Deze ging twee eeuwen vooraf aan de grote industrialisatie en omvatte een grote opleving van de overzeese handel. Er waren drie lange periodes van groei, gescheiden door virtuele stagnatie. Tussen 1475 en 1550 groeiden de bestaande markten voor Engelse kamerbroeken en andere wollen stoffen snel, omdat de importerende gebieden welvarender werden. In de tweede periode, 1630-89, bevorderden twee algemene omstandigheden de expansie. De Zuid-Europese markten werden veroverd door de Engelsen en de Nederlanders, die met elkaar concurreerden. De tweede omstandigheid was de opkomst van vrijwel nieuwe handelsactiviteiten, omdat goedkopere Engelse wederuitvoer van suiker, tabak en katoen nieuwe markten creëerde. De derde periode, 1730-60, hing samen met de groei van de Amerikaanse en West-Indische bevolking, produktie en koopkracht.
In de eerste periode vormde de Engelse wollen lakenexport het bolwerk van de overzeese handel, terwijl de wolhandel na 1510 sterk terugliep. In een periode van inflatie was de hoeveelheid uitgevoerd laken tegen 1550 meer dan verdubbeld; Londen won ten koste van de provinciale havens, omdat de handel met Antwerpen groeide en werd gecontroleerd door de Company of Merchant Venturers.
De tweede expansie in de 17e eeuw kan grotendeels worden toegeschreven aan de groei van de export naar Zuid-Europa. De vraag in Spanje nam toe en werd aangevuld vanuit Portugal en Italië. Lichte doeken of ‘Nieuwe Draperieën’ waren aantrekkelijk voor deze markten en versloegen in toenemende mate de Nederlandse concurrentie.
Verschillende nieuwe importen in de periode 1500-1750 zorgden voor uitzonderlijke winstmarges. In de 16e eeuw bestond de invoer voornamelijk uit luxegoederen, vooral Franse wijn, maar in de volgende eeuw werden Spanje en Portugal belangrijke leveranciers. Afgezien van wijn bestond de meeste invoer uit manufacturen, die in Nederland werden gekocht maar in vele delen van Europa werden geproduceerd. De geleidelijke groei van de Britse industrie verminderde de afhankelijkheid van buitenlandse industrieproducten in de 17e eeuw. De handel met de Oostzee werd directer door de activiteiten van de Eastland Company (1579). In jaren van slechte oogsten was Baltisch graan een stand-by, maar na 1650 werden nieuwe grondstoffen veel belangrijker. De hoeveelheden hout, potas, teer, pek, vlas en hennep namen toe naarmate de marine en de koopvaardij groeiden, en na 1650 werd ook Zweeds ijzer belangrijk.
De handel met landen buiten Europa, vóór de Burgeroorlog onbeduidend, groeide snel tegen 1700, toen Amerika en Azië goed waren voor een derde van de invoer van Engeland. De ontdekkingen dat in Virginia tabaksplanten konden worden geteeld en dat Braziliaans suikerriet in West-Indië zou gedijen, waren van fundamenteel belang voor de latere ontwikkeling van de Atlantische economie en van de driehoekshandel met Afrika. De Oost-Indische Compagnie (1600) begon met de handel in hoofdzakelijk peper en vervolgens in katoenen stoffen. De handel in slaven, suiker, koffie, tabak, peper en oosters katoen lag aan de basis van het derde grote tijdperk van expansie in de 18e eeuw, voordat de industrialisatie ver was gevorderd. Liverpool, Bristol en Glasgow profiteerden het meest van deze ontwikkelingen.
De Atlantische handel werd beheerst door partnerschappen van handelaren. Als de reizen lang waren of er grote kapitalen nodig waren, was de vennootschapsvorm te verkiezen. Toen de handel eenmaal een feit was, was de terugkeer naar handel via partnerschappen algemeen. De Rusland Compagnie (1555), de Levant Compagnie (1581), en de Koninklijke Afrika Compagnie (1672) bezweken alle onder dit patroon; alleen de Hudson’s Bay Compagnie (1670) behield de controle over haar grondgebied. De Oost-Indische Compagnie overleefde ook en was veel belangrijker in termen van handel en geïnvesteerd kapitaal.