Nadat steeds meer ouderen de ziekte van Alzheimer krijgen en klinische proeven met nieuwe medicijnen vaak weinig resultaat opleveren, kan een nieuwe studie in The American Journal of Geriatric Psychiatry bijzonder veelbelovend zijn. Het onderzoek toont aan dat het innemen van een dagelijkse dosis curcumine, de stof in kurkuma die curry zijn gele kleur geeft, niet alleen kan voorkomen dat geheugenproblemen verergeren na verloop van tijd, maar ze zelfs kan verbeteren. En misschien het meest opmerkelijk, deze veranderingen werden niet alleen gezien in de cognitieve capaciteiten van de deelnemers, maar ook in hun hersencellen.
Het team, geleid door Gary Small van UCLA, heeft 40 mensen tussen 50 en 90 jaar gerandomiseerd om gedurende 18 maanden tweemaal daags een 90 milligram curcumine supplement of een placebo te nemen.De curcumine supplementen waren een preparaat met een grotere biologische beschikbaarheid dan normaal, wat betekent dat het gemakkelijker geabsorbeerd en gebruikt wordt door het lichaam. De deelnemers hadden allemaal milde geheugenproblemen, maar hadden geen ziekte van Alzheimer of andere vorm van dementie. Aan het begin van de studie namen ze tests van het geheugen en de cognitie, vulden vragenlijsten in om de stemming en depressie te meten, en ondergingen hersenscans zodat het team kon kijken naar de afzetting van “hersenbrokken”-amyloïde-beta plaques en tau “tangles,” de twee kenmerken van Alzheimer.
Om de zes maanden tijdens de 18 maanden durende studie testte het team de deelnemers op geheugen, cognitie, en stemming; ze scanden ook hun hersenen. (De studie was dubbelblind, dus zelfs de onderzoekers wisten niet welk supplement de deelnemers hadden gekregen tot na afloop van de studie.)
Het bleek dat de geheugenfunctie van degenen die curcumine hadden genomen, gemiddeld met 28% verbeterde gedurende de 18 maanden. De scores van de controlegroep daarentegen stegen licht (mogelijk omdat ze meer vertrouwd raakten met de tests) en daalden vervolgens. De depressiescores van degenen die curcumine namen verbeterden ook; die van de controlegroep veranderden niet. En interessant genoeg toonden hersenscans significant minder amyloïde en tau accumulatie in twee hersengebieden van de deelnemers die curcumine namen – de amygdala en hypothalamus, die angst, geheugen, besluitvorming en emotie controleren.
De belangrijkste bijwerkingen in de huidige studie waren buikpijn en misselijkheid.
De nieuwe studie is opwindend, omdat het een echte klinische studie is, en eerdere bewijzen met betrekking tot de therapeutische effecten van curcumine zijn gemengd geweest. Onderzoekers hebben lang waargenomen dat sommige groepen mensen in India een lagere incidentie van de ziekte van Alzheimer hebben, waarvan wordt gedacht dat het gedeeltelijk te wijten is aan de hogere inname van kurkuma. Studies hebben ook gewezen op de antidepressieve en angstremmende effecten van curcumine, terwijl andere studies de potentiële rol van curcumine bij het behoud van de hersenfunctie bij het ouder worden hebben geïllustreerd. Men denkt dat de antioxiderende en ontstekingsremmende effecten van curcumine ten grondslag liggen aan de neurologische effecten: Er is aangetoond dat het de vorming van amyloïde plaques in de hersenen van Alzheimer-patiënten kan tegengaan en zelfs helpen afbreken. Toch geloven andere onderzoekers niet dat het veel effect heeft, of dat curcumine het juiste bestanddeel van kurkuma is om op te focussen.
“Hoe curcumine precies zijn effecten uitoefent is niet zeker, maar het zou te wijten kunnen zijn aan zijn vermogen om de inflammatie van de hersenen te verminderen, die in verband wordt gebracht met zowel de ziekte van Alzheimer als zware depressie,” zei Small in een verklaring. Het team is nu van plan om te kijken of het supplement effectief kan zijn bij de behandeling van mensen met een depressie in plaats van geheugenproblemen.
De belangrijkste beperking van de studie is dat het vrij klein was en dat de deelnemers over het algemeen gezond, goed opgeleid en gemotiveerd waren om de lange proef te voltooien. Dus of de resultaten al dan niet van toepassing zijn op de algemene bevolking is een beetje onduidelijk; vervolgstudies zullen hiermee rekening moeten houden.
Het is niet duidelijk of het eten van curry zo nu en dan goed zou doen-waarschijnlijk niet. Maar studies hebben erop gewezen dat het regelmatig eten ervan verband houdt met een betere cognitie bij het ouder worden, en nogmaals, bevolkingsgroepen voor wie het een vast onderdeel van het dieet is, lijken een lager risico op de ziekte van Alzheimer te hebben. Er zal nog meer werk moeten worden verricht voordat de optimale dosis voor verschillende individuen of groepen kan worden vastgesteld. In de tussentijd, als je van curry houdt en het vrij vaak eet, suggereert de nieuwe studie dat je er waarschijnlijk goed aan doet om door te gaan.