Elk jaar wordt de aarde getroffen door zo’n 6100 meteoren die groot genoeg zijn om de grond te bereiken, oftewel zo’n 17 per dag, zo is uit onderzoek gebleken.
Het overgrote deel valt onopgemerkt in onbewoonde gebieden. Maar een paar keer per jaar landen er een paar op plaatsen die meer aandacht trekken.
Drie maanden geleden, bijvoorbeeld, flitste een kleine asteroïde, waarschijnlijk ongeveer zo groot als een minibusje, door de middaghemel en ontplofte boven het westen van Cuba, waarbij de stad Viñales werd overspoeld met vallende stenen, waarvan sommige naar verluidt op daken terechtkwamen.
Niemand raakte gewond, maar het was een herinnering dat net zoals het niet veilig is om je rug naar de oceaan te keren uit angst om in zee te worden gespoeld door een ongewoon grote golf, ruimte gevaren ook in staat zijn om ons bij verrassing te vangen.
Om te berekenen hoe vaak dergelijke meteoorvallen zich voordoen, onderzocht Gonzalo Tancredi, een astronoom aan de Universiteit van de Republiek in Montevideo, Uruguay, een database van incidentenrapporten, en ontdekte dat in de afgelopen 95 jaar mensen 95 van dergelijke gebeurtenissen rechtstreeks hebben waargenomen – een gemiddelde van ongeveer acht per jaar.
Om uit te vinden hoeveel andere zich ongezien voordoen, merkte Tancredi op dat mensen slechts een miniem deel van het aardoppervlak bezetten – ongeveer 0,44% van het landoppervlak, of 0,13% van het totale oppervlak.
Dat betekent dat voor elke inslag die daadwerkelijk door iemand wordt gezien, er een andere 770 in zee plonst of in een woestijn, bos of op andere plaatsen valt die zo afgelegen zijn dat niemand het ziet gebeuren.
“Sommige plaatsen op aarde zijn dichtbevolkt,” zegt Tancredi, “maar de meeste plaatsen zijn zeer dunbevolkt.”
Tancredi vroeg zich toen af of dergelijke inslagen in zwermen zouden kunnen voorkomen. Hij vroeg zich af of er een tijd van het jaar is waarin de kans om door een vallend gesteente te worden getroffen – hoe klein die kans gemiddeld ook is – groter zou kunnen zijn.
Het is geen gek idee. We weten bijvoorbeeld dat de kleinste meteoren – veel te klein om de grond te bereiken – vaak vallen tijdens meteorenregens, zoals de Perseïden, Orioniden en Gemoniden, die hemelkijkers meerdere keren per jaar betoveren.
Zouden meteoren van een meter groot, groot genoeg om de grond te bereiken, ook op de loer liggen tijdens deze jaarlijkse evenementen of op een andere terugkerende basis plaatsvinden?
Het antwoord, zo meldde Tancredi onlangs op de International Academy of Astronautics’ Planetary Defence Conference (IAAPDC) in College Park, Maryland, VS, is een volmondig nee.
“De valpartijen zijn willekeurig door het jaar heen,” zegt hij. “
Niet dat op het hoofd geslagen worden door stenen zo groot als honkballen de enige manier is waarop de ruimte ons kan besluipen.
Wetenschappers beweren dat ze de banen van de overgrote meerderheid van potentiële “dinosaurusdodende” asteroïden in een baan om de aarde in kaart hebben gebracht.
Duncan Steel, een ruimtewetenschapper die in Wellington, Nieuw-Zeeland woont, maar voor het NASA-Ames Research Centre in Californië werkt, vertelde de IAAPDC echter dat deze bewering “een beetje een leugen” was.
“In termen van dino-killers hebben we maar een heel klein deel gevonden,” zei hij.
De reden, voegt hij eraan toe, is dat een onbekend aantal potentieel gevaarlijke asteroïden zich niet in banen in de buurt van de Aarde bevindt. In plaats daarvan bevinden ze zich in langgerekte banen die ver in het buitenste zonnestelsel draaien en dan terugduiken naar de aarde, die ze op een dag zouden kunnen raken.
“De meeste bevinden zich in deze gigantische banen, die we niet zullen vinden in een 20- of 50-jarig tijdsbestek,” legt hij uit.
Dat gezegd hebbende, zijn er tot nu toe slechts 66 van dergelijke asteroïden gevonden, en elk heeft slechts een kans van één op twee biljoen tot drie biljoen om de planeet te raken op een van zijn vijf-tot-20-jaar durende passages rond de zon.
“Hoe groot de impactdreiging is die dat vertegenwoordigt, hangt af van de grootte van de populatie,” voegt Steel eraan toe.
Een nog moeilijker te berekenen risico, zei Yudish Ramanjooloo, een postdoctoraal fellow aan de University of Hawaii, Honolulu, komt van een onlangs ontdekte klasse van kometen die bekend staat als Manx-kometen.
Genoemd naar Manx-katten, dit zijn kometen die zo inactief zijn dat ze geen zichtbare staarten produceren. In feite, zegt Ramanjooloo, is hun activiteit vijf tot zes orden van grootte lager dan die van typische kometen.
Zoals normale kometen duiken ze echter diep in het binnenste zonnestelsel van oorsprong ver voorbij de baan van Pluto, en mogelijk dicht bij de grens van de interstellaire ruimte.
Dat betekent dat wanneer ze ons bereiken, ze hard en snel binnenkomen. Hun gebrek aan staartvormende vluchtige stoffen betekent ook dat ze rotsachtig en dicht zijn, in staat om met enorme hoeveelheden energie in te slaan.
Erger nog, het gebrek aan staarten maakt ze moeilijk te zien totdat ze praktisch bij ons zijn. Als je op zoek bent naar een rampscenario voor een film, dan is een Manx-komeet, die pas minder dan een maand voor de inslag wordt gezien, misschien wel het beste wat er is.
“Ik denk dat de Manxen zeer korte waarschuwingstijden zullen hebben en ons hard zullen treffen,” zegt Ramanjooloo.
Misschien zijn zij het wel, en niet vallend puin zoals dat op Viñales neerstortte, die de echte niemendalletjes van de ruimte zijn.