Datum 30 september 1938: Het Verdrag van München

Toen Duitsland, Frankrijk, Groot-Brittannië en Italië in de vroege uren van 30 september 1938 het Verdrag van München ondertekenden, namen de Nazi’s het Sudetenland van Tsjecho-Slowakije over, waar voornamelijk etnische Duitsers langs de Tsjechische grenzen woonden. Het verdrag gaf Duitsland ook de mogelijkheid Tsjecho-Slowakije in te nemen, wat het officieel deed op 15 maart 1939. Opmerkelijk is dat Tsjecho-Slowakije niet vertegenwoordigd was op de conferentie die over het lot van dat land besliste. De overeenkomst wordt achteraf gezien als een mislukte poging om een oorlog met nazi-Duitsland te voorkomen.

De Sudeten-Duitsers spreken zich uit

Na de Eerste Wereldoorlog waren binnen het voormalige Oostenrijks-Hongaarse Rijk grenzen getrokken, die tot wrevel en lokale conflicten hadden geleid. De Duitse minderheid in het Tsjecho-Slowakije van na de Eerste Wereldoorlog had naar onafhankelijkheid verlangd, niet tevreden met haar status in Tsjecho-Slowakije tussen de oorlogen. Toen Duitsland het Sudetenland annexeerde, was de meerderheid van de daar wonende 3,5 miljoen Duitsers extatisch. Tegen 1935 had Konrad Henlein, zelf een Sudetenduitser, zijn pro-Nazistische Sudetenland-Duitse Partij (SdP) uitgebouwd tot de op één na grootste politieke partij in Tsjecho-Slowakije. Er ontstond veel wrijving tussen de regering en de partij toen de Tsjecho-Slowaakse regering schaamteloos weigerde om het Sudetenland autonomie te geven, één van de eisen in het Carlsbad Programma. In 1938 steunde Adolf Hitler de wens van de Sudetenduitsers om een nauwe band met Duitsland op te bouwen. Hitler streefde ernaar de Sudetenduitsers te helpen en Tsjecho-Slowakije te vernietigen.

Druk van Groot-Brittannië, Frankrijk en Duitsland

Terwijl Frankrijk en de VS oorlog wilden vermijden, steunde Groot-Brittannië de benarde situatie van de Sudetenduitsers. Tsjecho-Slowakije rekende zwaar op steun van Groot-Brittannië en Frankrijk, maar die kregen ze niet. Integendeel, Groot-Brittannië en Frankrijk oefenden druk uit op Tsjecho-Slowakije om de eisen van de Sudetenduitsers in te willigen. De Tsjecho-Slowaakse regering liet zich echter niet van de wijs brengen. De Tsjechoslowaakse president Edvard Beneš mobiliseerde zelfs het leger. Omdat de Duitsers wilden dat de Westerse mogendheden de Tsjechen in de steek zouden laten, lieten ze in augustus, dezelfde maand dat Duitsland 750.000 soldaten langs de Tsjechoslowaakse grens plaatste, fictieve verslagen in de pers verschijnen van Tsjechen die Duitsers mishandelden.

Compromis en een volmondig “nee”

President Beneš besefte dat hij een compromis moest sluiten. Hij gaf toe aan het Vierde Plan, waarin bijna alle Duitse eisen werden ingewilligd. Maar de Sudetenduitsers gaven geen duimbreed toe en steunden Hitler toen deze beweerde dat de Tsjecho-Slowaakse regering alle Sudetenen wilde uitroeien. De Duitssprekende minderheid hield demonstraties die de politie moest uiteenjagen. Toen de Britse premier Neville Chamberlain, die een oorlog wilde voorkomen, een ontmoeting had met Hitler, gaf de Reichsleider geen krimp. In plaats daarvan drong hij erop aan dat Sudetenland deel zou gaan uitmaken van Duitsland. Uiteindelijk stelden Frankrijk en Groot-Brittannië de Tsjecho-Slowaken voor een ultimatum: alle gebieden met een Duitse bevolking van 50% of meer zouden aan het Reich worden afgestaan in ruil voor de zekerheid dat Tsjecho-Slowakije onafhankelijk zou blijven. Tsjecho-Slowakije antwoordde met een volmondig “nee.”

Meer eisen van Hitler

Tsjechoslowakije stemde uiteindelijk op 21 september in met de eisen die door Groot-Brittannië, Frankrijk en Duitsland werden gepropageerd. Een paar dagen eerder had de leider van de Italiaanse Nationale Fascistische Partij, Benito Mussolini, zijn steun aan nazi-Duitsland verleend. Hitler stelde echter nog meer eisen, ditmaal gericht tegen de etnische Duitsers in Polen en Hongarije. Toen Chamberlain Hitler opnieuw ontmoette in Duitsland, nam Hitler geen blad voor de mond. Hij wilde Tsjecho-Slowakije en de Tsjechen vernietigen. Later stemde Hitler er echter mee in alleen Sudetenland te annexeren en geen andere gebieden te betreden als Tsjecho-Slowakije voor 1 oktober de Duitssprekenden zou evacueren.

Tekening van het Verdrag van München

De Tsjecho-Slowaken wilden strijdend ten onder gaan en mobiliseerden het leger. Een kwart miljoen ontevreden Tsjechen verzamelden zich voor het concertgebouw Rudolfinum in Praag, waar de hooggeplaatste communistische functionaris Klement Gottwald hen toesprak. Ook Frankrijk begon zijn troepen te mobiliseren in het geval van wat een op handen zijnde oorlog leek. President Beneš weigerde een oorlog te beginnen zonder de steun van de Westerse mogendheden. Hoewel Hitler had geëist dat Tsjecho-Slowakije het Sudetenland voor 28 september zou afstaan, anders zou er oorlog uitbreken, werd het Verdrag van München pas op 30 september om 1.30 uur ondertekend, hoewel het op 29 september was gedateerd. De ondertekenaars waren Hitler, Chamberlain (Groot-Brittannië), Daladier (Frankrijk) en Mussolini (Italië). Het Sudetenland zou op 10 oktober bij het Reich worden gevoegd, en over het lot van andere gebieden zou door een internationale commissie worden beslist. Groot-Brittannië en Frankrijk hielden voet bij stuk en vertelden Tsjecho-Slowakije dat het alleen tegen Duitsland moest vechten of volgens het Verdrag van München moest handelen.

Gevolgen van het Verdrag van München: Tsjecho-Slowakije hield op te bestaan

In december 1938 was Sudetenland de meest pro-Nazi-regio in het Reich, aangezien een half miljoen Sudetenduitsers lid waren geworden van de nazi-partij. Daladier was ervan overtuigd dat het akkoord de nazi’s niet zou sussen en dat er nog een ramp zou volgen, terwijl Chamberlain dacht dat er reden was voor feestvieren, er ten onrechte van overtuigd dat hij vrede had bereikt. De dag na de ondertekening van het akkoord nam Duitsland het Sudetenland in. De Tsjecho-Slowaken namen geen wraak. Op 15 maart 1939 bezette Hitler Bohemen en Moravië, en Tsjechoslowakije hield op te bestaan. Slowakije was een dag eerder een autonome marionettenstaat van de nazi’s geworden. Veel Sudeten-Duitsers kregen werk in het Protectoraat of als Gestapo-agenten omdat ze vloeiend Tsjechisch spraken. Noord-Ruthenië, dat hoopte op onafhankelijkheid, werd overgenomen door Hongarije.

Meer gevolgen van het akkoord

Ontredderd door het verraad van zijn westerse bondgenoten, trad president Beneš 5 oktober 1939 af en vluchtte spoedig naar Londen, waar hij een regering in ballingschap opzette. Bij het eerste Weense vonnis van november 1938 dwongen Duitsland en Italië Tsjecho-Slowakije Zuid-Slowakije en Zuid-Ruthenië over te dragen aan Hongarije, terwijl Polen de stad Český Těšín en omgeving en twee regio’s in Noord-Slowakije in handen kreeg.

Vluchtelingen, Karel Čapek en meer

Niet iedere Duitser was echter enthousiast over het leven in het Reich. Vóór de bezetting vluchtten ongeveer 30.000 Duitsers en 115.000 Tsjechen naar het binnenland van Tsjechoslowakije. Toen de bekende schrijver Karel Čapek, die vurig voorstander was van democratische idealen, op 25 december 1938 overleed, weigerde het Nationale Theater van Praag een zwarte vlag ter ere van hem te hijsen. Na de oprichting van het Protectoraat van Bohemen en Moravië werd de Communistische Partij verboden en van haar bezittingen beroofd. Communisten werden ook uit het parlement gezet. Het Bevrijde Theater, dat antifascistische producties opvoerde met dank aan het ingenieuze duo van acteurs Jiří Voskovec en Jan Werich, werd gesloten.

De oorlog barst los

Nadat Duitsland op 1 september 1939 Polen was binnengevallen, verklaarde Chamberlain de oorlog aan de nazi’s. De Tweede Wereldoorlog was begonnen. Het is opmerkelijk dat Groot-Brittannië en Frankrijk om Danzig de oorlog ingingen. Men zou kunnen aanvoeren dat het zinvoller was een onafhankelijke natie als Tsjecho-Slowakije af te hangen dan Duitsland een corridor naar Oost-Pruisen te ontzeggen. Misschien realiseerden zij zich dat Hitler voor niets zou stoppen.

De Beneš-decreten

Na de oorlog voerde de Tsjecho-Slowaakse president Beneš zijn zogenaamde Beneš-decreten uit, waarin werd verklaard dat Duitsers, Hongaren, verraders en collaborateurs die in Tsjechië en Slowakije woonden, zonder compensatie hun Tsjecho-Slowaakse staatsburgerschap en hun bezittingen moesten afstaan. Bovendien werden tussen 1945 en 1947 ongeveer drie miljoen etnische Duitsers en Hongaren het land uitgezet. Ongeveer 19.000 Duitsers vonden de dood bij hun verhuizing, en nog eens 6.000 werden vermoord. De omstreden Benes-decreten zijn tot op de dag van vandaag van kracht en zorgen voor veel spanningen in de Tsjechische Republiek en daarbuiten. Lees meer over de Benes-decreten.