Argumenten voor inkomensherverdeling
Hoewel regeringen op tal van manieren invloed uitoefenen op de verdeling van middelen, is dit vaak een bijproduct van de andere dingen die zij proberen te doen. Er is lang over gediscussieerd of regeringen al dan niet expliciet moeten trachten het inkomen van de rijken te herverdelen over de armen, en zo ja, in welke mate. Meer gulheid voor de armen, hetzij door hogere uitkeringen, hetzij door een progressiever belastingstelsel, betekent een hogere belastingdruk op rijkere mensen, met, zo wordt beweerd, de daaruit voortvloeiende gevolgen voor de arbeidsinspanning en ander gedrag. De juiste mate van herverdeling is het onderwerp geweest van een uitgebreide literatuur over optimale belastingen, maar economen zijn het er in het algemeen over eens dat de uiteindelijke vaststelling via het politieke proces moet geschieden.
Economen wijzen op een aantal argumenten die pleiten voor expliciete in plaats van indirecte methoden van herverdeling. Het voornaamste argument is dat deze een efficiënter middel zouden zijn om ernstige ontberingen, lijden of hongersnood uit te bannen. Als de markteconomie aan zichzelf wordt overgelaten, vallen er slachtoffers onder diegenen die niet over de vaardigheden beschikken om volledig te participeren of diegenen die er niet in zijn geslaagd voldoende middelen te genereren om hen tot op hoge leeftijd te laten overleven. Landen hebben programma’s ontwikkeld ter voorkoming van ernstige nood, hoewel de definitie van een aanvaardbare minimumlevensstandaard in de Europese landen doorgaans ruimer is dan in bijvoorbeeld de Verenigde Staten, hetgeen tot uiting komt in het hogere aandeel van de overheidsuitgaven in die landen. In de meeste landen is de definitie van armoede, gemeten aan de hand van het niveau waarop het uitkeringsstelsel van de staat ieders inkomen brengt, verschoven van “absoluut” (bepaald door het minimumvereiste van voedsel, kleding en onderdak) naar een meer relatief concept, dat de armen in staat stelt te delen in de reële stijgingen van de levensstandaard.
Het tweede argument voor herverdeling is dat de totale sociale welvaart daardoor wordt vergroot. Een extra dollar maakt meer verschil voor de levensstandaard van iemand die 100 dollar per week verdient dan voor die van iemand die 1.000 dollar verdient. Zelfs als iedereen een inkomen heeft boven een overeengekomen minimumniveau, valt er iets te zeggen voor herverdeling van de rijken naar de minder rijken. De mate waarin dit moet worden nagestreefd hangt deels af van de waargenomen verstoringen die de herverdeling zou veroorzaken en deels van hoeveel meer waarde de veel talrijkere niet-zo-rijken uit elke extra dollar kunnen persen.
Andere argumenten voor herverdeling doen zich voor wanneer de markt er niet in slaagt individuen in staat te stellen tussen perioden in hun eigen leven te herverdelen. Het klassieke voorbeeld is dat mensen de neiging hebben hun perioden met de hoogste uitgaven (tijdens de opvoeding van kinderen) te laten samenvallen met de perioden met een minimuminkomen (vroeg in het leven). Gezinnen die weinig of geen toegang hebben tot de kredietmarkt kunnen hier weinig aan doen, hetgeen is gebruikt als een argument voor herverdeling ten gunste van degenen die kinderen opvoeden. Een tweede argument is dat kinderen de samenleving als geheel ten goede komen, zodat ouders beloond moeten worden voor het scheppen van een openbaar goed. Dit argument zou natuurlijk weinig steek houden in landen met ernstige problemen van overbevolking.
Een laatste groep argumenten betreft ook het falen van de markt. Indien bepaalde gebieden of beroepen achteruit zijn gegaan en de beroepsbevolking zich niet aan deze achteruitgang heeft aangepast door naar andere gebieden te verhuizen of door omscholing, dan kan enige subsidie om de recessieve effecten op te vangen als passend worden beschouwd. De meeste landen herverdelen van de beter gesitueerde regio’s naar de regio’s die achteruit zijn gegaan, of zij wijzen middelen toe aan specifieke programma’s om bepaalde groepen te helpen.
Assar LindbeckJohn Anderson Kay