaan zien als een karweitje, vergelijkbaar met het opruimen van hun kamer om zakgeld te verdienen of straf te vermijden, in plaats van als een plezierige, zelfgekozen bezigheid. De beste strategie voor het bevorderen van gewichtsverlies is dus het sedentaire gedrag van kinderen te beperken in de hoop dat ze fysieke activiteiten als alternatief zullen kiezen.
Om het vervangen van sedentair gedrag door fysieke activiteit door kinderen te vergemakkelijken, moeten ouders mogelijkheden voor fysieke activiteit creëren. Zij kunnen bijvoorbeeld atletisch materiaal zoals fietsen, rolschaatsen en springtouwen ter beschikking stellen. Zij kunnen ook uitstapjes naar parken of zwembaden organiseren en deelname aan school- en gemeenschapsactiviteiten aanmoedigen. Ouders kunnen kinderen ook betrekken bij actieve huishoudelijke taken, zoals de hond uitlaten, bladeren harken of schilderen. Het is ook belangrijk dat ouders een actieve, gezonde levensstijl uitdragen.
Familie-gebaseerde interventies voor het verbeteren van voeding
Onderzoek wijst uit dat de beste benadering voor het beïnvloeden van de voeding van kinderen is het creëren van een omgeving die het maken van gezonde keuzes vergemakkelijkt. Aangezien ouders maaltijden bereiden, maaltijden kopen en boodschappen doen, bepalen zij in grote mate welke voedingsmiddelen thuis beschikbaar zijn. Zij kunnen dus voorkomen dat zij in een machtsstrijd verwikkeld raken over wat de kinderen eten door een verscheidenheid aan gezonde opties aan te bieden en junk food buitenshuis te houden. Een kind kan immers niet snoepen van chips en snoep zonder een voorraadkast vol junkfood. Door deze aanpak worden conflicten over eten beperkt en leren kinderen ook hun eigen eetgewoonten te reguleren. Ouders worden aangemoedigd om de voedselpiramide te gebruiken voor algemene richtlijnen over wat een gezonde voeding is. Basisprincipes zijn onder meer het bieden van een verscheidenheid aan voedingsmiddelen, het aanbieden van voldoende granen, groenten en fruit, en het beperken van vet, verzadigd vet en cholesterol.
Naast het creëren van een faciliterende omgeving, is het belangrijk voor ouders om gezond gedrag te modelleren in hun voedselkeuzes, portiegroottes en eetpatronen. Als kinderen ouders voor de televisie zien snacken, zullen ze deze gewoonte waarschijnlijk overnemen. Onderzoek heeft aangetoond dat het eetpatroon en de televisiepraktijken van de ouders beide van invloed zijn op het gewicht van kinderen.
De ouders kunnen ook de relatie van kinderen met voedsel beïnvloeden, zowel door bekrachtiging als door modellering. Kinderen zullen het meest succesvol zijn in het behouden van een gezond gewicht als ze eten – en stoppen met eten – in reactie op de fysiologische signalen van honger en verzadiging. Op enkele uitzonderingen na (verjaardagen, Halloween, speciale uitjes, enz.) moeten ouders dus vermijden kinderen met voedsel te belonen. Ouders worden aangemoedigd om samen met hun kinderen een lijst van niet-eetbare beloningen op te stellen, die zowel materiële zaken als leuke gezinsactiviteiten kan omvatten. Op dezelfde manier moeten ouders vermijden kinderen met voedsel te troosten. In plaats daarvan moeten zij met kinderen over hun problemen praten en/of hen betrekken bij activiteiten die hen opbeuren. Deze reactie zal helpen voorkomen dat kinderen leren om voedsel te gebruiken voor emotionele troost als ze ouder worden.
Zoals het belangrijk is voor ouders om een gezond dieet te modelleren, is het ook belangrijk om een gezonde relatie met voedsel te modelleren. Als ouders eten in reactie op stress of verdriet, kunnen kinderen deze praktijken imiteren.
Een waarschuwing voor ouders
Als ouders proberen gezonde eet- en beweeggewoonten aan te moedigen, moeten ze oppassen dat ze niet onbedoeld een preoccupatie met slankheid of bezorgdheid over het lichaamsbeeld creëren. Ouders kunnen een paar voorzorgsmaatregelen nemen om dit te bereiken. Ouders worden aangemoedigd zich te concentreren op gezondheid, niet op uiterlijk. Zij moeten met hun kinderen praten over de gezondheidsrisico’s van zwaarlijvigheid in plaats van over de sociale kosten. Evenzo zouden zij moeten stimuleren dat hun kinderen kiezen voor een dieet en lichaamsbeweging die fitheid en een goede gezondheid bevorderen, in plaats van zich te concentreren op gewichtsschommelingen. In het verlengde hiervan moeten ouders voedsel niet moraliseren, maar het beoordelen op zijn voedingswaarde. Dikmakend voedsel moet bijvoorbeeld niet worden gezien als “slecht”, maar alleen als “vetrijk”, en moet dus met mate worden geconsumeerd. Ouders moeten ook vermijden opmerkingen te maken over dat voedsel “slecht” is als ze zich te buiten gaan aan calorierijk voedsel of dat voedsel “goed” is als ze gezond eten. Dit kan een omgeving van schaamte rond eten creëren, wat kan bijdragen aan ongezonde patronen.