Terwijl Fox momenteel probeert hun Big Noon Kickoff kijkcijfers te promoten en beweert dat ze ESPN’s College GameDay daar verslaan (dat doen ze niet, tenzij je een zeer specifieke reeks aannames gebruikt die alleen naar het laatste uur kijkt, een extra zes minuten voor Fox meerekent die doorloopt tot het begin van de wedstrijd, en de ESPNU simulcast buiten beschouwing laat, en een netwerk TV show die bij de grootste wedstrijd van de week is en opschept over het verslaan van een kabel show die beschikbaar is voor 35 miljoen huishoudens minder, zou toch met een korreltje zout moeten worden genomen), is het de moeite waard om terug te kijken naar één van hun andere pogingen tot rivaliteit met ESPN en hoe slecht dat gaat. Dat zou Undisputed vs First Take zijn, die deze week echt een gigantische kloof liet zien.
Toen Fox FS1 (Fox Sports One in die dagen) in 2013 lanceerde, hadden ze het erover dat ze “een alternatief voor de gevestigde orde” en “degene voor plezier” waren. Twee jaar later maakten ze een harde draai naar debat met het inhuren van controversiële ex-ESPN-persoonlijkheid Colin Cowherd, en ze omarmden debat echt in 2016 toen ze een andere ex-ESPN’er binnenhaalden, Skip Bayless. Dat (en de beslissing om Bayless’ Undisputed head-to-head te plannen met zijn voormalige show, ESPN’s First Take) maakte duidelijk dat ze het op de debatshow van ESPN gemunt hadden, maar ze zijn er nooit in geslaagd om veel concurrentie te bieden. Dat was waar, zelfs terwijl First Take op ESPN2 was, maar het werd vooral waar nadat ESPN het in januari 2017 naar hun hoofdnetwerk verplaatste.
(Het wordt betwist hoeveel van een rol Undisputed in die verhuizing heeft gespeeld. Sommigen binnen ESPN hebben gezegd dat het verplaatsen van First Take naar het hoofdnetwerk was gepland vóór de lancering van Undisputed, maar door First Take een nog groter platform te geven, leken zijn cijfers nog beter ten opzichte van Undisputed, en dat kan ook een deel van de gedachte daar zijn geweest. Als het geen deel uitmaakte van de gegeven redenering, was het zeker een leuke bonus.)
In ieder geval heeft Undisputed nergens de cijfers van First Take benaderd sinds de laatste show naar ESPN is verhuisd. En terwijl Fox heeft beweerd een aantal ratings overwinningen voor Undisputed, die zijn over de programmering op ESPN2 (meestal SportsCenter), en zijn nog steeds verbleekt in vergelijking met wat First Take heeft getrokken op ESPN. (De eerste link in die laatste regel is van januari 2017, kort na de verhuizingen naar ESPN; op de dag in kwestie verslaat First Take Undisputed 530.000 gemiddelde kijkers tegen 122.000, terwijl Undisputed SportsCenter 122.000-121.000 aftroefde. En die link vermeldt ook dat FS1’s beste Undisputed-cijfers tot op dat moment 196.000 gemiddelde kijkers waren op 2 jan. 2017, een dag waarop veel mensen niet aan het werk waren en een dag voordat First Take daadwerkelijk naar ESPN verhuisde.
Het goede nieuws voor Fox is dat Undisputed sindsdien is blijven groeien. In feite tweetten ze woensdag een grafiek over hoe vorige week niet alleen hun beste week ooit was voor de show, maar ook hun beste dag ooit (op zwarte vrijdag, 29 november):
In een vacuüm zijn deze cijfers niet verschrikkelijk voor Undisputed, en ze zijn zeker beter dan alle andere niet-spelprogramma’s op FS1. Ze markeren ook een hele vooruitgang sinds de vroege dagen toen Undisputed regelmatig gemiddeld minder dan 100.000 kijkers. Echter, ze zijn niet geweldig volgens de normen van sport studio programmering. Volgens Mitch Metcalf van Showbuzz Daily trok Undisputed’s beste dag ooit vrijdag een 0,14 rating in de belangrijkste demografie (volwassenen 18-49), gelijk voor de 38e plaats onder alle kabelnetwerkprogrammering die dag, en achter zeven verschillende ESPN-studio shows (plus verschillende live wedstrijden op ESPN).
En al die studio shows (plus een groot deel van de hele Top 150 lijst daar; Undisputed lijkt eigenlijk beter te doen in de belangrijkste demo dan in de totale kijkers, althans in verhouding tot veel van de kabelprogrammering) handvol versloeg Undisputed in kijkers, met inbegrip van First Take. First Take haalde die dag gemiddeld 700.000 kijkers, niet eens een record voor hen; dat record schijnt 851.000 te zijn op 16 jan. 2017, tenzij ze dat sinds januari 2018 hebben verbeterd). Yep, Undisputed’s “beste dag ooit” trok slechts 52 procent van het publiek van First Take. En dat lijkt dichter bij elkaar te liggen dan deze shows regelmatig krijgen; Front Office Sports ‘Michael McCarthy schreef eerder dit jaar dat First Take gemiddeld 472.332 kijkers in juni naar Undisputed’s 180.232, 38,2 procent van het First Take-publiek.
Nogmaals, dat is niet per se verschrikkelijk voor Fox. Undisputed doet het veruit het beste van hun FS1-studioprogrammering (FS1 verscheen slechts twee andere keren op die Black Friday top 150-kabelprogramma’s lijst, met een college basketbalwedstrijd gebonden voor 115e met een 0,05 key-demo rating en 267.000 kijkers, plus First Things First, ook gebonden voor 115e met een 0,05 key-demo rating maar 103.000 kijkers), en dat is niet niets. Maar de vraag wordt hoe de moeite waard het is, vooral gezien het feit dat ze Bayless naar verluidt ongeveer 25 miljoen dollar betalen over vier jaar (5,5 miljoen dollar per jaar, plus een tekenbonus van 4 miljoen dollar) en dat zijn contract volgende zomer afloopt. (Het is onbekend hoeveel ze medepresentator Shannon Sharpe betalen, maar hij heeft dit najaar een verlenging gekregen, en zelfs berichten dat hij minder dan de helft verdient van wat Bayless doet, betekenen nog steeds dat hij behoorlijk wat krijgt.)
Het is duidelijk dat Undisputed First Take niet snel zal inhalen, althans niet volgens de huidige trends. McCarthy schreef vorige maand dat het mogelijk is dat Bayless na afloop van zijn contract terugkeert naar ESPN en zich bij First Take herenigt met zijn voormalige debatpartner Stephen A. Smith (die ESPN net een enorme som geld heeft betaald om te blijven). We zullen zien of dat gebeurt of niet, maar het is duidelijk dat Fox’s poging om First Take uit te dagen door Bayless in te huren hun best gewaardeerde studioshow heeft opgeleverd, maar wel een die nog regelmatig de helft of minder van de kijkers trekt die First Take krijgt. En dat is de meest gunstige vergelijking met ESPN die je kunt maken voor de studio programmering van FS1.
Dat illustreert dus echt dat in de meeste statistieken, FS1-ESPN momenteel, zoals Cowherd zou zeggen, “geen rivaliteit… dit is hamer ontmoet een spijker.” Cowherd zei dat over LSU-Alabama voordat Alabama die wedstrijd verloor, dus misschien is er nog hoop voor FS1. Maar op dit moment, is het niet alleen geen rivaliteit, het zijn twee kabel sport kanalen die niet eens in dezelfde competitie spelen. FS1 kan concurreren met ESPN2 en NBCSN (ze versloegen de eerste en verloren van de laatste in totale kijkcijfers vorig jaar), maar zelfs hun beste studioprogramma’s worden verslagen door veel studioprogramma’s van ESPN, en zelfs door sommige live-programma’s van een lager niveau (bijvoorbeeld, 31 MLS-wedstrijden op ESPN en ESPN2 hadden dit jaar gemiddeld 246.000 kijkers, dicht bij dit “beste week ooit”-gemiddelde van 249.000 kijkers voor Undisputed en boven het Undisputed-kijkersgemiddelde van dit jaar). En dat roept vragen op over waar FS1 heen gaat met zijn studioprogrammering, vooral met Bayless op een aflopend contract.