Dit was een van de belangrijkste procedures die in de jaren 1930 door de Amerikaanse Soil Conservation Service (de huidige Natural Resources Conservation Service) werden gepromoot. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw richtte de Soil Conservation Service op in 1935, tijdens de Dust Bowl, toen duidelijk werd dat bodemerosie een enorm probleem vormde, samen met woestijnvorming.
De omvang van het probleem was zo groot dat in het “Yearbook of Agriculture” van 1934 werd opgemerkt dat ongeveer 35 miljoen acres van voorheen gecultiveerd land in wezen zijn vernietigd voor de productie van gewassen. . . . 100 miljoen acres nu in cultuur zijn alle of het grootste deel van de bovengrond kwijt; 125 miljoen acres nu in cultuur zijn verliezen snel bovengrond. Dit kan leiden tot woestijnvorming op grote schaal, waardoor een vroeger productief landschap permanent kan veranderen in een dor landschap dat steeds intensiever en duurder wordt om te bewerken.
De Soil Conservation Service werkte samen met staatsregeringen en universiteiten met gevestigde landbouwprogramma’s, zoals de Universiteit van Nebraska, om de methode bij boeren te promoten. Tegen 1938 had de invoering van nieuwe landbouwtechnieken zoals contourploegen het verlies van grond met 65% verminderd, ondanks de aanhoudende droogte.
Demonstraties toonden aan dat contourlandbouw, onder ideale omstandigheden, de opbrengst van rijgewassen met maximaal 50% doet toenemen, waarbij stijgingen van 5 tot 10% gebruikelijk zijn. Belangrijk is dat de techniek ook de bodemerosie en het verlies van meststoffen aanzienlijk vermindert en de landbouw in het algemeen onder de meeste omstandigheden minder energie- en hulpbronnenintensief maakt. Minder verlies van meststoffen bespaart de landbouwer niet alleen tijd en geld, maar vermindert ook het risico op schade aan regionale zoetwatersystemen. Bodemerosie als gevolg van hevige regenval kan de ontwikkeling van rillen en geulen bevorderen, waardoor overtollige voedingsstoffen via eutrofiëring in zoetwatersystemen terechtkomen
Oogploegen wordt ook gestimuleerd in landen met een neerslagpatroon dat vergelijkbaar is met dat van de Verenigde Staten, zoals West-Canada en Australië.
De praktijk is alleen effectief op hellingen met een helling tussen 2% en 10% en wanneer de regenval binnen een bepaalde periode een bepaalde hoeveelheid niet overschrijdt. Op steilere hellingen en in gebieden met meer neerslag wordt een procedure toegepast die bekend staat als “strip cropping” (strookteelt) in combinatie met contourlandbouw om extra bescherming te bieden. Contourenteelt is het doeltreffendst wanneer hij wordt toegepast in combinatie met andere methoden voor bodembescherming zoals strokenteelt, terraslandbouw en het gebruik van dekgewassen. De juiste combinatie van dergelijke landbouwmethoden kan worden bepaald door de verschillende klimatologische en bodemkundige omstandigheden in een bepaald gebied. Landbouwgebieden worden vaak ingedeeld in vijf niveaus: ongevoelig, mild, matig, hoog en extreem, afhankelijk van de bodemgevoeligheid van het gebied. Contourlandbouw wordt toegepast in bepaalde Europese landen zoals België, Italië, Griekenland, Roemenië, Slovenië en Spanje in gebieden met een helling van meer dan 10%.
P. A. Yeomans’ Keyline Design systeem staat kritisch tegenover de traditionele contourploegtechnieken, en verbetert het systeem door de normale landvorm en topografie in acht te nemen. Aan de ene kant van een contour zal de helling van het land altijd steiler zijn dan aan de andere kant. Bij het ploegen van parallelle banen parallel aan een contour zullen de ploegvoren dus al snel afwijken van een echte contour. Het regenwater in deze ploegvoren zal dus zijwaarts stromen langs de dalende “contourlijn”. Dit kan het water vaak concentreren op een manier die erosie verergert in plaats van het te verminderen. Yeomans was de eerste die de betekenis van dit fenomeen inzag. Keyline cultivation maakt gebruik van deze “van de contour af” drift bij het cultiveren van voren om de beweging van regenwater te controleren ten voordele van het land. (Zie hoofdstuk 7 in Priority One History of Twentieth Century Soil Conservation en Keyline.)
Contour bunding is op grote schaal ingevoerd in Burkina Faso nadat het was voorgesteld door de Britse Oxfam-medewerker Bill Hereford in het begin van de jaren 1980.