Curtis, Christopher Paul 1954(?)-
Adressen
Woonplaats-Windsor, Ontario, Canada.
Carrière
Schrijver. Fisher Body Plant, General Motors, Flint, MI, assemblagemedewerker, 1972-85; assistent van senator Don Riegle, Lansing, MI; Automatic Data Processing, Allen Park, MI, voormalig magazijnbediende; werkte afwisselend als onderhoudsman, inkoopbediende en vertegenwoordiger van de klantenservice. Oprichter van de Nobody but Curtis Foundation, Windsor, Ontario, Canada.
Awards, Honors
Avery Hopwood Prize, University of Michigan-Flint, 1993; Jules Hopwood Prize, University of Michigan-Flint, 1994; Golden Kite Award, Society of Children’s Book Writers and Illustrators (SCBWI), Bank Street Child Study Association Children’s Book Award, Newbery Honor Book aanwijzing, American Library Association (ALA), Coretta Scott King Honor Book, ALA, Notable Children’s Trade Book in the Field of Social Studies aanwijzing, National Council for the Social Studies/Children’s Book Council, en Best 100 Books aanwijzing, New York Times, alle 1996, alle voor The Watsons Go to Birmingham-1963; Golden Kite Award Honor Book, 1999, Newbery Medal, Cor- etta Scott King Award, en Children’s Book Award, International Reading Association, alle 2000, en Dorothy Canfield Fisher Award, 2001, alle voor Bud, Not Buddy; Mayor’s Award for Excellence in the Arts, City of Windsor, Ontario, Canada, 2001; Christopher Paul Curtis International Children’s Author Series, ingesteld door Flint, MI, en Windsor, Ontario, Canada, openbare bibliotheken, 2001; NAACP Image Award nominatie, Michigan Notable Author Award, Scott O’Dell Historical Fiction Award, Coretta Scott King Award, en Newbery Honor Book aanwijzing, allen 2008, allen voor Elijah of Buxton.
Writings
FOR CHILDREN
The Watsons Go to Birmingham-1963 (historische fictie), Delacorte (New York, NY), 1995.
Bud, Not Buddy (historische fictie), Delacorte (New York, NY), 1999.
Bucking the Sarge, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2004.
Mr. Chickee’s Funny Money, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2005.
Mr. Chickee’s Messy Mission, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2005.
Elijah of Buxton, Scholastic (New York, NY), 2007.
Curtis’ werk is vertaald in tien talen.
OTHER
Bijdrager aan kranten en tijdschriften, waaronder Chicago Tribune, New York Times Book Review, en USA Weekend.
Aanpassingen
The Watsons Go to Birmingham-1963 werd bewerkt voor audioboek door Listening Library (New York, NY), 1996, en door Bantam Books-Audio (New York, NY), 2000. Bud, Not Buddy werd bewerkt voor audioboek door Listening Library, 2001.
Sidelights
In 2000 werd Christopher Paul Curtis de eerste schrijver die tegelijkertijd zowel de Newbery Medal als de Coretta Scott King Award won, twee van de meest prestigieuze prijzen op het gebied van kinderliteratuur. Curtis ontving deze onderscheidingen voor zijn tweede roman, Bud, Not Buddy, een boek dat zich afspeelt tijdens de Grote Depressie en dat een tienjarig zwart weeskind uit Flint, Michigan volgt, terwijl hij op zoek gaat naar de man van wie hij denkt dat het zijn vader is. Net als Curtis’ andere romans voor middelbare lezers is Bud, Not Buddy een werk van historische fictie dat actuele gebeurtenissen gebruikt als springplank naar fictieve verhalen die feit met fantasie, ernst met humor, en belangrijke gebeurtenissen in de Amerikaanse geschiedenis met familie-erfgoed mengen. Curtis speelt zijn boeken vaak af in zijn geboortestad Flint, en put uit zijn eigen leven en dat van zijn familie bij het creëren van zowel verhalen als personages. Hoewel hij uitdagende onderwerpen aansnijdt zoals racisme, armoede, dakloosheid, honger en kindermishandeling, balanceert hij deze onderwerpen met een vrolijke benadering die de nadruk legt op zelfrespect, de acceptatie van het leven en zijn uitdagingen, en de helende kwaliteit van familieliefde. Als uitvloeisel van zijn werk als schrijver richtte Curtis de Nobody but Curtis Foundation op om het niveau van geletterdheid onder kinderen in Canada, de Verenigde Staten en Afrika te verbeteren door het verstrekken van boeken, computers en schoolbenodigdheden aan jonge mensen over de hele wereld, en ook door middel van studiebeurzen.
Curtis wordt geprezen voor het creëren van levendige, geloofwaardige personages en settings; voor het authentiek weergeven van de angsten van kinderen; voor het schrijven van aansprekende verhalen waarin komedie en pathos samengaan; en voor het zowel specifiek als universeel maken van zijn werken door hun gronding in de gebeurtenissen van het verleden. Hij laat zien hoe de geschiedenis gewone mensen beïnvloedt en zijn fictie bevat aantekeningen die lezers aanmoedigen hun eigen familiegeschiedenis te onderzoeken. In Peacework schreef Lani Gerson over het oeuvre van Curtis dat zijn romans, “verteld met humor en warmte”, “verhalen over de Amerikaanse geschiedenis presenteren vanuit een gezichtspunt dat lang ontbrak in de jeugdliteratuur”. Docent Lillian Forman noemde Curtis “een goed voorbeeld van een schrijver die kinderen kan helpen om te gaan met pijnlijke ervaringen die deel uitmaken van het moderne leven”. Zijn boeken “behandelen op verantwoorde en gevoelige wijze problemen als dakloosheid, racisme, rivaliteit tussen broers en zussen, en de innerlijke onrust van de adolescentie,” voegde de criticus eraan toe. “En, zonder deze problemen te bagatelliseren, vieren ze de warmte en humor van het leven.”
Geboren in Flint, Michigan, was Curtis een van de vijf kinderen van Herman en Leslie Curtis. Zijn vader was opgeleid als pedicure, maar vond uiteindelijk een baan in de auto-industrie om zijn gezin te kunnen onderhouden. Leslie Curtis bleef thuis tot haar kinderen volwassen waren en werd daarna docent zwarte geschiedenis in de openbare scholen van Flint, en door haar werd Curtis geïnspireerd met een liefde voor lezen. Curtis beschouwde zijn ouders als een van zijn grootste invloeden en vertelde Martha Davis Beck van de Riverbank Review dat ze “zeer veeleisend waren en zeer bezorgd dat we het goed deden, dat we goed van kwaad kenden, en dat we zaken regelden.”
Naast toegewijde ouders waren Henry en Leslie Curtis actief in de burgerrechtenbeweging en namen ze hun kinderen mee naar marsen die werden gesponsord door de lokale afdeling van de National Association of the Advancement of Colored People (NAACP). De familie woonde ook reünies bij waar Christopher verhalen hoorde over zowel zijn grootvader van vaderszijde als die van moederszijde, die beiden een belangrijke rol speelden in hun respectieve Afro-Amerikaanse gemeenschappen. Zijn grootvader van vaderskant, Herman E. Curtis, Sr., was jazzmuzikant en bedrijfseigenaar, en een van de eerste zwarten in Illinois die een vliegbrevet behaalde. Grootvader van moeders kant Earl “Lefty” Lewis was een linkshandige werper in de Negro Baseball League die ook werkte als kruier in de Pullman treinwagons en een vakbondsorganisator werd. Curtis zou deze beide mannen karakteriseren in Bud, Not Buddy.
Curtis’ favoriete boeken op de middelbare school waren de volwassen romans To Kill a Mockingbird van Harper Lee en The Bridges of Toko-Ri van James A. Michener. Maar zoals veel kinderen van zijn leeftijd was hij minder verliefd op boeken dan op kranten, stripboeken en tijdschriften als Newsweek, Sports Illustrated en Mad. In een interview voor de website van de New York Public Library zei Curtis: “Ik las veel, maar boeken raakten me niet echt, waarschijnlijk omdat er niet veel boeken voor of over jonge zwarte kinderen waren. Ondanks het gebrek aan literatuur die tot hem sprak, wist Curtis echter al op jonge leeftijd dat hij schrijver wilde worden.
Na het behalen van zijn middelbare schooldiploma werd Curtis aangenomen op de Universiteit van Michigan-Flint. Om geld te verdienen voor zijn studie, kreeg hij een zomerbaantje bij Fisher Body, de fabriek waar zijn vader werkte. Hoewel de tiener een jaar lang lessen volgde, won het werk en verliet hij de school om voltijds in de autofabriek te werken. Terwijl hij zijn opleiding voortzette met één of twee avondlessen per semester, bleef hij dertien jaar lang aan de lopende band werken. Het werk was repetitief en saai, maar hij hield van zijn collega’s en luisterde graag naar de verhalen van degenen die vanuit het zuiden naar Flint waren gemigreerd. Hoewel ze vaak liefdevol spraken over hun huizen en families, beschreven ze ook hun ervaringen met racisme.
Hoewel Curtis enkele jaren met fictie ploeterde, besloot hij, toen hij Toni Morrison’s roman voor volwassenen, Sula, las in het begin van de jaren zeventig, zich meer toe te leggen op het schrijven. Enkele jaren later, tijdens een bezoek aan het nabijgelegen Ontario, ontmoette hij Kaysandra Sookram, een studente verpleegkunde uit Trinidad. De twee wisselden brieven uit – en Curtis maakte indruk op de jonge vrouw met zijn schrijftalent – terwijl hun romance groeide. Uiteindelijk trouwden ze en kregen twee kinderen, Steven en Cydney.
Terwijl begon Curtis de pauzes op zijn werk te gebruiken om in een dagboek te schrijven. Het schrijven hielp hem om de verveling van de fabriek te verlichten, maar maakte ook dat hij zijn talent wilde ontwikkelen. Op een dag realiseerde hij zich wat hij opofferde door in de fabriek te blijven, en in 1985 stopte hij met werken. Naast het afronden van zijn studie aan de Universiteit van Michigan-Flint, werkte Curtis als assistent van senator Don Riegle en had hij diverse andere baantjes om zijn gezin te onderhouden.
Geïnspireerd door een familiereis naar Florida in het begin van de jaren negentig won Curtis met zijn verhaal “The Watsons Go to Florida,” de Jules Hopwood Prijs aan de Universiteit van Michigan-Flint. Op aandringen van Kaysandra nam Curtis een jaar verlof om zijn verhaal in een boek te verwerken. Hij schreef het manuscript in voor een schrijfwedstrijd van Delacorte, een uitgeverij in New York, die een prijs uitloofde voor een eerste roman voor jonge volwassenen. Hoewel Curtis’ boek de prijs niet won, werd het toch geaccepteerd voor publicatie, en de beginnende auteur was op weg.
In The Watsons Go to Birmingham-1963 ontmoeten de lezers Kenny Watson, een pientere, gevoelige jongen die vertelt hoe zijn eigenzinnige maar hechte familie van het arbeidersstadje Flint, Michigan, naar Birmingham, Alabama reist. Naast Kenny bestaat het gezin uit de dertienjarige Byron, de vijfjarige Joetta en hun ouders. De Watsons maken de reis om de moeder van mevrouw Watson te bezoeken, Oma Sands, een kleine maar pittige vrouw die, zo hoopt de familie, Byron, een ontluikende jeugddelinquent, tot rede kan brengen. In de eerste helft van zijn roman concentreert Curtis zich op Byron’s escapades, waaronder het steil maken van zijn haar en het door het toilet spoelen van brandende papieren parachutes. Op weg naar Birmingham ervaren de kinderen raciale vooroordelen die ze in hun gesegregeerde buurt in Flint nog niet hadden meegemaakt. Zoals gehoopt, is Byron onder de indruk van zijn grootmoeder en begint hij zich gepaster te gedragen als de familie Birmingham bereikt. Hij redt zelfs Kenny als de jongere jongen bijna verdrinkt in een gevaarlijk zwembad.
De vakantie van de familie speelt zich af tegen een gewelddadige achtergrond. In 1963 was Birmingham in een explosieve staat toen veel van zijn burgers reageerden op de gedwongen integratie van zwarte kinderen in de blanke scholen van de stad, en de toenemende frustratie resulteerde in de racistisch gemotiveerde bomaanslag op de Sixteenth Avenue Baptist Church. De Watsons worden met deze gebeurtenis geconfronteerd omdat de kleine Joetta tijdens de bomaanslag naar de zondagsschool van die kerk gaat. Als Kenny naar de plek van de bomaanslag gaat, vindt hij een schoen van zijn zus tussen het puin en gaat van het ergste uit. Hoewel de jongen naar huis terugkeert om Joetta ongedeerd aan te treffen, brengt het geweld waarvan hij getuige is geweest hem in een diepe depressie, zelfs nadat hij en zijn familie zijn teruggekeerd naar Flint. Kenny begint zich te verstoppen achter de sofa die, volgens de Watson familietraditie, helende krachten heeft voor huisdieren van de familie. Uiteindelijk haalt Byron Kenny naar buiten en helpt de jongen om te gaan met zijn gevoelens van angst en woede door hem gerust te stellen over de kracht van familiebanden.
In de St. James Guide to Children’s Writers stelt Gwen A. Tarbox dat “Curtis, door zijn verhaal via Kenny te vertellen, een gedetailleerde en aangrijpende beschrijving geeft van het innerlijke leven van een Afro-Amerikaanse familie” en “een humoristische stijl gebruikt die uniek is en erop gericht is zowel jongvolwassenen als kinderen aan te spreken. De auteur “beheerst zijn materiaal op voortreffelijke wijze terwijl hij op onconventionele wijze van toon en stemming wisselt,” merkte Martha V. Parravano op in haar Horn Book recensie, waarbij de criticus concludeerde dat “Curtis met The Watsons Go to Birmingham-1963 een volstrekt originele roman heeft geschapen.” “We hebben allemaal speciale boeken in ons leven,” schreef Teri Lesnesne in Teacher Librarian, “boeken die ons tot lachen of tranen hebben bewogen, … boeken die een blijvend stempel drukken op ons leven als lezer. Dat was zeker mijn ervaring toen ik The Watsons Go to Birmingham-1963 las.”
Net als in Curtis’ eerste roman, heeft Bud, Not Buddy een tienjarig jongetje uit Flint als hoofdpersoon en verteller. Echter, in tegenstelling tot het stabiele gezinsleven van Kenny Watson, heeft Bud Caldwell – een zelfbenoemde meesterleugenaar wiens bravoure zijn behoefte aan genegenheid verbergt – zijn vader nooit gekend en verloor zijn moeder toen hij zes jaar oud was. Voor haar dood liet Bud’s moeder hem aanwijzingen na over de identiteit van zijn vader: flyers van Herman E. Calloway en zijn jazzband, de Dusky Devastators of the Depression. Tussen een weeshuis en een reeks pleeggezinnen door, besluit Bud zijn laatste pleegouders, die hem hebben opgesloten in een schuur vol horzels, te verlaten en op pad te gaan. Hij brengt de nacht door in een krottenwijk buiten Flint, waar Bud leert dat vooroordelen en tegenspoed iedereen overkomen, ongeacht hun kleur. Wanneer Bud zijn vriend Bugs tegenkomt, een medewees die het tehuis heeft verlaten, plannen de twee om op de trein naar Chicago te stappen. Maar door een inval van Pinkerton bewakers in de sloppenwijk mist Bud de trein en krijgt hij een lift van een vriendelijke vakbondsman, Lefty Lewis, die de jongen naar het noorden van Grand Rapids rijdt. Hoewel Bud Herman E. Calloway vindt, ontkent de bandleider dat hij Bud’s vader is en schuwt hij hem. Calloway’s band verwelkomt de jongen echter en geeft hem een saxofoon om te leren spelen. Nadat bewezen is dat Calloway Bud’s grootvader is, accepteert de oudere man zijn kleinzoon, en Bud vindt een nieuw thuis bij de band.
In zijn recensie van Bud, Not Buddy in Booklist, merkte Michael Cart op dat Curtis’s tweede roman “talloze lezers zal aantrekken en verrukken met zijn geniale goede humor en vrijgevigheid van geest,” en hij vond het boek “een viering van het menselijke vermogen tot eenvoudige goedheid.” Roger Sutton noemde Bud, Not Buddy in Horn Book een verhaal “even klassiek als direct,” terwijl Daria Donnelly in Commonweal concludeerde dat Curtis’s jonge verteller “een volkomen authentieke jongen lijkt” dankzij het vermogen van de auteur om “een perfect weergegeven karakter te creëren in plaats van een sociologisch feit.”
Bucking the Sarge neemt de lezers opnieuw mee naar Flint, maar deze keer is de setting hedendaags in plaats van historisch. Het gezichtspunt is dat van een pientere vijftienjarige genaamd Luther T. Farrell. Luther vertelt over zijn ervaringen toen hij opgroeide met een moeder wiens gebrek aan moraal haar in staat stelt te profiteren van de ellende die ze voor anderen creëert. Terwijl “de sergeant” een melkkoe creëert door het runnen van vervallen groepshuizen en het verhuren van door ratten geteisterde sloppenwijken, wordt Luther gedwongen om haar geldverslindende zwendel te helpen en aan te moedigen. De jongen droomt ervan dat een overwinning op de wetenschapsbeurs van de middelbare school hem een uitweg biedt. Ondertussen wordt zijn baan bij een van zijn moeders ondernemingen, het Happy Neighbor Group Home for Men (waarvoor hij met een illegaal rijbewijs moet rijden), gecompenseerd door andere onfrisse taken. Uiteindelijk combineert Luthers vermogen om humor te vinden in zijn situatie met een plan om de sergeant voor het gerecht te brengen in een verhaal dat een Publishers Weekly
-redacteur beschreef als “een levendige hedendaagse strijd tussen hebzucht en moraliteit.” Hazel Rochman concludeerde in Booklist dat Curtis “stukjes filosofie” mengt met “komedie en verdriet” in een “aangrijpend verhaal.”
In het midden van de jaren negentig verhuisde Curtis zijn familie van Michigan naar Ontario, om dichter bij de familie van zijn vrouw te zijn. Diezelfde geografische verschuiving maakt hij in Elijah of Buxton, dat zich afspeelt in het midden van de 18e eeuw in een Ontario-gemeenschap die is gesticht door weggelopen slaven. In de roman is de elfjarige Elijah Freeman in vrijheid geboren in Buxton. Door het verhaal van de jongen leert de lezer hoe het is voor degenen die de overgang maken van slaaf naar vrije na hun zware reis naar het noorden. Wanneer een vriend wordt beroofd van het geld dat hij had gespaard om de vrijheid van zijn zuidelijke familieleden te kopen, weet de in vrijheid geboren Elijah dat hij de enige is die veilig de reis over de grens naar de Verenigde Staten kan maken om de dief op te sporen. Tijdens zijn reis leert de jongen uit de eerste hand wat het betekent om tot slaaf te zijn gemaakt, en het “krachtige einde van het verhaal is gewelddadig en verontrustend, maar ook … opbeurend,” volgens een medewerker van Publishers Weekly. In Horn Book beschreef Sarah Ellis Elijah of Buxton als een “boeiende, verrassende roman van onwillig heldendom,” en een criticus van Kirkus Reviews noemde het “Curtis’s beste roman tot nu toe.”
Een beetje een verandering van tempo voor Curtis, Mr. Chickee’s Funny Money en Mr. Chickee’s Messy Mission zijn de eerste twee afleveringen van de auteur’s “Flint Future Detectives” serie van elementaire-grade hoofdstukboeken. In Mr. Chickee’s Funny Money maken de lezers kennis met Steven Carter, een amateur-speurneus die, als uitvinder van de verbazingwekkende Snoopeeze 9000, voorzitter is van de Flint Future Detectives Club. Wanneer Steven een oudere blinde buurman genaamd Mr. Chickee helpt, wordt de negenjarige op een bizarre manier beloond: met een zeer zeldzaam quadriljoen-dollarbiljet met een afbeelding van de populaire soulzanger James Brown. Samen met zijn beste vriend Russell en Russells hond Zoopy moet Steven nu zien te ontsnappen aan een stuntelende Amerikaanse regeringsambtenaar die het ongewone Amerikaanse geld in handen hoopt te krijgen. Curtis’ humoristische plot met veel actie zal ook lezers met weinig belangstelling aanspreken. B. Allison Gray, recensent van School Library Journal, voegde eraan toe dat Mr. Chickee’s Funny Money “een humoristisch en spannend verhaal” is, gezouten met “een gevoel voor eigenaardigheid en magisch realisme.”
Stevens avonturen gaan verder in Mr. Chickee’s Messy Mission. Hier sluit hij zich aan bij vrienden Richelle en Russell om Russells onstuimige hond Rodney Rodent te volgen naar een vreemde muurschildering die de thuisbasis is van een dreigend uitziende kabouter. In de muurschilderwereld, Ourside genaamd, ontmoet het detectivetrio Mr. Chickee en leren de leden over hun missie: ze moeten Rodney Rodent opsporen en de profetie oplossen die deze vreemde alternatieve wereld zal redden. Connie Tyrrell Burns schreef in School Library Journal dat Mr. Chickee’s Messy Mission “maffe personages” en “hilarische” plotwendingen bevat, die op humoristische wijze inhaken op literaire iconen als J.K. Rowling’s “Harry Potter” romans. Mr. Chickee’s Messy Mission is “doordrenkt met dezelfde hoge energie” en woordspelingen als zijn voorganger, merkte een recensent van Publishers Weekly op.
Naast zijn schrijfwerk is Curtis een regelmatig spreker op scholen en bibliotheken, en ook via zijn stichting. Op de Nobody but Curtis website, onthulde hij zijn inspiratie voor het schrijven: “Ik geloof dat jonge mensen vaak gezegend zijn met de beste oren om te beschermen wat waar klinkt of wat goed voelt in een bepaald stuk. Voor mij komt de hoogste onderscheiding wanneer een jonge lezer me zegt ‘Ik vond je boek echt goed.’ Jongeren lijken ‘echt’ te kunnen zeggen met een helderheid, een geloof en een eerlijkheid die wij volwassenen al lang vergeten zijn. Dat is waarom ik schrijf.”
Biografische en kritische bronnen
BOOKS
Contemporary Black Biography, Volume 26, Gale (Detroit, MI), 2000.
Gaines, Ann. G., Christopher Paul Curtis, Mitchell Lane Publishers (Bear, DE), 2001.
St. James Guide to Young-Adult Writers, 2nd edition, St. James Press (Detroit, MI), 1999.
PERIODICALS
ALAN Review, voorjaar, 1996, Jeanne Marcum Gerlach, recensie van The Watsons Go to Birmingham-1963.
Canadian Review of Materials, 15 januari 1998, recensie van The Watsons Go to Birmingham-1963; 4 februari 2000, Mary Thomas, recensie van Bud, Not Buddy.
Commonweal, 7 april 2000, Daria Donnelly, “Hey! Harry Potter heeft neefjes en nichtjes!”p. 23.
Detroit News, 4 februari 2000, Michael H. Hodges, “Children’s Author Is Still a Kid at Heart.”
Essence, juni, 2000, “Eerste persoon enkelvoud.”
Instructeur, september, 2000, Lillian Forman, “Christopher Paul Curtis,” p. 59.
Peacework, juli-augustus, 2000, Lani Gerson, “Beyond Harry Potter: Children’s Books Too Good to Miss.”
Riverbank Review, winter, 1999-2000, Martha Davis Beck, interview met Curtis.
Teacher Librarian, maart, 1999, Teri Lesnesne, “Writing the Stories Brewing inside of Us” (interview), p. 54.
ONLINE
Drive Online,http://www.thedriveonline.com (16 april 2003).
New York Public Library Web site,http://www2.nypl.org/home/branch (7 augustus 2002), interview met Curtis.
Nobody but Curtis Foundation Web site,http://www.nobodybutcurtis.com (1 maart 2008), “Christopher Paul Curtis.”
Powell’s Books Web site,http://www.powells.com/ (5 april 2000), David Weich, interview met Curtis.