Een uit de hand gelopen Chinees ruimtestation zal naar verwachting over ongeveer een week op aarde storten. Experts zeggen dat het uiterst onwaarschijnlijk is dat grote stukken van de schoolbus-sized Tiangong-1 een terugkeer door de atmosfeer zullen overleven, veel minder dat een van deze stukken op een bevolkt gebied zou landen. Maar niemand weet het zeker.
Tiangong-1 zal waarschijnlijk uit zijn baan vallen ergens tussen 29 maart en 4 april, volgens Andrew Abraham, een senior lid van de technische staf van de Aerospace Corporation, een federaal gefinancierde onderzoeksorganisatie gevestigd in El Segundo, Californië. Abraham volgt het 18.000-pond ruimtestation sinds 2016.
“We zullen geen vast idee hebben van precies wanneer – of enige aanwijzing van waar – tot enkele uren voor de terugkeer naar de aarde,” zei hij. “Er is nog steeds een behoorlijke hoeveelheid onzekerheid.”
Hier is alles wat je moet weten over Tiangong-1 en zijn naderende val.
Wat is het achtergrondverhaal van Tiangong-1?
Tiangong-1, wat zich laat vertalen als “Hemels Paleis”, werd in 2011 gelanceerd als een prototype ruimtestation. China stuurde twee bemande missies naar de buitenpost toen deze nog operationeel was, maar het ruimtestation heeft sinds 2013 geen astronauten gehost.
In een update van 2017 aan de Verenigde Naties zei China dat Tiangong-1 “niet meer functioneerde.” Aangenomen wordt dat China niet in staat is om het station te besturen of ermee te communiceren, hoewel Chinese ambtenaren dat niet hebben bevestigd.
Waarom is het moeilijk om te voorspellen wanneer het station zal vallen?
Tinagong-1’s baan is al lang aan het vervallen – wat betekent dat de zwaartekracht van de aarde het een beetje dichterbij trekt met elke baan die het rond onze planeet maakt. Naarmate het dichterbij komt, botst het op steeds meer luchtmoleculen, die het station afremmen en ervoor zorgen dat zijn omloopbaan nog sneller verslechtert. Deze luchtweerstand hangt gedeeltelijk af van de positie van Tiangong-1 en of het station al dan niet tuimelt, wat moeilijk met zekerheid te zeggen is. En de dichtheid van de bovenste atmosfeer schommelt van dag tot dag, zei Abraham, wat van invloed is op hoeveel weerstand er wordt uitgeoefend op het vallende ruimtestation.
Waar kan het ruimtestation vallen?
Gebaseerd op de baan van Tiangong-1, zeggen onderzoekers dat het ruimtestation tussen 43 graden noorder- en 43 graden zuiderbreedte in de atmosfeer zal terugkomen. Het zal onmogelijk zijn om de locatie te bepalen tot een paar uur voor de terugkeer in de dampkring.
Hoewel er verschillende grote steden binnen de mogelijke landingszone liggen, waaronder Los Angeles en Houston, is het waarschijnlijk dat brokstukken van het station in de oceaan of op onbevolkt land zullen neerstorten. “Het is waarschijnlijker dan niet dat dit ding terugkomt boven een onbevolkt gebied en het kan zijn dat niemand het ooit ziet,” zei Abraham.
Ben ik in gevaar?
Volgens Aerospace is “de waarschijnlijkheid dat een specifiek persoon (d.w.z., u) wordt getroffen door Tiangong-1 brokstukken is ongeveer een miljoen keer kleiner dan de kans op het winnen van de Powerball jackpot.”
Er is slechts één persoon – Lottie Williams uit Tulsa, Oklahoma – bekend die is geraakt door ruimtepuin dat op aarde valt. Williams werd in 1997 tijdens een wandeling op de schouder geraakt door een klein stuk brandstoftank van een raket. Ze bleef ongedeerd.
Zal ik iets kunnen zien?
Het zou mogelijk kunnen zijn om strepen aan de hemel te zien – vergelijkbaar met een meteorenregen – op het moment van de terugkeer in de dampkring. Maar dat hangt natuurlijk af van hoe dicht je bij het vallende puin bent, evenals het tijdstip van de dag en de hoeveelheid bewolking, volgens Abraham.
Is het ongewoon dat een ruimtevaartuig op aarde valt?
Het is helemaal niet ongewoon dat raketonderdelen, oude satellieten en andere stukjes ruimtepuin op aarde vallen. Tot nu toe was de grootste structuur die door de atmosfeer stortte het Russische ruimtestation Mir, dat in maart 2001 een gecontroleerde afdaling maakte en in de Stille Oceaan neerplofte.