De benzineprijzen zijn bij tientallen stations in de Bay Area onder de $2,55 per gallon gezakt en staan op het punt nog verder te dalen nu de oliemaatschappijen geen plaats hebben om het onaangekondigde overschot aan brandstof op te slaan. En de vraag is gedaald omdat COVID-19 werknemers thuis houdt, miljoenen zijn ontslagen, scholen zijn gesloten, restaurants zijn verboden terrein en snelwegen zijn leeg.
Het gemiddelde in de staat is $ 2,80, een dollar hoger dan het nationale gemiddelde, maar lager dan $ 3,23 een maand geleden. Op maandag, voor de eerste keer in de 37-jarige geschiedenis van de olie futures-markt, de prijzen ging in het negatieve gebied, een duizelingwekkende min 37 dollar per vat. Dat leidde ertoe dat eigenaren anderen betaalden om de aankopen in mei en juni uit handen te nemen.
“Dit is zeker een gebeurtenis die voor het eerst in mijn leven plaatsvindt,” zei Tom Robinson van Coast Oil, die al 43 jaar in het vak zit. “Maar dezelfde economische principes bestaan, veel aanbod, weinig vraag, lagere prijzen.”
Motorist Tom Gazdayka van Mountain View zei dat hij “nooit had gedacht dat ik deze dag zou meemaken” en vraagt zich af “hoe lang dit zal duren.”
Het kan duren tot het einde van het jaar, zei Patrick DeHaan, hoofd van petroleumanalyse voor GasBuddy.
“Werkelijk ongekende vraagvernietiging heeft overal dure gasprijzen ontmanteld,” zei hij. “Met olie weer op nieuwe multi-decennium dieptepunten, hebben we nog steeds ruimte voor prijzen om bijna in het hele land te dalen, hoewel hoger geprijsde staten zoals Californië de meeste ruimte hebben om te dalen. Met de wonden aan de olie-industrie die dieper worden, wordt het waarschijnlijker dat zelfs nadat de meeste Amerikanen weer aan het werk gaan, er een kater zal zijn aan de lage prijzen waarvan veel automobilisten uiteindelijk zullen kunnen profiteren.”
Een van de laagste prijzen zaterdag in de Bay Area was $ 2,19 per gallon indien contant betaald bij de Valero op de hoek van Clayton Road en Kirker Pass Road in Concord. “Ik zat bij een halte en wilde echt een foto nemen, maar deed het niet,” zei Niall MacDonagh.
Andere lage prijzen waren $ 2,29 bij Costco op Great Oaks Boulevard in San Jose, $ 2,29 bij Shop and Go op High Street in Oakland, $ 2,39 bij Fremont Gas op Grimmer Boulevard, en $ 2.55 bij de Mobil op Central Avenue in Alameda.
De plannen van de Trump-administratie om oliemaatschappijen toe te staan tot 77 miljoen vaten opslagcapaciteit te leasen in haar Strategic Petroleum Reserve zal een beetje helpen, maar niet genoeg om de markt te stabiliseren. Dat zal alleen gebeuren wanneer vraag en aanbod weer in evenwicht komen, hetzij door productieverlagingen of wanneer mensen zich veilig genoeg voelen voor het coronavirus om hun huizen te verlaten.
Saudi-Arabië, Rusland en andere producenten probeerden vorige week de prijzen te ondersteunen met een overeenkomst om de productie in mei en juni met 9,7 miljoen vaten per dag te verlagen, de diepste verlaging die ooit is onderhandeld. Maar dat zal naar verwachting niet volstaan om de overvloed aan aanbod, veroorzaakt door de verdampende vraag, op te vangen.
Oliebedrijven hebben ruwe olieprijzen van $50 tot $60 per vat nodig om winst te maken. De juni futures contract is de handel net onder de $ 22 per vat nu.
“Betekent de prijs van olie negatief gaan dat als ik tanken iemand komt rennen uit het kantoor en handen me geld?” grapte John Pearl van Walnut Creek.
DeHaan zei: “Met nog een daling van het nationale gemiddelde van een week geleden, hebben we het acht opeenvolgende weken van daling gemaakt, en voor het eerst in de 20-jarige geschiedenis van GasBuddy, hebben we twee steden die gemiddeld onder de $ 1 per gallon zitten. Dat klopt … niet een enkel station onder de $ 1, maar het hele stadsgemiddelde.”
Meer dan 120.000 stations verkopen gas onder de $ 2 per gallon vandaag, met bijna 40.000 stations onder de $ 1,50. De meest voorkomende prijs in het hele land staat op $ 1,69 per gallon, een daling van 10 cent ten opzichte van een week geleden.
U.S. raffinaderijen hebben hun inname verminderd omdat niemand rijdt, en mensen niet vliegen. Saoedi-Arabische ruwe olie die aankomt in de VS kan niet worden gelost uit tankers omdat er geen plaats is om het te plaatsen.
“Vrij letterlijk, vaten moeten concurreren voor schaarse ruimte in opslagtanks,” Raymond James energie-analist Pavel Molchanov zei deze week. “Hoewel dit probleem technisch lijkt, is het fundamenteel het directe resultaat van de dramatische, ongekende verstoring van de wereldwijde vraag naar olie veroorzaakt door COVID.”
Toen Rich Binell van Santa Fe, New Mexico, terugreed naar Los Gatos, stopte hij bij een station in Santa Fe voordat hij naar Californië ging. Gas werd verkocht voor $ 1,64 per gallon.
“So I splurged and bought premium at $ 2,04,” zei hij.
The New York Times contributed to this report.