De massabeweging voor rassengelijkheid in de Verenigde Staten, bekend als de burgerrechtenbeweging, begon aan het eind van de jaren vijftig. Door middel van geweldloze protestacties werd het patroon van rassenscheiding doorbroken, de praktijk in het zuiden waarbij zwarte Amerikanen niet dezelfde scholen, kerken, restaurants, bussen en andere faciliteiten mochten gebruiken als blanke Amerikanen. De beweging bereikte ook de goedkeuring van belangrijke wetten inzake gelijke rechten in het midden van de jaren 1960, bedoeld om een einde te maken aan de discriminatie van mensen op grond van hun ras (zie racisme). Dit artikel geeft een overzicht van enkele van de belangrijkste gebeurtenissen van de burgerrechtenbeweging. Om meer te lezen over de beweging in haar historische context, zie Zwarte Amerikanen.
Toen de Verenigde Staten voor het eerst een land werden, was de meerderheid van de zwarte bevolking die er woonde tot slaaf gemaakt. Zij werden niet als burgers beschouwd en kregen dus ook niet de basisrechten van burgers in de Amerikaanse grondwet, die in 1788 werd geratificeerd. Dit werd enkele decennia later veranderd met drie amendementen op de grondwet. Het Dertiende Amendement (1865) schafte de slavernij af. Het Veertiende Amendement (1868) verleende het staatsburgerschap aan mensen die vroeger tot slaaf waren gemaakt. Het Vijftiende Amendement (1870) gaf zwarten hetzelfde stemrecht als blanken (met andere woorden, de mannen mochten stemmen maar de vrouwen niet). In het Zuiden werden echter nieuwe wetten uitgevaardigd om de zwarten effectief te beletten te stemmen en om de segregatiepraktijken te versterken (zie Reconstructieperiode). Bovendien keurde het Amerikaanse Hooggerechtshof rassenscheiding goed door “gescheiden maar gelijke” faciliteiten toe te staan voor zwarten en blanken, in de zaak Plessy v. Ferguson (1896). (Zie ook Black codes; poll tax.)
In de late jaren veertig en vroege jaren vijftig voerden advocaten van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) een reeks desegregatiezaken voor het Hooggerechtshof. Het hoogtepunt was Brown v. Board of Education of Topeka (Kansas). In die zaak oordeelde het Hof op 17 mei 1954 dat het hebben van aparte scholen voor zwarten de scholen inherent ongelijk maakte en dus ongrondwettelijk was. Deze historische uitspraak inspireerde een massabeweging van zwarten en sympathiserende blanken om een einde te maken aan rassenscheiding en ongelijkheid. Veel blanken, vooral in het Zuiden, verzetten zich echter sterk tegen deze beweging. (Zie ook Little Rock Nine.)
Op 1 december 1955 werd in Montgomery, Alabama, een zwarte vrouw, Rosa Parks, gearresteerd omdat ze weigerde haar zitplaats in de bus af te staan aan een blanke man. Dit leidde tot een groot protest, de Montgomery-busboycot, die de burgerrechtenbeweging op gang hielp brengen. Twee plaatselijke baptisten, Martin Luther King Jr. en Ralph Abernathy, leidden een lange, geweldloze boycot van het bussysteem, die de busmaatschappij er uiteindelijk toe dwong de bussen te de-aggregeren. Soortgelijke protestacties verspreidden zich al snel naar andere gemeenschappen in het zuiden. King werd de leidende stem van de burgerrechtenbeweging. In 1957 richtte hij de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) op om deze massale verzetsbeweging te coördineren en te leiden.
In 1960 drong een groep zwarte universiteitsstudenten in Greensboro, North Carolina, erop aan om een maaltijd geserveerd te krijgen in een gesegregeerd lunchloket (zie Greensboro sit-in). Dit was een van de eerste van de vele prominente sit-ins van de burgerrechtenbeweging, een vorm van geweldloos protest waarbij deelnemers een bedrijf of openbare gelegenheid binnengaan en blijven zitten tot zij onder dwang worden verwijderd of tot hun grieven zijn verhoord. De sit-in beweging werd grotendeels geleid door het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), en de technieken waren gebaseerd op de geweldloze burgerlijke ongehoorzaamheidsmethoden van de Indiase leider Mohandas Gandhi. De beweging verspreidde zich over de Verenigde Staten en dwong de desegregatie af van warenhuizen, supermarkten, bibliotheken en bioscopen.
In mei 1961 begon het Congress of Racial Equality (CORE), onder leiding van James Farmer, met het uitzenden van deelnemers aan geweldloze Freedom Rides met bussen en treinen door het zuiden en elders. Het doel van de ritten was het testen en afbreken van segregatiepraktijken in het interstatelijk vervoer. In september van dat jaar zouden ongeveer 70.000 studenten, zowel zwarte als blanke, aan de beweging hebben deelgenomen. Ongeveer 3.600 van de deelnemers werden gearresteerd voor hun deelname. Alles bij elkaar reisden ze naar meer dan 20 staten.
De beweging bereikte haar hoogtepunt op 28 augustus 1963 in de March on Washington, een massale demonstratie in Washington, D.C., om te protesteren tegen rassendiscriminatie en om steun te betuigen aan burgerrechtenwetten die op dat moment in behandeling waren in het Congres. Het hoogtepunt van de mars, die meer dan 200.000 zwarte en blanke deelnemers trok, was King’s historische “I Have a Dream”-toespraak, die voorvechters van burgerrechten in het hele land op de been bracht.
In de jaren die volgden, behaalde de burgerrechtenbeweging verschillende belangrijke juridische overwinningen. Op 2 juli 1964 tekende de Amerikaanse president Lyndon B. Johnson de Civil Rights Act. Deze wet, een van de meest uitgebreide wetten op het gebied van burgerrechten die ooit door het Congres zijn uitgevaardigd, verbood discriminatie op grond van ras, huidskleur, godsdienst of nationale afkomst in openbare gelegenheden, op de arbeidsmarkt en in federale programma’s. De wet regelde ook alfabetiseringstests en andere registratievereisten voor het stemmen om ervoor te zorgen dat deze niet nadelig voor zwarten waren. Een jaar later vaardigde Johnson de Voting Rights Act uit. De uitvoering van deze wet maakte een einde aan de tactieken die in het Zuiden waren gebruikt om te voorkomen dat zwarten konden stemmen, en leidde tot een grote toename van het aantal zwarten dat zich als kiezer liet registreren.
De vooruitgang in deze periode ging echter gepaard met geweld tegen zwarten en burgerrechtenactivisten. Op 12 juni 1963 werd Medgar Evers, de veldsecretaris van de Mississippi-afdeling van de NAACP, in de buurt van zijn huis in Jackson vermoord. Tijdens de zomer van 1964 werden leden van de SNCC en andere burgerrechtenwerkers die probeerden kiezers te registreren in Mississippi routinematig geslagen en gevangen gezet. Medio juni werden drie van de arbeiders in Philadelphia, Mississippi, door de plaatselijke politie gearresteerd en vermoord. Op 4 april 1968 kreeg de burgerrechtenbeweging een vernietigende klap te verwerken toen King werd vermoord in Memphis, Tennessee.
Zelfs voor de dood van King waren sommige zwarten, met name bewoners van arme stedelijke gebieden, al op zoek gegaan naar nieuw leiderschap. Veel stadsbewoners waren steeds ongeduldiger geworden over de trage vooruitgang van de geweldloze beweging en het falen van de onlangs uitgevaardigde burgerrechtenwetgeving om belangrijke veranderingen in hun leven teweeg te brengen. In 1965 leefde bijna de helft van de Amerikaanse zwarten onder de armoedegrens, en de meerderheid had nog dagelijks te maken met discriminatie of geweld. In het midden van de jaren zestig kwam deze frustratie tot uitbarsting in rassenrellen, waaronder een grote ongeregeldheid in het Watts-gebied van Los Angeles, Californië, in 1965 (zie Watts-rellen van 1965).
In deze periode viel de burgerrechtenbeweging als een verenigde inspanning uiteen, met burgerrechtenleiders die verschillende benaderingen voorstonden en in verschillende mate van militantheid. De groeiende strijdbaarheid van zwarte activisten werd gedeeltelijk geïnspireerd door de zwarte nationalist Malcolm X, die in 1965 was vermoord. Afro-Amerikanen streefden in toenemende mate naar politieke macht en culturele autonomie door het opbouwen van door zwarten gecontroleerde instellingen. De meer militante Black Power beweging splitste zich af van de burgerrechtenbeweging. Er werden zwart-nationalistische organisaties opgericht, zoals de Black Panthers, en de SNCC nam een radicalere houding aan.