Talen
De meeste van de honderden talen die in Indonesië gesproken worden, hebben een Austronesische basis. De belangrijkste uitzonderingen worden gevonden in westelijk Nieuw-Guinea en sommige van de Molukken, waar verschillende Papoea-talen worden gebruikt. De Austronesische taalfamilie is onderverdeeld in verschillende grote groepen, waarbinnen de talen nauw verwant zijn, maar toch duidelijk verschillen. Op Java zijn er drie grote talen – Javaans, Soendanees en Madurees – terwijl er op Sumatra tientallen zijn, waarvan er vele zijn onderverdeeld in verschillende dialecten. Binnen de Toraja-groep, een betrekkelijk kleine bevolking in het binnenland van Celebes, worden verschillende talen gesproken. In Oost-Indonesië heeft elk eiland zijn eigen taal, die op de naburige eilanden vaak niet wordt verstaan. Evenzo verschillen de talen vaak van dorp tot dorp in het binnenland van Kalimantan.
Indonesisch (Bahasa Indonesia) is de nationale taal. Het is voortgekomen uit een literaire stijl van het Maleis dat werd gebruikt in de vorstenhuizen van het Riau-Jambi-gebied in Oost-Sumatra, maar het heeft ook veel gemeen met andere Maleise dialecten die lange tijd als regionale lingua francas hebben gediend. De verschillen tussen het standaard Maleis en het standaard Indonesisch zijn vooral te vinden in hun idioom en in bepaalde onderdelen van de woordenschat. In 1972 werden Indonesië en Maleisië het eens over een uniforme herziene spelling van de taal, zodat de communicatie kon worden verbeterd en de literatuur vrijer kon worden uitgewisseld tussen de twee landen.
Omdat het geen onderscheidende uitdrukkingen heeft op basis van sociale hiërarchie en niet geassocieerd wordt met een van de dominerende etnische groepen, is de Indonesische taal zonder serieuze vragen aanvaard en heeft zij gediend als een sterke kracht van nationale eenwording. Sinds het begin van de 20e eeuw is het de belangrijkste druktaal in verschillende delen van het land; het is ook het medium voor politieke communicatie tussen de leden van de nationalistische beweging in de aanloop naar de revolutie en de onafhankelijkheidsverklaring in 1945. Schrijvers van etnische Chinese en Sumatraanse afkomst produceerden romans, toneelstukken en poëzie in de taal, waaruit een moderne Indonesische literatuur is ontstaan. Tegenwoordig is het Indonesisch de moedertaal van sommige stadsbewoners en een tweede taal voor de meeste Indonesiërs. Het is het onderwijsmedium aan de universiteiten en wordt gebruikt in wetenschappelijke, filosofische en juridische geschriften en debatten. Radiozenders, televisiezenders en films maken er gebruik van (lokale talen worden zelden gebruikt), en de meeste populaire liedjes voor een nationaal publiek zijn ook in het Indonesisch geschreven. (Er zijn echter plaatselijk populaire groepen die liederen in regionale talen en dialecten schrijven en uitvoeren.)