De UFC is boven alles een bedrijf.
Doe daar nooit moeilijk over.
Hoewel er ook toenaderingen zijn naar het rijk van echte atletiek, en dat gebeurt ook regelmatig, maar als de promotie een kans ziet om snel geld te verdienen, is de kans vrij groot dat ze die grijpt.
Kampioen vs. kampioen gevechten, grote namen uit andere sporten die UFC gevechten krijgen, of zo’n beetje elk ander idee dat wat interesse en geld kan genereren ligt op elk moment op tafel op het hoofdkwartier van de UFC. Hoewel ze niet werken met een script zoals pro worstelen doet, blijft het doel hetzelfde: konten in stoelen, bestellingen op pay-per-view, houden de trein rollend voor een andere maand van evenementen.
Dat is waarom het volgende grote zwaargewicht gevecht Brock Lesnar zal zien terugkeren uit de wereld van het pro-worstelen om Daniel Cormier te bevechten voor de zwaargewicht titel. Brock staat gelijk aan dollars, en de UFC houdt van zijn dollars.
Het maakt deel uit van MMA’s geven en nemen met fans, dit idee dat, zolang we de gevechten krijgen die we willen in de naam van atletische verdienste, we de andere kant op kijken op de avonden dat de UFC duidelijk zijn zakken vult met een boeking.
Sommige gevechten vallen op als bijzonder cynische cash-grabs hoewel. Het doel van de UFC is zo duidelijk bij het boeken van hen dat men niet kan helpen, maar roepen fout. Natuurlijk, je koopt het waarschijnlijk nog steeds, maar het is een slecht bewaard geheim wat de promotie doet wanneer ze het gevecht aankondigen en het gaat zo ver dat het je gevoeligheden beledigt.
Wat volgt is een lijst van vijf van zulke gevechten:
Tegen 2009 waren er waarschijnlijk geen twee grotere namen in MMA dan Georges St-Pierre en BJ Penn. De meesten beschouwden hen als de beste vechters van hun generatie (Anderson Silva had toen pas vier titelverdedigingen achter de rug), ze waren robuust en atletisch en bekwaam op manieren die weinigen hadden, maar die de voorbode waren van de sport die MMA vandaag de dag is.
Ze vochten ook in verschillende gewichtsklassen, waarbij Penn de lichtgewicht titel in handen had en St-Pierre goud in handen had op weltergewicht. Penn, in het bijzonder, was geen grote man voor zijn gewichtsklasse, zelfs na weltergewichtkampioen te zijn geweest en te hebben gevochten zo hoog als zwaargewicht in zijn carrière.
St-Pierre was dicht en technisch en had geen problemen om 170-pounders te verpletteren als zijn tijdverdrijf, en er was geen noodzaak of bijzondere eetlust om hem tegen Penn te zien vechten. Toch, als de eerste “kampioen-tegen-kampioen” bout in de geschiedenis van de UFC, was het geld te veel om voorbij te laten gaan.
De UFC maakte de bout.
Daarin, St-Pierre overviel Penn voor vier volledige rondes voordat de Hawaïaan voor de laatste ronde op zijn kruk stopte. Het was een lelijk pak slaag, maar het trok bijna een miljoen bezoekers op pay-per-view en bracht vier miljoen dollar op bij de poort – een duidelijk succes voor elke financiële metriek.
James Toney vs. Randy Couture
Interessant is dat Penn iets meer dan een jaar later Frankie Edgar uitdaagde voor de lichtgewicht titel tijdens het debuut van de UFC in Boston. De UFC had een goede tegenprestatie nodig voor de avond en ging ver buiten de gebaande paden: Ze boekten voormalig zwaargewicht en licht zwaargewicht kampioen Randy Couture in een gevecht tegen bokslegende James Toney.
Toney had nog nooit in MMA gevochten, maar hij had zijn mond onophoudelijk laten lopen in de hoop om te cashen op een UFC-betaaldag. Hij raakte een zoete plek tussen komisch onwetend over MMA en legitiem gevaarlijk dankzij zijn boksreferenties, dus Dana White gooide hem een bot.
Op de avond van het gevecht scoorde Couture snel een takedown en sloeg Toney tot pulp voordat hij hem submitteerde. Het zag er precies zo uit als iedereen verwachtte, maar het leverde Toney nog steeds 500.000 dollar op in een vast salaris (een bijna ongehoord bedrag in de UFC in 2010) en hielp UFC 118 naar meer dan 500.000 buys op pay-per-view te duwen.
Brock Lesnar vs. Randy Couture
Voor een van de grootste MMA-spelers aller tijden is Randy Couture in een aantal vreemde gevechten verwikkeld geraakt als eigendom van de UFC.
Jaren voordat hij Toney met de grond gelijk maakte, was Couture de kampioen zwaargewicht. Hij was teruggekeerd naar MMA na een korte pensionering om de band van Tim Sylvia af te pakken, en verdedigde het voor de eerste keer een beetje na zijn 44e verjaardag. Hij was toen bijna op het hoogtepunt van zijn kunnen, maar een langdurige contract strijd met de UFC hield hem aan de kant tot eind 2008.
Terwijl hij uit de running was, tekende de promotie WWE superster Brock Lesnar voor een contract. Hij kwam de UFC binnen met 1-0 in zijn carrière, waarna hij 1-1 werd in de octagon. Gezien zijn naam en statuur, was het genoeg om hem een titel shot tegen Couture op UFC 91 te bezorgen.
Hoewel hij ongelooflijk groen was, was Lesnar gewoon te groot voor Couture om aan te kunnen. Couture raakte hem met een aantal goede stoten en verdedigde de kolos goed voor zolang het gevecht duurde, maar uiteindelijk landde Lesnar een ham hock rechterhand die de ouder wordende krijger wankelde. Het was academisch vanaf daar, en Lesnar werd op onwaarschijnlijke wijze zwaargewicht kampioen.
Hoewel het competitief verdienstelijk bleek in de uitkomst, vergis je niet over het doel van de boeking. Het was gebaseerd op geld boven alles. Het gevecht verkocht meer dan een miljoen eenheden op pay-per-view en leverde bijna vijf keer zoveel op aan de poort – beide duizelingwekkende cijfers voor de UFC in die tijd.
CM Punk vs. Mickey Gall
Oh, CM Punk. Waarschijnlijk de grootste geldgraaier die ooit heeft plaatsgevonden… in de achthoek.
Het verhaal is nu zo bekend dat het een vertelling van een bard zou kunnen zijn: Punk was een WWE-ster, hij had een ruzie met dat bedrijf, hij besloot dat hij zijn hand wilde proberen in de grootste promotie van MMA omdat hij al jaren een recreatieve jiu-jitsu-beoefenaar was.
Omwille van zijn naam en het potentieel voor dollars, werd hij eind 2014 getekend voor een UFC-deal en vond hij zijn voet aan de gewaardeerde Duke Roufus Academy voor zijn training. En, om zijn krediet, door alle accounts trainde hij heel hard en was een modelteamgenoot terwijl hij zijn professionele vechtsportreis begon.
Nadat enkele tegenslagen en andere rigmarole zijn debuut naar 2016 duwden, werd Punk voorspelbaar weggevaagd door jonge upstart Mickey Gall op UFC 203. Het evenement landde ruwweg 450.000 pay-per-view buys-een fatsoenlijk aantal in het moderne tijdperk van de UFC-en een $ 2,6 miljoen gate, terwijl Punk een cheque van $ 500.000 incasseerde voor het pak slaag dat hij nam.
Conor McGregor vs. Floyd Mayweather
De grootste geldklopperij in de geschiedenis van de UFC vond waarschijnlijk plaats buiten de eenzijdige controle van de UFC. Ze hadden echter nog steeds een vinger in de pap, omdat ze hun grootste ster toestonden om MMA voor een nacht te verlaten om de all-time grote Floyd Mayweather te boksen tijdens een evenement dat letterlijk “The Money Fight” werd genoemd.
Compleet met een opzichtige groene titelriem, was de bokswedstrijd de 50e van Mayweather en McGregor’s eerste. Dat weerhield de UFC er echter niet van om het te steunen, en ze gingen gelukkig mee voor de rit terwijl McGregor de wereld rondtrok om zich wild te gedragen en interesse op te wekken voor de veredelde tentoonstelling.
Het gevecht zelf-een redelijk onderhoudende affaire die spektakel en sport mooi trouwde- werd het op een na meest gekochte pay-per-view-evenement in de geschiedenis en was het gesprek van de wereld in de zomer van 2017. McGregor verdiende meer in een nacht dan hij in zijn hele MMA-carrière had, en de UFC kreeg ook een deel voor zichzelf.
Het kwam echter wel met een prijs: McGregor heeft sinds 2016 niet meer in de UFC gevochten en heeft geen uiterlijke tekenen getoond dat hij binnenkort zal terugkeren.
Volg mij op Twitter @matthewjryder!