Julia Pastrana’s korte leven illustreerde het racistische idee van menselijke degradatie.
Gedurende een groot deel van haar korte, trieste leven werd Julia Pastrana vernederd, ontmenselijkt en tentoongesteld voor het vermaak – en de winst – van anderen, waaronder haar eigen echtgenoot.
Pastrana, die in 1834 in Mexico werd geboren, had twee zeldzame ziekten: gegeneraliseerde hypertrichosis lanuginosa, waardoor haar gezicht en lichaam bedekt waren met haar, en gingivale hyperplasie, waardoor haar lippen en tandvlees dik werden.
Ze werd “de aapvrouw”, “de berenvrouw”, “de lelijkste vrouw ter wereld” en de “schakel tussen de mensheid en de ourang-outang” genoemd.
De gruwelijke geschiedenis van het vergelijken van gekleurde mensen met dieren dook vorige week weer op met dank aan Roseanne Barr. ABC annuleerde haar TV show nadat Barr een vitriool tweet had geplaatst over voormalig Obama adviseur Valerie Jarrett, waarin ze haar vergeleek met de “planeet van de apen.”
Pastrana’s leven werd bepaald door het virulente racisme van de 19e eeuw.
In 1857 werd Pastrana tentoongesteld in de Queen’s Hall in Londen, waar de Liverpool Mercury krant haar “een van de meest buitengewone wezens ooit gepresenteerd aan het publiek” noemde, en de stadsbewoners beloofde dat een bezoek aan de tentoonstelling “voldoende ruimte moest bieden voor filosofische speculaties en reflectie.”
Pastrana, die 1 meter 80 groot was en 112 pond woog, was op dat moment slechts 23 jaar oud. Ze was door heel de Verenigde Staten en Europa rondgereden, bekeken door nieuwsgierige toeschouwers met een wrede mix van racisme en fascinatie.
Kranten adverteerden de tentoonstellingen met de meest racistische en weerzinwekkende beschrijvingen. De Liverpool Mercury schreef in 1857:
“Ze heeft dik zwart haar over haar hele persoon, behalve haar boezem handen en voeten. Haar mond is langwerpig, haar lippen zeer dik. Ze heeft dubbel tandvlees aan de voorkant, zowel in de bovenkaak als in de onderkaak, met slechts één rij voortanden, en die tanden in het achterste tandvlees van de onderkaak. Ze is goedaardig, gezellig en meegaand – kan de Engelse en Spaanse taal spreken, dansen, zingen, naaien, koken, wassen en strijken – deze laatste vaardigheden zijn natuurlijk verworven sinds haar introductie in het beschaafde leven, nadat ze uit een natuurtoestand was hersteld toen ze nog heel jong was.”
Pastrana werd onderworpen aan dezelfde behandeling als andere gekleurde mensen, die werden tentoongesteld en tentoongesteld in kooien en op podia voor vermaak en wetenschappelijke studie.
Volgens het boek “Simianization: Apes, Gender, Class, and Race,” een verzameling essays onder redactie van Wulf D. Hund, Charles W. Mills en Silvia Sebastiani, “Het apenstereotype vertegenwoordigt elementen van een canon van ontmenselijking die deel uitmaken van grotere verbale en visuele metaforische systemen die de Ander koppelen aan objecten of dieren, vuil of ziektekiemen, dingen die beheerd, gereinigd of geëlimineerd moeten worden.”
Het stereotype is eeuwenlang blijven bestaan. “Honderd jaar geleden werd het zelfs ondersteund door de legitimatie van wetenschappelijke vertoningen,” aldus het boek. “In de herinneringen van W. E. B. Du Bois stond: ‘Ik herinner me dat ik eens in een museum oog in oog kwam te staan met een demonstratie een serie skeletten gerangschikt van een klein aapje tot een lange goed ontwikkelde blanke man, met een neger die nauwelijks boven een chimpansee uitsteeg.’ “
Pastrana’s korte leven illustreerde het racistische idee van menselijke degradatie.
Volgens het verslag uit 1857 in de Liverpool Mercury krant, werd Pastrana als baby gevonden, levend in een grot in de bergen van Mexico met een vrouw die bijna zes jaar verdwaald was geweest in een wildernis.
Op een dag, “hoorde een ranchero die op jacht was naar zijn vee in de bergen, een stem in een grot, waarvan hij aannam dat het die van een Mexicaanse vrouw was,” meldde de krant. “Hij ging naar de Copala en verzamelde een groep mannen, die naar boven gingen en de grot omsingelden, en er door een grote list in slaagden de verdwenen vrouw terug te vinden.”
De vrouw vertelde de ranchero dat ze naar de top van de berg was gezworven nadat ze verdwaald was geraakt en in de grot was opgesloten door een rivaliserende stam die de “Digger-indianen” werden genoemd. Maar de vrouw, aldus het rapport, werd honderden kilometers van een nederzetting gevonden.
“Zij zoogde op dat moment dit kind, dat toen ongeveer twee jaar oud was. De vrouw verklaarde zielsveel van dit kind te houden, hoewel ze ontkende de ouder ervan te zijn. Het kind werd Julia Pastrana gedoopt.”
Julia groeide op in en werkte als dienstmeisje in het huishouden van Pedro Sanchez, die gouverneur was van de staat Sinaloa.
In 1854 werd Pastrana naar de Verenigde Staten gebracht, waar ze op een tentoonstelling werd geplaatst. De Baltimore Sun plaatste op 9 november 1855 een advertentie over Pastrana, waarin ze werd beschreven als “half mens en half beer”. Het kostte 25 cent voor volwassenen om haar in Carroll Hall te zien; 15 cent voor kinderen.
Omstreeks diezelfde tijd trouwde ze met Theodore Lent, de manager die haar bleef exploiteren. Toen Pastrana zwanger werd van hun kind, verkocht Lent kaartjes aan het publiek om haar te zien bevallen.
In 1857 nodigde Lent, volgens de Londense krant Standard, leden van de pers uit “voor een elegante lunch met het doel Miss Julia Pastrana te zien in een minder terughoudende sfeer van vriendschappelijke omgang dan de openbare dijken zich veroorloven.”
“We geven Mr. Lent krediet voor het introduceren van dit wonderbaarlijke wezen aan de wereld op een volkomen legitieme manier,” schreef de Standard. “Serieus, de jonge vrouw is een opmerkelijke curiositeit – niet zo afschuwelijk afstotend als de fantasierijke kunstenaars van de school van de postbiljetten haar hebben gemaakt – maar toch voldoende abnormaal om een gevoel van verdriet en droefheid op te wekken, dat nog intenser zou zijn, maar dat de jonge vrouw zelf volmaakt gelukkig lijkt. Men zegt dat ze Mexicaans van geboorte is, maar onmiskenbare sporen van negerbloed in haar aderen heeft.”
De verslaggevers waren verbaasd dat ze inderdaad menselijk was.
“Op het eerste gezicht is haar verschijning nogal opzienbarend, maar bij een nadere kennismaking wordt elk vooropgezet idee van iets afschuwelijks of monsterlijks grotendeels weggenomen,” schreef de Liverpool Mercury in 1857. “Ze geeft blijk van een aanzienlijke mate van intelligentie en beantwoordt vragen die haar gesteld worden met bereidwilligheid, waarbij ze af en toe blijk geeft van een aanleg voor humor en gevoel voor humor. Juffrouw Julia zingt liederen in het Spaans en Engels, en converseert in beide talen met verdraaglijke vlotheid. Als bewijs van haar vocale capaciteiten, zong zij ‘The Last Rose of Summer’ in een zeer aangename stijl. Zij danst ook met een gratie en elegantie die niet door veel van de meest gevierde professoren van de kunst wordt overtroffen.”
Pastrana overleed drie jaar later in Moskou, in 1860, aan de complicaties van een bevalling. Haar man bleef nog jaren rondreizen met de gebalsemde lichamen van Pastrana en hun zoon. Na zijn dood werden haar stoffelijke resten opgeslagen in de Universiteit van Oslo.
In 1998 werd van haar leven een toneelstuk gemaakt, getiteld, “The True History of the Tragic Life and Triumphant Death of Julia Pastrana, the Ugliest Woman in the World,” door Shaun Prendergast.
In 2013 werd Pastrana eindelijk enige waardigheid gegeven. Op verzoek van de Mexicaanse regering en na een niet aflatende campagne onder leiding van kunstenares Laura Anderson Barbata, die het boek “The Eye of the Beholder: Julia Pastrana’s Long Journey Home” schreef, werd Pastrana’s lichaam teruggebracht naar de Mexicaanse staat Sinaloa, waar ze na een rooms-katholieke mis in een lokale kerk werd begraven.
“Julia Pastrana is thuisgekomen,” vertelde Saul Rubio Ayala, de burgemeester van haar geboortestad Sinaloa de Leyva, aan verslaggevers, volgens een verslag van de Associated Press. “Julia is herboren onder ons. Laten we nooit meer meemaken dat een vrouw wordt veranderd in een handelsobject.”
(Dit verhaal is niet bewerkt door NDTV personeel en is automatisch gegenereerd uit een syndicated feed).