De Geschiedenis van Fobieën

Menselijk gedrag is niet altijd logisch. Soms doen we dingen die we onszelf hebben beloofd absoluut niet te doen-geen siree! Ik zal vandaag niet naar een ander koekje grijpen. Nope! Geen denken aan! … en dan zien we hoe onze handen omhoog reiken en toch dat chocoladekoekje pakken.

Een van de vreemde dingen die onze geest kan doen, is bang worden voor dingen waarvan we logischerwijs weten dat ze niet gevaarlijk zijn. Die kleine kousenbandslang kan me niets doen! Een prik krijgen is veilig – niets om bang voor te zijn! Vliegtuigen zijn veilig! Toch?

Vertel dat maar aan je geest. Het is een feit dat velen van ons sterke, zelfs oncontroleerbare angstreacties hebben op onschadelijke (of slechts licht bedreigende) dingen. Deze reacties zijn ongemakkelijk en kunnen zelfs ons leven verstoren. Deze reacties worden fobieën genoemd.

Merendeel van de tijd definiëren mensen een fobie met de uitdrukking “angst voor ___” . De meeste fobieën hebben technische termen die beginnen met een Griekse of Latijnse uitdrukking en eindigen op het achtervoegsel -fobie, zoals in ophidiofobie (angst voor slangen), trypanofobie (angst voor injecties), of aviofobie (angst om te vliegen).

Een blik op fobieën in de geschiedenis

Fobieën zijn eigenlijk rijk, gevarieerd, en complex. We weten dat mensen al duizenden jaren fobieën hebben. Maar het is pas sinds kort dat we veel over die angsten weten – of zelfs genoeg weten om ze met de term fobieën aan te duiden.

De eerste schriftelijke verwijzing naar fobische problemen die we hebben, staat in het werk van de oude Griekse arts Hippocrates (470-410 v. Chr.). Hippocrates schreef over de vele kwalen en problemen van zijn patiënten, en we kunnen vandaag de dag nog steeds veel van zijn boekdelen met observaties lezen.

In één van zijn werken (genaamd Het Zevende Boek der Epidemieën), beschreef Hippocrates een aandoening bij een man genaamd Nicanor.

Wanneer Nicanor uitging om te drinken, werd hij doodsbang van de fluit (of misschien de fluitmuziek?) die door de muzikanten werd bespeeld. Hippocrates schreef: “Als de fluitspeler begon te spelen, veroorzaakte de muziek onmiddellijk zo’n grote angst, dat hij de wanorde ervan niet kon verdragen.” (Vreemd genoeg had Nicanor alleen ’s nachts last van de fluitmuziek – om de een of andere reden, overdag was hij in orde.)

Maar Hippocrates heeft niet echt de term fobie bedacht. Dat woord werd pas bijna 500 jaar later gebruikt, toen een Romeinse arts, Celsus, het woord hydrophobia (letterlijk: watervrees) gebruikte om iemand aan te duiden die een afschuw van water leek te hebben als gevolg van hondsdolheid. (Mensen met gevorderde hondsdolheid kunnen een enorme dorst hebben, maar niet in staat zijn om te drinken en een afkeer hebben van water.)

Maar waar haalde de Romeinse zaagbek Celsus de term fobie in de eerste plaats vandaan? Van een Griekse god.

Phobos was de zoon van Aries, de Griekse god van de oorlog. Het verhaal gaat dat Phobos een angstaanjagende en geduchte kerel was, zozeer zelfs dat krijgers zijn beeltenis op hun schilden schilderden om hun vijanden de stuipen op het lijf te jagen en ze in doodsangst te laten vluchten. Een fobische reactie lijkt dus op iemand die ergens doodsbang voor is.

Het eerste relatief moderne gebruik van het woord fobie was pas in 1786, toen (volgens de Oxford English Dictionary) een onbekende schrijver in het Columbian Magazine het woord definieerde als “Een angst voor een denkbeeldig kwaad, of een ongepaste angst voor een echt kwaad.”

Het woord duikt pas weer op in de gedrukte media (voor zover wij weten) in 1801, maar tegen het einde van de jaren 1800 begonnen mensen de term veelvuldig te gebruiken.

In de late jaren 1800 waren medische wetenschappers druk bezig met het creëren van duidelijke, wetenschappelijke categorieën van psychologische problemen.

In onze moderne tijd, gewend als we zijn om de psychologische feiten over onszelf en anderen te kennen (bijvoorbeeld, ben je een introvert of een extravert? je hebt waarschijnlijk een mening over het onderwerp!), kan het je verbazen om te weten dat iets meer dan honderd jaar geleden, er geen duidelijke, nette categorieën voor psychologische problemen waren. Je fobie werd dus misschien genegeerd of verkeerd begrepen als een vaag soort gekte, maar niemand zou je er veel over hebben kunnen vertellen.

Dat begon allemaal te veranderen toen artsen begonnen in te zien dat veel psychologische problemen die heel verschillend van elkaar leken, in feite hetzelfde basisprobleem waren. De een was te bang om zijn huis te verlaten, de ander vermeed spreken in het openbaar en weer een ander durfde er niet eens over te dromen om zijn tuin in te gaan uit angst voor slangen.

In 1895 merkte Sigmund Freud (1856-1939), een Weense neuroloog die aan de wieg stond van de psychoanalyse, op dat sommige dingen de meeste mensen wel een beetje griezelen (zoals slangen, de dood of ziek worden), maar dat andere dingen slechts een paar mensen griezelen (zoals angst om het huis te verlaten). Jaren later schreef Freud over een kleine jongen genaamd Hans die, nadat hij was doodsbang gemaakt door een paard op straat, een sterke angst voor paarden ontwikkelde. (Freud geloofde dat de angst eigenlijk, onbewust, een angst voor de vader van de jongen was, gerelateerd aan zijn liefdevolle gevoelens voor zijn moeder). Andere onderzoekers uit die tijd begonnen ook te speculeren dat fobieën aparte mentale condities waren.

Veel moderne psychoanalytici geloven dat psychologische problemen zoals fobieën veroorzaakt kunnen worden door conflicten in de geest – meestal conflicten waarvan de persoon zich niet eens bewust is dat ze ze hebben. Dus een fobie zou veroorzaakt kunnen worden door een botsing van verlangens en angsten die te ongemakkelijk waren voor de persoon om zich er bewust van te zijn … dus zouden de gevoelens “ondergronds gaan” en te voorschijn komen als een schijnbaar zinloos probleem zoals een fobie.

Maar het was pas in 1947 dat fobieën een aparte diagnostische categorie werden in de Internationale Classificatie van Ziekten. (Ze werden geclassificeerd door de American Psychiatric Association in 1951.)

In de jaren zestig werd opgemerkt dat fobieën zich in principe verdelen in drie nogal verschillende soorten of categorieën: agorafobie, sociale fobie, en specifieke fobieën. Dat zette de toon voor de fobie-indelingen die we vandaag nog steeds gebruiken.

We weten nu veel meer over fobieën en gelijkaardige aandoeningen dan in de oudheid – zelfs meer dan we slechts enkele tientallen jaren geleden wisten. In het bijzonder zijn we veel meer gaan begrijpen van het soort biologische en psychologische processen die fobieën kunnen veroorzaken.

Zoals je zult zien (of zult zien als je mijn boek koopt), zijn fobieën heel zinvol vanuit het perspectief van overleven. Het is zelfs mogelijk dat dezelfde dingen die fobieën veroorzaken er ook voor hebben gezorgd dat onze soort lang genoeg heeft overleefd, zodat u dit zou kunnen lezen!