Een continentaal plat is het deel van het continent dat onder water ligt. Tijdens de ijstijden maakte het continentaal plat deel uit van het land, maar in de interglaciale perioden bevond het zich onder water. Wij bevinden ons thans in een interglaciale periode.
Elk continent ligt in zee, als een eiland. Het grootste deel van het eiland ligt boven de waterlijn, en we zien het als een continent. Een deel ligt echter onder de waterlijn. Voorbij het continentaal plat gaat de bodem tot veel grotere diepten.
Het continentaal plat is een ondiepe oceaan. Het varieert in diepte, tot 140 meter diep. Het varieert sterk in breedte. Aan de voorrand van een bewegende continentale plaat zal er weinig of geen plank zijn. De westelijke rand van Amerika is daar een voorbeeld van. Het continentaal plat op een passieve rand van een plaat zal breed en ondiep zijn. Het breedste continentaal plat is het Siberisch plat in de Noordelijke IJszee: het is 1500 km (930 mijl) breed.
Binnenzeeën
Er zijn in sommige perioden ondiepe zeeën binnen continenten geweest. Deze worden epicontinentale zeeën genoemd. Een groot deel van het huidige Noord-Amerika werd tijdens het Jura bedekt door een epicontinentale zee, de Sundance Zee. In het Krijt werd een nog groter gebied bedekt door de Westelijke Binnenzee.
Ecologie
De continentale zeeën hebben het rijkste leven van de oceanen, meer soorten en grotere aantallen dan waar ook ter wereld. Dit komt doordat er zowel zonlicht als voedingsstoffen voor fotosynthese zijn. Hierdoor komen microscopische algen en cyanobacteriën tot bloei, en vervolgens eten dieren het fytoplankton op. De meeste voedingsstoffen in de oceanen worden door rivieren vanaf de continenten naar beneden gespoeld. In het bijzonder zijn de continenten bijna de enige bron van sommige sleutelelementen zoals ijzer. Het gebrek aan voedingsstoffen op afstand van de continenten verklaart waarom zo’n groot deel van de Stille Oceaan bijna kaal is van leven, en waarom de continentale platten zo rijk zijn aan leven.
Topografie
Het continentaal plat eindigt meestal op een punt met afnemende helling (de zogenaamde plankbreuk). De zeebodem onder de breuk is de continentale helling. Het karakter van het continentaal plat verandert drastisch bij de breuk van het plat, waar de continentale helling begint. Op enkele uitzonderingen na ligt de breuk van het continentaal plat op een opmerkelijk uniforme diepte van ruwweg 140 m (460 ft); dit is waarschijnlijk een kenmerk van vroegere ijstijden, toen het zeeniveau lager was dan nu.p43