De presidenten van de Roaring Twenties stelden zich opvallend afzijdig op. Warren G. Harding beloofde aan het einde van de Eerste Wereldoorlog een “terugkeer naar de normaliteit” met zijn pro-zakelijke benadering van het presidentschap. Het grootste effect op de laissez-faire politiek van de jaren ’20 werd misschien wel veroorzaakt door Calvin Coolidge. Bryson beschouwt dit tijdperk als het “tijdperk van Coolidge”, hoewel Coolidge eigenlijk weinig voor de Amerikaanse regering heeft gedaan. Maar door zo weinig te doen, maakte hij de essentie mogelijk van wat de Roaring Twenties werden. Hij verminderde de overheidscontrole, verlaagde de belastingen en maakte hogere bedrijfswinsten mogelijk die de motor van het kapitalisme aandreven zodat iedereen het kon ervaren. Grote namen in de zakenwereld zoals Henry Ford, J.P. Morgan, John D. Rockefeller en anderen brachten niet alleen een revolutie teweeg in hun respectieve industrieën en creëerden banen voor de Amerikanen; zij brachten de Verenigde Staten ook in een machtspositie op de wereldmarkt. De welvaart en de verschuiving in de Amerikaanse mentaliteit naar een soort “Wij stellen de norm voor letterlijk alles” die deze mannen veroorzaakten was daarom niet alleen duidelijk in de Verenigde Staten, maar werd ook op wereldschaal erkend. De Verenigde Staten betraden het wereldtoneel in de jaren ’20, niet als gevolg van internationale politieke invloed, maar door deze grote namen uit het bedrijfsleven. Coolidge, als achtergrondfiguur voor de twintiger jaren, maakte het mogelijk voor de V.S. om een imperium op te bouwen en de Amerikaanse Droom te verwezenlijken door voor de Amerikanen een gemeenschappelijke identiteit te creëren om deel van uit te maken.
Misschien zijn Coolidge en zijn afzijdige benadering van de rol van de overheid in de economie te danken aan de welvaart in de jaren ’20, maar hij kan ook debet zijn aan de ernstige economische neergang in de jaren ’30. Toen de aandelenmarkt in 1929 instortte, bleef niemand onaangetast. De wijdverspreide faillissementen en gedwongen verkopen veroorzaakten veel psychologisch leed en brachten datgene teweeg waaraan men vandaag denkt als men aan de Grote Depressie denkt: broodlijnen, gaarkeukens, en wanhopige foto’s van gezinnen die alleen maar proberen te overleven. De verkiezing van Franklin Delano Roosevelt in 1932 was echter een baken van hoop voor veel Amerikanen toen hij beweerde dat “Happy Days Are Here Again” met het lied dat de aftrap vormde van zijn presidentschap. Met de uitvoering van de “New Deal” en de oprichting van verschillende overheidsinstellingen hebben de jaren ’30 een blijvende indruk nagelaten op het moderne Amerika. Opnieuw had de overheid een grote verschuiving op zich genomen in haar rol bij het Amerikaanse publiek en in feite maakten deze verschuivingen ook plaats voor verandering in de Amerikaanse cultuurbeleving.
De economische bloei van de jaren ’20 en de economische neergang van de jaren ’30 maakten een culturele bloei mogelijk die als enige niet zou worden afgeremd door de Depressie in kunst, muziek, film en literatuur. Misschien wel de beste illustratie van die hausse was de pas ontluikende jeugdcultuur in de jaren ’20, gepersonifieerd door de beruchte flappers. Deze jonge vrouwen daagden de rolpatronen van mannen en vrouwen uit en brachten nieuwe modes en gedragingen voor de Amerikaanse jeugd. F. Scott Fitzgerald is misschien wel de bekendste schrijver van beide decennia. Hoewel de jaren ’20 het hoogtepunt van zijn meest gelezen werk vormden, lijkt hij ook volledig in beslag te zijn genomen door de cultuur van de jaren ’30, met name de ups en downs. Hij merkte op dat niemand onaangetast bleef door de crash en dat iedereen zich identificeerde met dezelfde uitdaging. Fitzgerald ervoer dit zelf in zijn eigen leven. Hij had het allemaal, bestond voor de glamour en levendigheid die de jaren ’20 te bieden hadden. Maar hij ging net als iedereen bergafwaarts na de crash. Volgens Morris Dickstein, bracht Fitzgerald “de gevoelens van zijn personages in kaart in samenhang met de grotere bewegingen van de maatschappij”. Fitzgerald begreep dat de Amerikaanse Droom was uitgeblust; maar in plaats van dat hij was uitgeblust, had hij slechts een andere vorm aangenomen.
De toon van de Amerikaanse cultuur in de jaren ’30 was heel anders dan slechts een decennium daarvoor. De jaren ’20 waren een tijd van overschot geweest. De werken uit die tijd waren gevuld met glamour en luxe in bekende boeken als The Great Gatsby. Zelfs de lagere klassen, hoewel misschien niet rijk geworden, plukten de vruchten van de jaren ’20 via radio, muziek en sport. Nieuws, amusement, jazz en film waren voor iedereen beschikbaar, en voor het eerst waren deze dingen op nationale schaal beschikbaar. Trends en rages in mode of muziek bleven niet langer beperkt tot één buurt of één stad; ze strekten zich uit van zee tot glanzende zee en creëerden een nationale cultuur: het creëren van de Amerikaanse identiteit. Boksen en honkbal werden live op de radio uitgezonden, en Amerikanen konden ook via de radio op de hoogte blijven van het laatste nieuws over Charles Lindbergh. Deze nieuwe nationale identiteit zou ook in de jaren ’30 blijven bestaan. Hoewel de jaren ’30 een veel minder gelukkige en overvloedige tijd voor de Amerikanen zouden worden, zouden zij voor het eerst in de Amerikaanse geschiedenis het decennium echt onder één identiteit beleven. Dezelfde technologieën en luxe die de jaren ’20 hadden verschaft om de kloof tussen klassen en etnische groepen te overbruggen, zouden dat ook in de jaren ’30 blijven doen en de Amerikanen een gevoel van continuïteit geven. Na het uitbreken van de Depressie bleef diezelfde identiteit voortbestaan.
Amerikanen beleefden een tijd van wijdverbreide strijd als nooit tevoren. De regering moest opnieuw de economie aanpakken om de controle te herwinnen. In deze tijden van strijd zien we echter een bewonderenswaardige dosis veerkracht uit alle economische kringen. De Depressie had de Amerikanen alles ontnomen, dus zochten zij hun heil in datgene wat de Depressie niet kon wegnemen en namen zij hun gevoelens krachtig in eigen hand. Dickstein beschrijft dit fenomeen in de context van Shall We Dance, met name het nummer “They Can’t Take That Away From Me.” Hij schrijft dat “dit deel uitmaakte van de muziek van de tijd die de geesten van de Depressiejaren kalmeerde: een gevoel van leven dat vergankelijk was, zelfs catastrofaal, maar dat een kern van genade, herinnering en verbondenheid overleefde.” Liedjes en producties als deze maakten zich meer zorgen over gevoelens dan over status, omdat die gevoelens de laatste stand vormden tegen wat de Depressies wegnamen. In veel opzichten, zoals Dickstein opmerkt, gaf de Depressie de Amerikanen wat hij noemt een “gevoel van solidariteit.”
In de jaren 20 ging het iedereen zo goed en profiteerde van alles wat het decennium te bieden had. Het creëren en smeden van een nieuwe cultuur en een identiteit die de beperkingen van klasse oversteeg, zou zelfs tot in onze moderne tijd standhouden. Maar in de jaren ’30 brachten economische tegenspoed mensen niet alleen samen tot een gemeenschappelijke identiteit, maar ook tot een gemeenschapsgevoel, wat een diepere laag toevoegde aan het begrip van de Amerikaanse Droom. De Amerikanen hadden nu niet alleen samen een hoogtepunt beleefd, maar ook een dieptepunt, waardoor wederzijds begrip ontstond voor hoe de andere helft, inderdaad, leeft. Samen uit het economische gat kruipen en de overheid om hulp vragen, zou ongetwijfeld een vernederende ervaring kunnen zijn. Beide drastische omwentelingen in de economische situatie werden mogelijk gemaakt door de politieke sfeer van die tijd. Van zeer laissez-faire praktijken tot directe uitvoering van overheidsprogramma’s en mogelijkheden, maakte de overheid het culturele fenomeen van de jaren ’20 en ’30 mogelijk, dat geboorte gaf aan de moderne Amerikaanse Droom.
De culturele erfenissen die de Roaring Twenties en de Grote Depressie hebben nagelaten, zijn onvervangbaar en lijken in steen te zijn gebeiteld. Amerikanen hebben altijd een strijd ervaren tussen een identiteit als individu en een identiteit als Amerikaan. Tot de 20e eeuw was het land zo verdeeld door klasse, ras, etniciteit en geslacht dat slechts weinigen hebben ervaren wat wij vandaag beschouwen als wat het is om een Amerikaan te zijn. Het idee van Benjamin Franklins voorbeeld van de Amerikaanse Droom was onbereikbaar voor de midden- en hogere klasse en gewoonweg onbereikbaar voor de lagere, immigrantenklassen. Mensen van over de hele wereld kwamen naar Amerika om een nieuw leven te beginnen, om een waarlijk Amerikaanse vorm van vrijheid te ervaren. De context waarin die vrijheid bestond was echter zo beperkt dat slechts weinigen wisten dat die vrijheid daadwerkelijk bestond.
De economische staat en de politieke praktijken van de Roaring 20s maakten het mogelijk dat iets dat slechts een idee was, bijna een mythe, kon worden uitgebreid en gerealiseerd door niet alleen degenen met de financiële middelen om het te verwerven, maar ook door de stedelijke massa’s. De toegankelijkheid van de luxe en levensstijl van de jaren ’20 voor iedereen creëerde een wederzijdse identiteit; het creëerde de ware Amerikaanse Droom. Het was eindelijk mogelijk voor iemand die naar de Verenigde Staten emigreerde op zoek naar vrijheid en een beter leven om die droom ook daadwerkelijk te verwezenlijken. Het sprookje van vodden naar rijkdom kon eindelijk worden verwezenlijkt, al was het maar op kleine schaal. Dit gevoel van hoop en stevigheid verspreidde zich als een lopend vuurtje en bracht de Amerikanen in een staat van veiligheid als één lichaam en één geest. Hoewel niet iedereen hetzelfde monetaire succes zou ervaren, waren Amerikanen in de jaren ’20 in staat om samen te vieren, samen te creëren, samen te dromen en samen te slagen door de opkomst en verspreiding van cultuur.
Op dezelfde manier brachten de jaren ’30 de realiteit van de Amerikaanse droom op een ander niveau van begrip. De ontberingen en uitdagingen van de Grote Depressie stelden de Amerikanen voor de ultieme test van veerkracht en karakter. Terwijl de jaren ’20 de Amerikanen een tijd boden om samen feest te vieren, boden de jaren ’30 de Amerikanen de gelegenheid om elkaar de hand te reiken en niet alleen een gevoel van erbij te horen, maar ook een gemeenschapsgevoel te ervaren. De diepgang van de cultuur in de tumultueuze jaren ’30 vormde zowel een ontsnapping aan de troosteloosheid van die tijd als een mechanisme om ermee om te gaan en ertegen te vechten. Hoewel de jaren ’30 moeilijk waren, zou de identiteit die de Amerikanen in de jaren ’20 hadden gecreëerd en met trots droegen, niet uitsterven. In plaats daarvan zou het bloeien en een Amerikaanse Droom creëren die niet alleen tastbaar was, maar ook onwrikbaar.
Amerikanen in deze tijd overbrugden kloven en overwonnen tegenslagen door de gecreëerde cultuur van de jaren ’20 en ’30, mogelijk gemaakt door het grote bedrijfsleven en het regeringsbeleid. Men kan gerust zeggen dat zonder de extremen van deze twee decennia de Verenigde Staten en haar bevolking niet zouden zijn zoals ze nu zijn. Het idee dat de Verenigde Staten “de omstandigheden mogelijk maken die individuen in staat stellen verder te gaan dan het bevredigen van hun basisbehoeften om zelfverwezenlijking en persoonlijke vervulling te bereiken” is gegrondvest op de Amerikanen van de jaren ’20 en ’30. Zonder de extreme situaties van die decennia zouden het leven, de vrijheid en het nastreven van geluk, waarvan wij geloven dat ze vandaag de dag haalbaar zijn, een veel minder hoopvol beeld opleveren.
Bibliografie
Addams, Jane. Twintig jaar in het Hull House. New York: Macmillan, 1910.
Ashcan School. 19 februari, 2014. http://en.wikipedia.org/wiki/Ashcan_School.
Bryson, Bill. Een zomer: Amerika, 1927. New York: Doubleday, 2013.
Compass. Happy Days Are Here Again. n.d. http://www.compassdatacenters.com/happy-days/.
Dickstein, Morris. Dancing in the Dark. W.W. Norton & Company, 2010.
Investopedia. Financiële Lingo. 2014. http://www.investopedia.com/terms/a/american-dream.asp.
O’Sullivan, Dr. Robin. Lezing (jan-april 2014).
Riis, Jacob A. De kinderen van de armen. Scribner’s Sons, 1902.
They Can’t Take That Away From Me. n.d. http://songbook1.wordpress.com/pp/fx/1937-2/they-cant-take-that-away-from-me/.
Waterson, Berlin & Snyder. Word War I Sheet Music. 1919. http://library.brown.edu/cds/catalog/catalog.php?verb=render&id=1109792538814536&colid=9.
Wilson, Woodrow. Wilson’s Oorlogsboodschap aan het Congres. 2 april 1917. http://wwi.lib.byu.edu/index.php/Wilson%27s_War_Message_to_Congress.
(Investopedia 2014)
(O’Sullivan 2014)
(Riis 1902)
(O’Sullivan 2014)
(Ashcan School 2014)
(Addams 1910)
(O’Sullivan 2014)
(Wilson 1917)
(Waterson 1919)
(Bryson 2013)
(Waterson 1919)
(Ashcan School 2014)
(O’Sullivan 2014)
(Bryson 2013)
(O’Sullivan 2014)
(O’Sullivan 2014)
(Dickstein 2010)
(O’Sullivan 2014)
(Dickstein 2010)
(Dickstein 2010)
(Compass n.d.)
(They Can’t Take That Away From Me n.d.)
(Investopedia 2014)