Het eerste historische verslag van Joodse aanwezigheid in Ethiopië is afkomstig van een 10e-eeuwse Joodse koopman en reiziger Eldad Ha-Dani. Hij verhaalt dat toen de stammen van het Noordelijke Koninkrijk Israël ten strijde trokken tegen de stam van het Zuidelijke Koninkrijk Juda, de Danieten, die bekend stonden als bekwame krijgers, weigerden tegen hun verwanten te vechten en Israël verlieten voor Egypte. Zij vervolgden hun reis tot zij het land Koesj bereikten waar zij zich uiteindelijk vestigden.Volgens hun mondelinge geschiedenis vestigden de Beta Israel van Noord-Sjewa zich in Kechene toen Menelik II besloot zijn nieuwe paleis te bouwen in Entoto, ten noorden van het huidige Addis Abeba. Menelik II had hen nodig voor hun ambachtelijke vaardigheden om zijn paleizen te bouwen en wapens te produceren. Jarenlang bleven de Joden van Kechene in het geheim het jodendom beoefenen, volgens de instructies van de leiders die nog steeds in Noord-Sjewa verbleven. Onlangs echter heeft een groep jongeren van Kechene besloten hun geloof bekend te maken. Zij hebben een synagoge geopend in het hart van Kechene, waardoor ernstige spanningen zijn ontstaan tussen de jongeren en de ouderen.
De synagoge van Bet Selam. (photo credit: IRENE ORLEANSKY)
Zij noemen hun synagoge Bet Selam, het Huis van Vrede. Dankzij moderne technologieën hebben deze jonge Joden kennis gemaakt met de Joodse wereldgemeenschap en moderne Joodse gebruiken. In hun synagoge combineren zij pre-Talmoedische gebruiken van hun voorvaderen, die teruggaan tot de tijd van de Eerste Tempel, met moderne rabbinaal-joodse gebruiken, die zij hebben leren kennen via internet en van bezoekers.
De chazan van de Bet Selam synagoge in Ethiopië (foto: IRENE ORLEANSKY)
Kechene is de wijk van de ambachtslieden, Bal Ej in het Amhaars. De mannen werken voornamelijk als wevers en smeden en de vrouwen als pottenbakkers. Net als de Beta Israel gemeenschap in Gondar, worden Bal Ej belasterd als buda, of kwade ogen. Hun buren geloven dat zij overdag mensen zijn en ’s nachts hyena’s. Zij geloven dat oogcontact met Bal Ej ziekte of zelfs de dood kan brengen. Zelfs onder hoogopgeleiden, zoals ambtenaren en universiteitsprofessoren, blijft argwaan bestaan. Ze vermijden om Kechene te benaderen en bevestigen een teentje knoflook aan hun arm om hen te beschermen tegen het boze oog als ze de buurt moeten bezoeken.
Een stuk aardewerk in Kechene. (foto: IRENE ORLEANSKY)
Ondanks het feit dat Bal Ej Addis Abeba en omliggende gebieden voorzien van kleding, gebruiksvoorwerpen en smidsproducten, kunnen ze hun producten niet zelf op markten verkopen. In plaats daarvan zijn ze gedwongen hun artikelen te verkopen via christelijke handelaren, waardoor ze tot 80 procent van de productprijs verliezen. De moeilijkheden die de mensen van Kechene ondervinden, zijn echter niet te vergelijken met die van de ambachtslieden van de gemeenschap die nog steeds in de steden en dorpen van Noord-Shewa wonen. Ik bezocht Morat, een kleine stad in Noord-Shewa, waar de Beta Israel-gemeenschap zich voor het eerst vestigde toen zij uit Gondar migreerden. De meesten van hen zijn smeden en pottenbakkers. Bijna elke maand wordt een lid van de gemeenschap vermoord of wordt zijn eigendom vernield, omdat de christelijke buren geloven dat elke keer als iemand ziek wordt of sterft, dit komt door de vloek van het “hyena volk”. Ze kiezen willekeurig een slachtoffer om te wreken. De meeste misdaden tegen de Bal Ej van Noord-Shewa blijven ongestraft. De politie laat moordenaars ontsnappen of laat na de misdaden te onderzoeken. Het leven in deze stad is een leven van angst omdat niemand weet wie het volgende slachtoffer zal zijn. Om het gevaar enigszins te beperken, doen de leden van de gemeenschap alsof ze christenen zijn. Ze gaan op zondag naar de kerk, maar gaan op zaterdag naar een verborgen synagoge.
Een wever in Kechene. (photo credit: IRENE ORLEANSKY)
Toen ik de leden van de gemeenschap interviewde, moesten we telkens van onderwerp veranderen als er een vreemde de kamer binnenkwam. Om hun geheim te beschermen, deed ik alsof ik een Amerikaanse bezoeker was, want het woord Israël zelf kan wenkbrauwen doen fronsen. De grootste uitdaging was het verkrijgen van een bezoek aan de synagogen. De locaties blijven onder strikte geheimhouding en bezoekers zijn niet welkom. Het kostte veel tijd om het vertrouwen van de oudsten te winnen en toestemming te krijgen om er een paar te bezoeken. De synagogen liggen diep in de bergen en om er te komen is een lange, vermoeiende en soms gevaarlijke tocht nodig. Deze strategie om synagogen te bouwen op afgelegen en ontoegankelijke plaatsen heeft de gemeenschap eeuwenlang beschermd.De compound bevat geen Joodse symbolen. Dat is om twee redenen. De eerste is om ongewenste aandacht van vijandige buren af te wenden. De tweede reden is dat de meeste moderne joodse symbolen, zoals de davidster, eenvoudigweg onbekend zijn bij de leden van de gemeenschap.
Een jong lid van de gemeenschap bekijkt een synagoge in Noord-Sjewa. (foto: IRENE ORLEANSKY)
Er zijn twee ingangen tot de synagoge, een voor mannen en een voor vrouwen. De meeste gebeden worden gehouden in Ge’ez, de liturgische taal van Beta Israel. Een ander interessant kenmerk van de synagogen is dat zij zich altijd in de buurt van een rivier bevinden, omdat de Joden van Noord-Sjewa zich strikt houden aan de bijbelse wetten van rituele reinheid, of niddah. Om de wetten van niddah na te leven, verblijft een menstruerende vrouw zeven dagen lang in een apart huis. Na de zeven dagen dompelt zij zich onder in de rivier en kan zich dan bij de rest van de gemeenschap voegen. De leden van de geheime synagogen beoefenen het pre-Talmoedische Jodendom, en dus de praktijk van het offeren van dieren voor Pesach en andere gelegenheden. Ik had de gelegenheid getuige te zijn van het proces van het slachten van schapen, dat overeenstemt met de wetten van Kashrut. Het deed denken aan de tradities van andere oude Joodse gemeenschappen, zoals de Bukhaarse Joden in Centraal-Azië. Hoewel de gemeenschap sterke historische bewijzen heeft van hun connectie met de Beta Israel van Gondar, alsmede een opmerkelijke gelijkenis met hun tradities, blijft de gemeenschap onbekend bij het grootste deel van de Joodse wereld. De kans dat Beta Israel van Noord-Sjewa erkenning zal krijgen van de Israëlische regering lijkt gering. Momenteel wachten 6.000 Falash Mura nog steeds op emigratie naar Israël, sommigen al 10 tot 20 jaar op de compound bij de Israëlische ambassade in Addis Abeba. Om bekendheid te geven aan deze verbazingwekkende gemeenschap, besloot ik een documentaire te maken over deze gemeenschap – hun cultuur, tradities, muziek en strijd om te overleven en hun identiteit te behouden. De film heet Bal Ej: De verborgen Joden van Ethiopië en zal begin 2016 worden uitgebracht.
De Beta Israel van Noord-Sjewa zijn net zo belangrijk voor ons als wij voor hen. Het is nu onze beurt en onze plicht om de overgebleven Joden van Ethiopië terug te brengen naar Israël en ervoor te zorgen dat zowel hun leven als hun tradities uit Ethiopië niet in gevaar worden gebracht.