ANCIËNTE GESCHIEDENIS
Het vroegste geregistreerde gebruik van rabarber dateert van 2700 v.C., hoewel men denkt dat het gebruik veel verder teruggaat. In die tijd werd rabarber gebruikt als een zeer belangrijk geneesmiddel, dat werd ingezet tegen allerlei kwalen, met name darm-, long- en leverproblemen.
Marco Polo wordt toegeschreven aan het feit dat hij het middel in de dertiende eeuw naar Europa bracht, toen het Rhacoma-wortel werd genoemd.
Het middel stond zo hoog aangeschreven en was zo gewild dat het in 1657 in Engeland driemaal de prijs van Opium opbracht.
De eerste keer dat men zag dat de plant in Groot-Brittannië groeide, was in de zestiende eeuw, toen de zaden werden ingevoerd in een poging het middel hier te kweken en te verwerken, maar de verkeerde soort werd ingevoerd en uiteindelijk raakte het gebruik ervan in dit land in verval omdat de Britse versie gewoon niet werkte. De opkomst van de moderne geneeskunde nam het uiteindelijk over van de wonderlijke drug.
RHUBARB IN HET DIET
Rhubarber werd voor het eerst gebruikt in de Engelse keuken aan het eind van de achttiende eeuw, waarschijnlijk in een poging om de voordelen van het geneesmiddel in het lichaam te krijgen (hoewel het in Syrië en Perzië al sinds de dertiende eeuw op grote schaal werd gebruikt). De Britten werden pas echt enthousiast toen in 1817 in de Chelsea Physic Gardens werd ontdekt dat rabarber kon worden geforceerd, toen enkele wortels per ongeluk diep in de winter met aarde waren bedekt. Toen men enkele weken later de aarde verwijderde, zag men tere scheuten. Deze bleken een superieure smaak en kwaliteit te hebben dan alles wat men ooit eerder had gezien. Na deze eerste ontdekking van het blancheren van rabarber begonnen commerciële telers in de Londense regio
rabarber te telen of te blancheren, waarbij ze de rabarber met aarde of mest bedekten, en sommigen gingen nog een stap verder door de wortels op te tillen en in gebouwen te plaatsen om verder te groeien. Rabarber viel eindelijk in de smaak bij de Britten.
RHUBARB IN YORKSHIRE
In 1877 begon men in Yorkshire met het forceren van rabarber. De familie Whitwell uit Leeds wordt algemeen beschouwd als de eerste grootschalige teler die de Londense telers aanzienlijke schade berokkende.
Het was de eerste plaats ter wereld waar speciale loodsen werden gebouwd speciaal voor de rabarberteelt buiten het seizoen; de eerste basistechniek werd door de telers van Yorkshire verder ontwikkeld en tot de hunne gemaakt.
De bodem in het gebied bleek perfect te zijn voor de groei van de aanzienlijke wortelstelsels die nodig waren om voldoende oogsten te produceren van stokken van hoge kwaliteit die een premiumprijs waardig waren waarmee de hoge productiekosten die met dit gewas gepaard gaan, konden worden gedekt.
Toen rabarber populairder werd, nam ook het aantal producenten in dit gebied toe; op het hoogtepunt van de populariteit van rabarber waren er ruim 200.
De kwaliteit van de Yorkshire-oogst werd beroemd en de vraag ernaar werd zo groot dat de producenten in andere gebieden van Groot-Brittannië er uiteindelijk niet meer tegenop konden en er uiteindelijk helemaal mee ophielden.
De producenten werden gecentraliseerd tussen Leeds, Wakefield en Bradford, die wereldwijd bekend werden als The Rhubarb Triangle, het centrum voor de wereldproductie van geforceerde rabarber.
Rubarber, een inheemse plant uit Siberië, groeide oorspronkelijk aan de oevers van de rivier de Wolga.
Dit vertelt ons twee belangrijke dingen over de vereisten van de plant.
1. Kou
2. Water
De derde belangrijke behoefte is stikstof.
De Rabarberdriehoek, gelegen in de schaduw van de Pennines, ligt in feite in een vorstzak.
De Pennines zijn van onschatbare waarde gebleken voor de telers, omdat zij ons ook de voor de plant noodzakelijke hoge neerslag geven. De Pennines gaven ook aanleiding tot de wolindustrie in het gebied. Terwijl schapen op de gure heuvels graasden, leverden zij de wol voor deze andere belangrijke Yorkshire-industrie. Het water van Yorkshire leverde de kracht om de enorme weefgetouwen te laten werken.
(Volgens sommigen helpt het water van Yorkshire om de rabarber zijn voorkeursmaak te geven, want in de broeischuren wordt alleen leidingwater gebruikt om de rabarber te besproeien.)
Nagenoeg alsof de wolindustrie een of ander groot meesterplan volgde, gaf zij de rabarberindustrie de derde belangrijke plantaardige behoefte: SHODDY, voor hen een afvalproduct, maar voor de rabarberindustrie stikstofrijk voer, goedkoop en gemakkelijk verkrijgbaar. Het mooie van de stikstof die het oplevert, is dat het over een periode van drie jaar langzaam vrijkomt naarmate de vezels afbreken.
De enorme kolenvelden van Yorkshire leverden een goedkope plaatselijke bron van brandstof om de loodsen te verwarmen.
Geografisch centraal gelegen in Groot-Brittannië, toevallig daar waar de spoorwegen elkaar kruisten, gaven de producenten een transportsysteem naar elke hoek van het land, zodat de oogst van de dag de volgende ochtend op de markt kon zijn. s Nachts vertrokken er speciale treinen, meestal naar de oude markt van Covent Garden, vanwaar grote hoeveelheden werden doorverkocht naar Europa.
De treinen werden bekend als de Rabarber Express-treinen omdat ze zich haastten om hun kostbare lading op de markt te brengen, wagon na wagon met uitsluitend rabarber.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog controleerde de regering de prijs van de Yorkshire-rabarber op één shilling per pond om hem financieel binnen het bereik van het gewone volk te houden.
Rubarber werd een onderdeel van het basisvoedsel van het oorlogszuchtige Groot-Brittannië, en de Yorkshire-rabarber werd bijna een nationaal instituut.
De industrie werd een van de grootste werkverschaffers in het gebied, aangezien de productie jaar na jaar toenam.
Familiegeheimen over de productie en de individuele, zeer gewaardeerde soorten van elke familie werden van generatie op generatie doorgegeven. Familienamen als Cartlidge, Wade, Asquith, Smith, Dobson en Oldroyd werden synoniem met Yorkshire rabarber, en telers “vochten” om de felbegeerde prijzen voor hun eigen specifieke soorten op de jaarlijkse rabarbershow.
De ‘afbrokkeling’ van een imperium
Wanneer je aan de top staat, is er helaas maar één weg
naar beneden, zoals met elke beroemdheid die te veel in de schijnwerpers staat. In de oorlogstijd was het Britse gehemelte nogal aan de zoete kant, en ze konden eenvoudigweg niet de suiker krijgen die ze nodig hadden om deze scherp smakende groente naar hun smaak te brengen. Het eten van grote hoeveelheden van een product dat velen
te scherp vonden, kwam de rabarber niet ten goede. Hoe goed de ouders het ook bedoelden die hun kinderen voorhielden: “eet je rabarber op, het is goed voor je”, het heeft ertoe bijgedragen dat een generatie zich van rabarber heeft afgekeerd, want ze werden bijna gedwongen het spul te eten te geven.
Hoewel ze waarschijnlijk niet wisten waarom, rabarber was goed voor hen, het hielp eigenlijk, samen met de rest van hun dieet, om hen heel gezond te houden.
Stokjes rabarber en een zak suiker die aan kinderen werden gegeven ter vervanging van hun zoete rantsoen, brengen nu bij velen dierbare jeugdherinneringen terug.
Lompe vla en stugge groene rabarbercrumble voor het schooldiner leverde rabarber geen vrienden op.
Na de oorlog, toen plotseling de overzeese handel op gang kwam en een snelle, gemakkelijke gekoelde logistiek een breed scala van nieuwe tropische vruchten gemakkelijk verkrijgbaar maakte. Arme oude rabarber bleef op de plank (of in dit geval de tuin).
Dit betekende een ramp voor de rabarberdriehoek, aangezien de producenten massaal overproduceerden, wat resulteerde in een verlies op hun productiekosten; sommigen gingen failliet, anderen verkochten voortijdig,
andere wendden zich tot andere gewassen Jaar na jaar verlieten de telers de sector
De rabarber maakt deel uit van het erfgoed van de regio Wakefield/Leeds en de huidige belangstelling van het publiek voor de productietechnieken ervan maakt dat bezoekers massaal naar het jaarlijkse rabarberfestival in Wakefield komen, aangezien de nederige rabarberschuren nu een toeristische attractie zijn geworden.
Misschien niet zo bescheiden als Rick Stein, Nigella Lawson, Anthony Worrell Thompson, Jamie Oliver, Phil Vickery, James Martin, Brian Turner en Hugh Fernley Whittingstall allemaal de loftrompet steken over de Yorkshire Forced Rhubarb.
Traditionalally Grown Yorkshire Indoor Rhubarb is voor de rabarberindustrie wat champagne is voor de wijnindustrie.
Niet te verwarren met een echte rabarbersoort uit de volle grond die Champagne heet, want sommige journalisten en beroemde chef-koks verwijzen naar geforceerde rabarber als “Champagne rabarber” vanwege de voorkeursmaak.