De “Ik”-generatie in de Verenigde Staten is een term die verwijst naar de babyboomgeneratie en de zelfingenomen kwaliteiten die sommige mensen met haar associëren. De babyboomers (Amerikanen geboren tijdens de babyboom van 1946 tot 1964) werden in de jaren zeventig door schrijver Tom Wolfe de “ik”-generatie genoemd; Christopher Lasch was een andere schrijver die commentaar gaf op de opkomst van een cultuur van narcisme onder de jongere generatie. De uitdrukking sloeg aan bij het grote publiek, in een tijd waarin “zelfrealisatie” en “zelfontplooiing” culturele aspiraties werden waaraan jongeren verondersteld werden meer belang toe te kennen dan sociale verantwoordelijkheid.
Joggen en andere gezondheids- en dieettrends werden mainstream met de Me-generatie. Bron: Wikipedia/Public Domain
De culturele verandering die de babyboomers in de jaren zeventig van de vorige eeuw in de Verenigde Staten hebben doorgemaakt, is complex. De jaren zestig worden herinnerd als een tijd van politieke protesten, radicale experimenten met nieuwe culturele ervaringen (de Seksuele Revolutie, happenings, mainstream bewustzijn van Oosterse religies). De burgerrechtenbeweging gaf opstandige jongeren serieuze doelen om naar toe te werken. Culturele experimenten werden gerechtvaardigd als zijnde gericht op spirituele of intellectuele verlichting. De jaren zeventig daarentegen waren een tijd van ontgoocheling onder jongeren over idealistische politiek, vooral na het aftreden van Richard Nixon en het einde van de oorlog in Vietnam. Ongebreideld hedonisme werd aanvaardbaar onder jongeren, wat tot uiting kwam in de Disco-muziek die in die tijd populair was.
“De nieuwe introspectiviteit kondigde de teloorgang aan van een gevestigde reeks traditionele geloofsovertuigingen waarin werk en het uitstellen van bevrediging centraal stonden, en de opkomst van een op consumptie gerichte levensstijlethiek waarin de doorleefde ervaring en de onmiddellijkheid van dagelijkse levensstijlkeuzes centraal stonden.”
Tegen het midden van de jaren zeventig spraken Tom Wolfe en Christopher Lasch zich kritisch uit tegen de cultuur van narcisme.Deze kritiek werd op grote schaal herhaald in de Amerikaanse populaire media.
Discotheken en nachtclubbing werden populair bij singles van de Me-generatie in de jaren zeventig. Bron: Wikipedia/Public Domain
De ontwikkeling van een jeugdcultuur die zo sterk gericht was op zelfontplooiing was misschien ook een reactie op de eigenschappen die de oudere generatie kenmerkten, die was opgegroeid tijdens de Grote Depressie. Die generatie had waarden geleerd die met zelfopoffering te maken hadden. De ontberingen van de Depressie hadden die generatie geleerd om hard te werken, geld te sparen en niet uit te geven; om familie- en gemeenschapsbanden te koesteren. Loyaliteit aan instellingen, traditionele religieuze geloofsovertuigingen en andere gemeenschappelijke banden waren wat die generatie beschouwde als de culturele fundamenten van hun land. Babyboomers lieten die waarden geleidelijk in groten getale los, een ontwikkeling die in de jaren zeventig werd verankerd.
Gezondheids- en bewegingsgrillen, New Age-spiritualiteit, disco’s en bubbelbadfeesten, zelfhulpprogramma’s zoals EST (Erhard Seminars Training), en de groei van de zelfhulpboekenindustrie werden in de jaren zeventig geïdentificeerd met de babyboomers. De marketing van lifestyle-producten, die in de jaren 1970 gretig werden geconsumeerd door babyboomers met een besteedbaar inkomen, werd een onontkoombaar onderdeel van de cultuur. Revlon’s marketingstaf deed onderzoek naar de culturele waarden van jonge vrouwen in de jaren 1970, waaruit bleek dat jonge vrouwen ernaar streefden om te concurreren met mannen op de werkplek en om zich uit te drukken als onafhankelijke individuen. Revlon lanceerde het “lifestyle” parfum Charlie, met marketing gericht op het verheerlijken van de waarden van de nieuwe vrouw uit de jaren 1970, en het werd ’s werelds best verkochte parfum.
De introspectie van babyboomers en hun focus op zelfontplooiing is in een serieus licht onderzocht in de popcultuur. Films als An Unmarried Woman (1978), Kramer vs. Kramer (1979), Ordinary People (1980) en The Big Chill (1983) brachten de innerlijke worstelingen van babyboomers onder de aandacht van een breed publiek. De zelfingenomen kant van het leven in de jaren 1970 kreeg een scherpe en soms aangrijpende satirisering in Manhattan (1979). Scherpere spot was er in Shampoo (1975) en Private Benjamin (1980). De Me-generatie is ook achteraf gesatiriseerd, toen de generatie genaamd “Generatie X” volwassen werd, bijvoorbeeld in Parenthood (1989). Forrest Gump (1994) vatte het decennium samen met Gump’s joggende zoektocht naar zingeving in de jaren zeventig, compleet met trainingspak, dat in die tijd zowel als modestatement als sportieve noodzaak werd gedragen.
De Me-generatie omarmt voor het grootste deel de amusements- en consumptiecultuur. By Seattle Municipal Archives from Seattle, WA – Pedestrians on First Avenue, 1975Uploaded by jmabel, CC BY 2.0,
De satirisering van de ik-eerst-houding van de Ik-generatie bereikte misschien wel haar hoogtepunt met de televisiesitcom Seinfeld, die geen bewuste morele ontwikkeling voor haar babyboomer-personages bevatte, eerder het tegendeel. Evenmin had het plots met lessen om zijn publiek te onderwijzen. Het was een “show over niets”, en de makers hielden daar bewust aan vast.
De term “Ik-generatie” is in de loop van de decennia blijven bestaan en voor veel Amerikanen synoniem geworden met de babyboomers. Niet alle jonge volwassenen waren echter gecharmeerd van de levensstijlkeuzes die hen in de mainstream cultuur werden aangeboden. De jaren zeventig waren ook een tijdperk van stijgende werkloosheid onder jongeren, voortdurende erosie van het vertrouwen in conventionele sociale instellingen en politieke en ideologische doelloosheid voor velen. Dit was de omgeving die de aantrekkingskracht van de punkrock onder de ontevreden Amerikaanse jongeren deed toenemen. Tegen 1980, toen Ronald Reagan tot president werd verkozen, begon een groeiend aantal Amerikaanse babyboomers zich ook te richten op conservatieve politieke en culturele prioriteiten.
Op hetzelfde moment zijn de realiteiten achter het label niet aan de aandacht ontsnapt. Toen Oosterse religies en rituelen zoals yoga in de jaren zeventig groeiden, constateerde tenminste één schrijver een New Age-corruptie van het populaire begrip van “realisatie”, onderwezen door Neo-Vedantische beoefenaars, weg van spirituele realisatie en in de richting van “zelf-realisatie”. De voorhoede van de babyboomers, die in de jaren 1960 “hippies” en politieke activisten waren in de tegencultuur, wordt sympathiek de “Nu Generatie” genoemd, in tegenstelling tot de Ik Generatie