“Ontbossing” is elk proces waarbij een oorspronkelijk plantendek wordt gewijzigd, met inbegrip van het kappen van alle bomen op een bepaalde plaats, het uitdunnen van een bos en het niet vaak meer voorkomen van bosbranden. Duizenden jaren geleden werd het grootste deel van de aarde bedekt met bossen en graslanden. Hoewel ontbossing voor het eerst een ernstig probleem werd in de jaren 1950, is het al een probleem sinds de mens honderdduizenden jaren geleden begon met het maken van branden. Het uitsterven van planten en dieren als gevolg van ontbossing vindt al duizenden jaren plaats. Ontbossing blijft een steeds ernstiger probleem, als gevolg van de snel groeiende wereldbevolking en de vraag naar waardevolle hulpbronnen. Dit probleem wordt ook steeds groter. Het milieu is steeds gevoeliger voor veranderingen, en sommige gebieden op aarde lijden al onder onomkeerbare schade.
Ontbossing en menselijke ontwikkeling
Het kappen van bossen gaat hand in hand met menselijke ontwikkeling. Bomen bieden beschutting en brandstof voor warmte en koken. De vruchten en noten leveren voedsel, maar ook medicijnen en kleurstoffen. Voor het kappen van bomen was geen geavanceerde technologie nodig. De vroegste mensen konden hun stenen of vuurstenen bijlen gebruiken om bomen te vellen of vuur om grote oppervlakten vrij te maken. Naarmate de beschaving zich verder ontwikkelde, werden bomen eerst gekapt voor landbouwdoeleinden en vervolgens voor de toenemende verstedelijking. De gestage groei van de bevolking in de Europese wouden van 9000 tot 5000 v. Chr. leidde tot grootschalig kappen van land voor de landbouw, het domesticeren van dieren en het gebruik van vuur voor de jacht op wild. De situatie was vergelijkbaar voor alle continenten, China, Afrika en de Amerika’s, met een toename van de bevolking gedurende de volgende paar millennia.
Verbossing en industrialisatie
De uitvinding van metaal, zagen en vervolgens motorzagen versnelde de mogelijkheid om land vrij te maken enorm. Sinds de Industriële Revolutie in de jaren 1800, zijn bossen wereldwijd geëxploiteerd. Volgens Michael Williams in zijn artikel in “History Today” uit 2001, werd in Centraal Europees Rusland bijvoorbeeld 67.000 vierkante kilometer bos gekapt tussen het einde van de 17e eeuw en het begin van de 20e eeuw. De Amerikaanse pioniers rukten op naar het Westen, en het kappen van bomen was een integraal onderdeel van het dagelijks leven. Ongeveer 460.000 vierkante kilometer – een verbazingwekkende 177 miljoen vierkante mijl – aan bossen werd alleen al in 1850 gekapt, en bijna 300 miljoen vierkante mijl in 1910.
Bosontbossing
De meest bekende ontbossing heeft plaatsgevonden sinds 1950. De zachthout bossen voorzien nu in de behoeften van de hedendaagse samenlevingen. Het ernstige probleem is echter de grote bevolkingsexplosie in de tropen. Het grootste regenwoud ter wereld bevindt zich in het 1,2 miljard hectare grote Amazonebekken, dat zich uitstrekt over negen Zuid-Amerikaanse landen. Het bekken omvat een enorme verscheidenheid aan planten en dieren en duizenden verschillende boomsoorten. De Rain Forest Preservation Society meldt dat van de oorspronkelijke 4 miljard hectare regenwoud nog slechts 2,7 miljard hectare over is, en dat elk jaar honderdduizenden vierkante kilometers verloren gaan.
Slash-and-Burn Techniques
Vóór de jaren zestig hielden beperkingen mensen weg uit het Amazone regenwoud, anders dan het kappen langs rivieren. Toen begonnen boeren dit tropische gebied te koloniseren met slash-and-burn technieken, die de bomen vernietigen zonder ze voor andere behoeften te gebruiken. Het vermindert ook sterk de voedingsstoffen van de bodem en vermindert de mogelijkheid van verdere plantengroei. De boeren kunnen maar een paar seizoenen oogsten, en dan moeten ze meer bomen rooien voor land. Als ontbossing op de juiste manier werd gedaan en de hectares werden geroteerd, konden de boeren vele jaren uitstekende gewassen verbouwen.
Resultaten van ontbossing
Verbossing heeft veel negatieve effecten op de aarde. Bomen en planten verwijderen broeikasgassen uit de lucht en slaan ze op, zoals kooldioxide, ozon en methaan. Wanneer bomen worden vernietigd, zorgen de broeikasgassen voor een sterke toename van de opwarming van de aarde.
Het kappen van bomen vernietigt ook levensvormen. De website van de Rain Forest Preservation Society meldt dat tropische regenwouden meer dan de helft van de bekende diersoorten en planten ter wereld bevatten. Beboste gebieden helpen ook bij het beschermen van stroomgebieden en het voorkomen van bodemerosie, overstromingen en aardverschuivingen. Bossen voeden ook de armen. De meerderheid van de 1,2 miljard mensen die in grote armoede leven, is voor hun basisbehoeften en levensonderhoud afhankelijk van de bomen.
Regenbossen redden
Milieuactivisten maken zich al lang zorgen over het verdwijnende Amazonewoud, maar ze zijn niet erg effectief geweest in het afremmen van het bosverlies. Er moeten veel stappen worden ondernomen om de huidige situatie te verbeteren. Deze omvatten het terugdringen van de “slash and burn”-technieken, het vergroten van de hoeveelheid beschermd land, het bevorderen en/of wettelijk vastleggen van duurzaam gebruik van bosprodukten, en het gebruik van manieren van houtkap die de ontbossingsproblemen verminderen. Het alternatief is een grootschalige uitsterving, niet door natuurlijke oorzaken zoals een meteoorinslag of een vulkaanuitbarsting zoals in het verleden op aarde, maar door menselijke ontwikkeling en het uitblijven van de nodige maatregelen.