Coral Reefs

Koraalriffen zijn belangrijke habitats in de oceaan en bieden een overtuigend voorbeeld van de risico’s van klimaatverandering. Riffen zorgen voor een groot deel van de biodiversiteit op aarde – ze worden ook wel “de regenwouden van de zeeën” genoemd. Wetenschappers schatten dat 25 procent van alle mariene soorten in en rond koraalriffen leeft, waardoor ze een van de meest diverse habitats ter wereld zijn. “Ze fungeren als productieve kraamkamers voor vele vissoorten, geven de kleine vissen een thuis en een kans om te groeien,” zegt hij. “De diversiteit van koraalriffen is zo rijk dat we geen vaste telling hebben van alle soorten die er leven en elk jaar nieuwe soorten ontdekken.”
Riffen bieden een verscheidenheid aan economische voordelen, waaronder recreatieve activiteiten, toerisme, kustbescherming, habitat voor commerciële visserij, en behoud van mariene ecosystemen.
“Koralen zijn om vele redenen belangrijk voor ons,” zegt Maurin. “Praktisch gezien kunnen ze bijvoorbeeld helpen kusten te beschermen tegen stormen en de visserij in stand te houden, die voor veel mensen van essentieel belang is. En complexe verbindingen die in koraalriffen worden aangetroffen, zijn veelbelovend voor de moderne geneeskunde. Dit zijn wat wij ecosysteemdiensten noemen, die zeer moeilijk en duur te vervangen zouden zijn.
“Ze hebben ook het unieke vermogen ons te inspireren om de oceaan te verkennen en te bezoeken. Kunt u zich een ander ongewerveld dier voorstellen waarvoor mensen van ver komen om het te zien?”
Koralen leven samen met algen in een soort relatie die symbiose wordt genoemd. Dit betekent dat de organismen met elkaar samenwerken. De algen, zoöxanthellen genaamd, leven in de koralen, die een taaie buitenlaag van calciumcarbonaat vormen. In ruil voor die bescherming voorzien de algen hun gastheer van voedsel dat door fotosynthese wordt geproduceerd. Zooxanthellen voorzien koralen ook van hun opvallende kleuren.
Deze symbiotische relatie is sterk afhankelijk van de temperatuur van het omringende water. Als het water warmer wordt, worden de zooxanthellen uit het weefsel van een koraal verdreven, waardoor het zijn kleur en een belangrijke bron van voedsel verliest. Dit proces staat bekend als “koraalverbleking”.

Koraalverbleking betekent niet altijd de dood van een koraalrif. Koralen kunnen hun zooxanthellae op tijd herstellen, maar dit proces vereist koelere temperaturen.
Warmer oceaanwater wordt ook zuurder. Verzuring van de oceaan maakt het voor koralen moeilijker om hun harde exoskelet te bouwen. In het Australische Groot Barrièrerif is de verkalking van koralen sinds 1990 met 14,2 procent afgenomen – een grote, snelle afname die in 400 jaar niet meer is voorgekomen.
Aanzuring van de oceaan vindt ook plaats door het stijgende kooldioxidegehalte (CO2). De oceaan absorbeert kooldioxide dat vrijkomt in de atmosfeer. Kooldioxide verandert de chemie van het zeewater door de pH te verlagen, een maat voor de zuurgraad. Water met een lagere pH is zuurder.
“Wanneer de pH van het zeewater wordt verlaagd als gevolg van CO2, wordt de beschikbaarheid van carbonaationen – een van de belangrijkste bouwstenen van hun calcium-carbonaat skelet – verminderd, en koralen hebben het moeilijker om hun skelet op te bouwen of zelfs te behouden,” aldus Maurin.
De combinatie van stijgende oceaantemperaturen en een verhoogde zuurgraad zal in de komende decennia en eeuwen waarschijnlijk grote veranderingen in koraalriffen teweegbrengen. Nieuw onderzoek suggereert dat koralen kunnen beginnen op te lossen bij atmosferische CO2 concentraties zo laag als 560 deeltjes per miljoen, die halverwege deze eeuw bereikt zouden kunnen worden als de uitstoot niet wordt beteugeld. In 2010 bedroeg het kooldioxidegehalte in de atmosfeer ongeveer 390 delen per miljoen.
Maurin gelooft dat er verschillende manieren zijn waarop mensen kunnen helpen deze waardevolle hulpbronnen te behouden.
“Op de lange termijn moeten we de hoeveelheid CO2 in de atmosfeer, die zowel het verbleken als de verzuring veroorzaakt, verminderen,” zegt hij. “Maar in de meer directe tijd zijn er andere manieren om te helpen. Door te begrijpen dat verbleking en verzuring koralen onder druk zetten, kunnen we helpen door wat we ‘rifveerkracht’ noemen op te bouwen. Dat wil zeggen, door ervoor te zorgen dat riffen het vermogen hebben om terug te stuiteren.
“Door er bijvoorbeeld voor te zorgen dat er minder vervuiling in de oceaan terechtkomt, kunnen ver weg gelegen koralen worden geholpen. Mensen kunnen ook helpen door ervoor te zorgen dat de geconsumeerde zeevruchten duurzaam zijn en niet bijdragen aan de uitputting van vissoorten die de algen in toom houden, door bij het vissen de visregels te volgen en door beschermde mariene gebieden op belangrijke instandhoudingsplaatsen te steunen.”