De gierbij

Vandaag is de jaarlijkse Verrall Lecture and Supper, een moment waarop entomologen in het Verenigd Koninkrijk bijeenkomen in de buurt van het Natural History Museum, er ongewoon goed gekleed uitzien, en enthousiast over insecten praten onder het genot van goed eten en wijn. Taxonomen brengen vaak gepinde exemplaren van vreemde en wonderlijke soorten mee om te laten zien en te vertellen, dus het lijkt toepasselijk dat de post van vandaag helemaal over een vreemd en wonderlijk insect gaat. Of beter gezegd, drie verwante soorten van vreemde en wonderlijke insecten.

Als kind, na barbecues op lange zomeravonden, zaten we soms daar in de tuin wanneer wespen werkers (Vespula vulgaris, meestal) naar beneden vlogen en begonnen met het knagen van restjes vlees van achtergelaten kippenpoten en er mee weg vlogen. De meeste Vespid wespen zijn vrij partijdig aan zowel vlees als suikerhoudende vloeistoffen (vandaar het succes van cola fles vallen). Bijen daarentegen hebben hun vleesetende gedrag opgegeven en zijn overgeschakeld op een uitsluitend plantaardig dieet.

Of niet soms?

Ik heb onlangs over gierbijen gehoord en ik besloot dat ze vreemd en wonderlijk genoeg zijn om een klein berichtje te rechtvaardigen.

Gierbijen zijn niet zoals de meeste bijen. Het zijn, om het voorzichtig uit te drukken, “obligate necrophages”.

De meeste bijen eten nectar en stuifmeel.

Gierbijen eten dood vlees.

Ze werden pas echt gewaardeerd in het begin van de jaren 1980, maar een paar mensen lijken ze fascinerend genoeg te hebben gevonden om zich bezig te houden met studies over hun gedrag. Het meeste werk dat ik over hen kan vinden, althans recentelijk, lijkt te zijn gedaan door David Roubik van het Smithsonian (die als eerste over hen publiceerde) en collega’s.

Er zijn drie hoofdsoorten, alle in het geslacht Trigona: T. hypogea, de toepasselijke naam T.
necrophaga en T. crassipes.

Hun gedrag is mooi beschreven door Noll (1997) en Roubik (1982)1, en verschilt niet zo heel erg
van hoe gewone vespidwespen voedselbronnen benaderen, eigenlijk. Blijkbaar gaan ze niet voor volkomen verrot, stinkend vlees – ze willen het op zijn minst redelijk vers.

Trigona zijn natuurlijk eusociale angelloze bijen – dus nadat één individu een karkas vindt, rekruteren ze snel meer foerageerders voor de voedselbron en al gauw eindig je met velen. Het duurt maar een paar minuten of een paar uur na het eerste bezoek – tot je tussen de 40 en 108 bijen op het karkas hebt, wat als je het hebt over iets ter grootte van een rat of hagedis, een behoorlijke dichtheid aan bijen is. Ze zijn flexibel – onder de juiste omstandigheden nemen ze ook broedsel uit wespennesten2 (interessant, want normaal zijn het wespen die dit met bijen doen!).

Zoals vliegen voeden ze zich door speeksel met een soort honingachtig mengsel van vruchtensappen op de voedselbron uit te braken en het dan op te likken. Het vreemde vlees-slijm mengsel, als je het zo kunt noemen, wordt dan opgeslagen in honingpotten, net zoals hun plantenetende neven gewone nectar, honing of andere suikeroplossingen opslaan! De drie soorten doen het niet precies op dezelfde manier – T. hypogea lijkt veel meer nectar/sap toe te voegen, terwijl T. necrophaga vrijwel alleen vlees “oplossing” opslaat.

Het verzamelen van stuifmeel hebben ze volledig opgegeven – de werksters hebben zelfs geen stuifmeelkammen meer aan hun poten. Wel zijn ze af en toe gezien bij stinkzwammen3 – als je ooit een stinkzwam bent tegengekomen tijdens een boswandeling, begrijp je waarschijnlijk wel waarom, want ze ruiken nogal overtuigend naar een dood vlezig ding! Blijkbaar consumeren ze de sporen (die in een kleverige, bruine, halfvloeibare smurrie zweven), en kunnen ze ook een rol spelen bij de verspreiding van de sporen van deze schimmels.

Camargo en Roubik4 hebben hun anatomie wat gedetailleerder bekeken – het lijkt erop dat ze, afgezien van het hebben van tamelijk goede onderkaken en het ontbreken van stuifmeelkammen, niet erg uitzonderlijk zijn, maar nuttig in staat zijn om antibiotische verbindingen te produceren in hun speekselafscheidingen (als gevolg van een interessante microbiële darmflora). Wat, als je rauw vlees eet, waarschijnlijk nuttig is. Iets verontrustender is dat Camargo en Roubik ook opmerken dat deze bijen een “zoete, heldere honing…van onbekende oorsprong” produceren. Ik ben er niet helemaal zeker van hoe zij tot de conclusie zijn gekomen dat deze honing zoet is, maar hoe lekker ik honing ook vind, als deze wordt aangeboden uit een nest waarvan bekend is dat de bijen er gedeeltelijk verteerd bushmeat in bewaren, zou ik hem persoonlijk links laten liggen…