door Leonie Caldecott
Leonie Caldecott is schrijfster en redactrice in Oxford, Engeland. Dit artikel verscheen in The Christian Century, 15 januari 2008, pp. 24-27.
Dit artikel verscheen in The Christian Century, 15 januari 2008, pp. 24-27. Copyright van de Christian Century Foundation; gebruikt met toestemming. Actuele artikelen en informatie over abonnementen zijn te vinden op www.christiancentury.org. Dit materiaal werd bewerkt voor Religion Online door Ted en Winnie Brock.
SUMMARY
Rowling verliest het uiteindelijke doel nooit uit het oog, dat uiteindelijk Christocentrisch is, zij het niet openlijk Christelijk. Ze zou willen stellen dat het thema van de Potter boeken meer over karakter dan over magie gaat.
“De opwinding, anticipatie en gewoonweg hysterie die dit weekend over het hele land kwam, leek een beetje op het eerste bezoek van de Beatles aan de V.S.” Lisa Holton, president van de kinderuitgeverij Scholastic, doelde niet op het optreden van een rockband of blockbusterfilm, maar op de release in juli van Harry Potter and the Deathly Hallows. Van het zevende en laatste boek in de zeer succesvolle Harry Potter-reeks werden alleen al in de VS 8,3 miljoen exemplaren verkocht in de eerste 24 uur na publicatie. Harry Potter heeft de auteur van de boeken, J. K. Rowling, tot multimiljonair gemaakt en heeft zijn stempel gedrukt op een hele generatie kinderen in de tien jaar dat de boeken zijn uitgekomen.
Niet iedereen heeft het enthousiasme gedeeld. Een aantal christelijke commentatoren heeft deze verhalen over een weesjongen die op 11-jarige leeftijd ontdekt dat hij voorbestemd is om in de voetsporen van zijn ouders te treden en magie te studeren op Zweinstein School of Witchcraft and Wizardry, veroordeeld. Al snel ontdekt Harry ook dat hij in gevaar is: een kwaadaardige tovenaar, Heer Voldemort, die verantwoordelijk was voor de dood van Harry’s ouders toen hij een baby was – en die probeerde Harry te doden, maar faalde – achtervolgt de jongen.
Mysterieus, Voldemort werd overwonnen, hoewel niet helemaal gedood, door de daad zelf van het proberen Harry te vermoorden. Zijn moordspreuk kaatste terug van het kind (nadat hij een litteken op Harry’s voorhoofd had achtergelaten) en trof in plaats daarvan de oorspronkelijke tovenaar. Sindsdien probeert de duistere tovenaar terug te komen uit zijn gereduceerde leven en de macht weer op zich te nemen.
De manier waarop Voldemort voor zijn eigen voortbestaan heeft gezorgd is een centraal thema in de laatste twee boeken van de serie en is van cruciaal belang voor de plotresolutie. Voldemort heeft een verboden magische techniek gebruikt die hem in staat stelt zijn ziel te verdelen en elk deel te investeren in een speciaal gekozen object, een horcrux genaamd, dat dan veilig kan worden bewaard. Een tovenaar kan een horcrux alleen maken door iemand in koelen bloede te vermoorden: het is een daad van zelfbehoud gebaseerd op het opzettelijk begaan van een doodzonde. Voldemort heeft dit wel zeven keer gedaan.
De duisternis in de Harry Potter boeken heeft sommige christenen gealarmeerd, en sommige scholen in de V.S. zijn onder druk gezet om ze te verbieden. Sommige critici zijn bang dat de boeken een ongezonde en gevaarlijke interesse in het occulte aanwakkeren. De katholieke schrijver Michael O’Brien klaagt dat “Rowling’s tovenaarswereld gnostisch is in essentie en praktijk, het heilige neutraliseert en verdringt door te normaliseren wat diep abnormaal en destructief is in de echte wereld.”
Aan de andere kant, John Granger, auteur van Finding God in Harry Potter, stelt dat de boeken spreken tot iets diep in het menselijk hart. “Alle mensen resoneren van nature met verhalen die het grootste verhaal ooit verteld weerspiegelen, het verhaal van God die mens werd,” schrijft hij. Hij gelooft dat de Harry Potter romans “onze harten raken omdat ze thema’s, beelden en boeiende verhalen bevatten die het Grote Verhaal weerspiegelen dat we willen ontvangen en waar we op willen reageren.” Granger beweert dat Rowling in de voetsporen treedt van auteurs als C. S. Lewis door magische thema’s te gebruiken om archetypische menselijke ervaringen aan te wijzen die nauw verband houden met de heilsgeschiedenis zoals christenen die begrijpen.
Inderdaad, Rowling, die zichzelf beschrijft als gelovig in God (hoewel met een geloof dat meer verwant is aan dat van Graham Greene dan aan dat van Lewis), heeft bij verschillende gelegenheden verklaard dat Lewis’s fantasie verhalen een belangrijke invloed in haar leven waren en dat ze tot op de dag van vandaag niet in staat is om in een kamer met een Narnia boek te zijn en het niet op te pakken om te lezen. Haar boeken kunnen zeker gezien worden als pogingen om religieuze, en specifiek christelijke, ideeën voorbij de “waakzame draken” te brengen waar Lewis over schreef in zijn eigen beschouwing over de rol van magie en sprookjes.
In een schijnbaar post-christelijk tijdperk is er een dringende behoefte om de basisthema’s van het christelijke mysterie te verwoorden op manieren die fris en origineel zijn, maar toch trouw aan de waarheid van het evangelie. Sinds de publicatie van Deathly Hallows heeft Rowling zich uitgesproken over het christelijke thema van de boeken, en zei dat voor haar de religieuze parallellen “altijd duidelijk zijn geweest. Maar ik wilde er nooit te openlijk over praten omdat ik dacht dat het mensen die alleen het verhaal wilden laten zien waar we heen gingen.”
G. K. Chesterton schreef over deze kwestie in zijn essay “Magic and Fantasy in Fiction.” Hij spreekt over het net van St. Peter en de strik van Satan, die elk een ander soort magie vertegenwoordigen waarin men verstrikt kan raken. “Ik ben ervan overtuigd,” schreef hij, “dat elke diepe of delicate behandeling van het magische thema, van de lichtste jingle van Peacock Pie … tot de meest diepgaande schudding van de fenomenale wereld … altijd een indirecte relatie zal blijken te impliceren met de oude zegen en vloek; en het is bijna net zo vitaal dat het moreel moet zijn als dat het niet moraliserend moet zijn.”
Dit criterium biedt een goed hulpmiddel om Harry Potter te analyseren. Op welke manieren geven de boeken, om C.S. Lewis te citeren, “instructie terwijl ze verrukken”? (Op dit punt moet ik een voorbehoud maken: ik behandel de boeken, niet de films, die variëren in kwaliteit en trouw aan de ethos van de boeken, en die veel meer nadruk leggen op occulte aantrekkingskracht dan de boeken ooit doen, in sommige gevallen zelfs cruciale stukken plot of dialoog vervormend.)
Als je in Harry een simplistisch rolmodel zoekt, zul je teleurgesteld worden. Harry is gebrekkig, je zou zelfs kunnen zeggen beschadigd. Hij is ongehoorzaam, eigenzinnig, soms bedrieglijk (althans tegenover gezagsdragers), en hij draagt een enorme last van woede in het licht van de tragedie in het hart van zijn jonge leven. Kortom, hij is een zondaar, misschien wel een typische zondaar voor onze tijd, waarin sociale ineenstorting en disfunctionaliteit de bepalende noot zijn geworden van het leven van veel jonge mensen. Toch portretteert Rowling Harry’s groei en rijping, door alle gebruikelijke crises van de adolescentie, op zo’n manier dat ze de lezers met hem meeneemt door het vuur en aan de andere kant.
J. R.R. Tolkien, in On Fairy-Stories, bedacht een term voor de manier waarop het verlossende mysterie in fictie wordt verkend: hij noemde het de eucatastrofe. Een verhaal dat ontbering en opoffering vereist – en zelfs de ultieme zelfverloochening die op het eerste gezicht een catastrofe lijkt – voedt de behoefte van de ziel aan diepere betekenis. Er is een klassiek eucatastrofisch patroon in de zeven Harry Potter boeken, waarbij de centrale boeken, Harry Potter en de Vuurbeker en Harry Potter en de Orde van de Feniks, de lezer naar het donkerste, meest wanhopige punt voeren, zowel wat betreft de plot als Harry’s eigen ontwikkeling.
Rowling durft heel diep te gaan in wat Paus Johannes Paulus II de “cultuur van de dood” noemde. De naam van de kwaadaardige antagonist, wiens eigen ontwikkeling in de tegenovergestelde richting van die van Harry een centraal thema is in de boeken, maakt dit heel duidelijk: Vol-de-mort. Rowling put uit oude taalkundige wortels (in dit geval het Frans) om de tegenstander van de held te definiëren als de “wil tot de dood.”
Hoewel Harry inderdaad wordt achtervolgd door de tragedie in het hart van zijn leven, bezwijkt hij niet voor de verleidingen die Voldemort de vrije loop heeft gelaten. Hij streeft geen duistere magie na; hij minacht gezagsdragers niet, zelfs niet als hij zich door hen onbegrepen voelt of ongeduldig met hen is; hij wordt niet verteerd door machtswellust, laat staan door het uiteindelijke doel van dat pad – zichzelf onsterfelijk maken zonder verwijzing naar God.
Zoals in Deathy Hallows wordt onthuld, probeert Harry niet de dood te bedriegen, maar omarmt hij bereidwillig de dood als hij tot het inzicht komt dat dit noodzakelijk is om anderen te redden, en niet alleen degenen die hij bijzonder liefheeft. Er wordt een duidelijk onderscheid gemaakt in de boeken tussen de wil van de kwade tovenaar om anderen de dood in te jagen en Harry’s poging om anderen het leven te geven door zijn eigen dood te accepteren.
Hoewel de boeken gaan over moeilijke onderwerpen als geweld en dood, en om deze reden misschien niet altijd geschikt zijn voor pre-tieners, zeker niet zonder toezicht en discussie, verliest Rowling nooit het uiteindelijke doel uit het oog, dat uiteindelijk Christocentrisch is, zo niet openlijk Christelijk. De kracht die oorspronkelijk Harry’s leven redde was gewoon de liefde van zijn moeder: deze kracht, en niet een of andere spreuk, doordrenkte hem met bescherming tegen Voldemort. Het is een bescherming die door de boeken heen blijft bestaan, en hem uiteindelijk door de moeilijkste taak van allemaal draagt.
Het hoofd van Zweinstein, Professor Perkamentus, vertelt Harry dat deze kracht niets met magie te maken heeft, en zelfs veel verder gaat dan dat. Voldemort onderschat het juist om deze reden. Hij kan de kracht van zelfopoffering niet begrijpen, omdat die geworteld is in datgene wat ons geen persoonlijke macht kan brengen.
Rowling wordt steeds gedurfder in haar eucatastrofische plotten naarmate de romans zich ontvouwen. Een van de dingen die Harry in de eerdere romans, zoals Geheime Kamer, veel angst inboezemen, is dat hij zoveel gemeen blijkt te hebben met zijn aartsvijand, van het vermogen om de slangachtige “parsel-tong” te spreken tot een traumatische jeugdachtergrond. Perkamentus doet moeite om Harry gerust te stellen dat het niet zijn capaciteiten of zelfs neigingen zijn die tellen, maar zijn eigen bewuste keuzes.
In Deathly Hallows gaat Rowling nog verder met het thema van de wil om verleidingen te weerstaan, door niet alleen te laten zien dat Harry en zijn vrienden Ron en Hermelien feilbare wezens zijn, maar ook dat de grote mentor die zo invloedrijk voor hen is geweest, Albus Perkamentus, ook voeten van klei heeft. Rowling behandelt de menselijke zonde op een realistische en zeer moderne manier: zelfs figuren van groot gezag begaan zonden en moeten wijsheid leren in het kielzog van jeugdige dwaasheid. Dit thema is niet alleen verenigbaar met het christendom, maar ligt in het hart van het christelijk begrip van elke aardse samenleving.
In het geval van Perkamentus, zijn obsessie met wereldse macht, gekoppeld aan een overweldigende aantrekkingskracht op een tovenaar klasgenoot genaamd Gelert Grindelwald, maakte hem egocentrisch en veroorzaakte zelfs de dood van zijn jonge zusje. Zijn berouw komt tot uiting in de inscriptie die hij koos voor de grafsteen van zijn moeder en zusje: Waar je schat is, daar zal ook je hart zijn.
Rowling veroorzaakte opschudding toen ze in oktober in New York schoolkinderen toesprak en zei dat ze Perkamentus altijd als een homo had beschouwd. Dit was geen weloverwogen opmerking van haar kant, al was het maar omdat een groot deel van haar publiek bestaat uit jongere kinderen die al genoeg te maken hebben met voorbarig geseksualiseerd materiaal in de wereld om hen heen. In ieder geval, het punt in Rowling’s verhaal is dat Perkamentus’ gehechtheid aan Grindelwald hem hielp te leiden in een immorele zoektocht naar macht. Menselijke wellust, samen met elke andere vorm van zelfzuchtige gehechtheid, brengt de dood in zijn kielzog.
De woorden die Perkamentus koos voor de grafsteen zijn, natuurlijk, uit hoofdstuk zes van het Evangelie van Matteüs. De hele passage, mochten enthousiaste Harry Potter fans het opzoeken, maakt Perkamentus’ ommekeer – de bekering, zo je wilt – heel duidelijk. “Verzamel voor uzelf geen schatten op aarde, waar mot en roest vernielen en waar dieven inbreken en stelen, maar leg voor uzelf schatten in de hemel, waar mot noch roest vernielt en waar dieven niet inbreken en stelen. Want waar uw schat is, daar zal ook uw hart zijn.”
Catherine en David Deavel hebben in het katholieke cultuurtijdschrift Logos het volgende opgemerkt: “Net zoals M. Night Shyamalan’s film The Sixth Sense niet echt over geesten ging, maar in plaats daarvan over opvoeding, gaat Harry Potter niet echt over magie, maar over karakter.” Het is onmogelijk om de vorming van een karakter te behandelen zonder de verleidingen te behandelen die het karakter van koers kunnen doen veranderen. De cruciale verleiding voor Harry, net als voor Frodo in The Lord of the Rings, is het verlangen om juist die occulte macht te bezitten waar christenen terecht voor waarschuwen. Het is een kwestie van doel en middelen: zal elk middel volstaan om Voldemort te vernietigen, zelfs als dat betekent dat je tot zijn niveau moet afdalen? Of, als de enige rechtvaardige manier om hem te verslaan is zichzelf op te offeren, heeft de held dan de kracht van zijn karakter om hiermee door te gaan? Het is op deze basis dat Perkamentus Harry vertelt, wanneer zij elkaar ontmoeten in de voorkamer van de volgende wereld, met de toepasselijke naam King’s Cross, dat Harry een “betere man” is dan zijn vroegere mentor.
Een zijplot opent zich in Deathly Hallows als Harry het bestaan ontdekt van drie magische voorwerpen die schijnbaar macht geven over de dood – voorwerpen die zelfs Voldemort niet heeft kunnen ontdekken, of tenminste niet in hun juiste context. (De toverstok van de macht is de enige die Voldemort achtervolgt, en dit alleen om Harry’s toverstok te verslaan, wiens “tweelingkern” met zijn eigen toverstok het Voldemort onmogelijk maakt zijn suprematie te doen gelden). Deze voorwerpen zijn de “dodelijke hallows”, en Harry laat zich er een tijdlang door obsederen, ten koste van de oorspronkelijke opdracht die hij van Perkamentus had gekregen: het vinden en vernietigen van de overgebleven horcruxen.
Harry neemt een cruciale beslissing om deze machtsvoorwerpen niet meer te zoeken totdat hij met de horcruxen heeft afgerekend. Hij neemt zijn besluit nadat hij getuige is geweest van de offerdood van een onschuldige huis-elf wiens vrijwillig gegeven toewijding Harry en zijn vrienden heeft gered van Voldemorts “doodeters”. Harry weigert magie te gebruiken om Dobby’s graf te graven, begraaft hem met zijn blote handen en gaat door het reinigende proces van rouw om een nieuwe helderheid in zijn strijd te bereiken. Dit is het soort detail dat Rowling vrijpleit van de beschuldigingen van haar hardhandige christelijke critici. (Rowling’s naam voor de collaborerende minister van toverkunst, “Pius Thicknesse,” zou wel eens kunnen wijzen op haar ongeduld met deze liga van zelfbenoemde inquisiteurs.)
Dit wil niet zeggen dat de plotten en karakterisering van de Harry Potter boeken onberispelijk zijn. Omdat ze haar romans in een semirealistisch universum heeft gesitueerd (in tegenstelling tot een meer complete subcreatie zoals Narnia of Midden-aarde), moest Rowling de transmutatie van de held zowel psychologisch als metafysisch geloofwaardig maken, en ik ben er niet zeker van dat ze daar helemaal in geslaagd is. Omdat de auteursstem ons stevig binnen Harry’s eigen innerlijke wereld houdt, moeten we het proces van zuivering meer intiem ondergaan dan Rowling toestaat.
Ook is de oplossing van het plot in termen van ware eigendom van de ultieme toverstok niet helemaal zo metafysisch bevredigend als het zou moeten zijn of zo theologisch bevredigend als Christenen zouden willen dat het zou zijn. Ik was niet de enige die verwachtte dat Harry’s eerdere daad van barmhartigheid jegens Peter Pettigrew, die Harry’s ouders aan Voldemort verraadde, een meer centrale rol in de oplossing zou spelen. Hoewel deze daad niet wordt genegeerd, worden de gevolgen ervan uitgespeeld op het magische niveau in plaats van het meer krachtige persoonlijke – een voorbeeld misschien van Rowling die toegeeft aan de fascinatie van magie.
Maar als Rowling tekort schiet, is dat niet omdat ze in de greep is van een of andere corrumperende heidense invloed, maar omdat haar schrijfkunsten niet helemaal overeenkwamen met de intuïtie waaromheen ze haar verhaal heeft geweven. Die intuïtie is geldig en fascinerend. Het wordt misschien het best samengevat door het grafschrift (ook door Perkamentus gekozen) dat Harry op de grafsteen van zijn ouders gegraveerd aantreft: “De laatste vijand die zal worden vernietigd is de dood” (1 Kor. 15:26).
Het feit dat Harry de betekenis van het grafschrift niet begrijpt, om nog maar te zwijgen van de herkomst ervan, is een volkomen legitiem fictief apparaat van de kant van een auteur die de behoefte van jonge mensen begrijpt om niet met de lepel de waarheid te krijgen voorgeschoteld, maar om het voor zichzelf uit te puzzelen.
Een verhaal dat draait om het soort keuze dat ieder individu moet maken om aan de kant van het leven te staan in plaats van de dood, en dat begrijpt dat de schijnbare triomf van de boze uiteindelijk in liefde en gehoorzaamheid moet worden doorstaan, kan niet worden afgedaan als een neopagan rave-up. Geen enkele New Age voorstander van de cultuur van dood en onmiddellijke bevrediging zou een mogelijk cheesy naschrift riskeren waarin het ideaal van geluk niet de viering is van occulte macht of het menselijk ego, maar het gewone gezinsleven.