De Grote Tentoonstelling: het Middeleeuws Hof gedateerd 1851

Een aquarel die een zicht toont op het Middeleeuws Hof op de Grote Tentoonstelling van 1851, met een uitstalling van kerkmeubilair in middeleeuwse stijl, een beeld van de Maagd en het Kind, altaarkandelaars, bord, meubilair, textiel, behangpapier, jardinières en andere voorwerpen. Linksonder gesigneerd en gedateerd: L: Haghe 1851.
In zijn hoedanigheid van president van de Society of Arts richtte prins Albert een comité op om tentoonstellingen te organiseren met als doel de Britse industriële vormgeving te verbeteren. Een tentoonstelling in Birmingham in 1849 werd gevolgd door de eerste echt internationale tentoonstelling, de Great Exhibition of Products of Industry of All Nations, gehouden in Joseph Paxton’s ‘Crystal Palace’ in Hyde Park, Londen, in de zomer van 1851. De helft van de tentoonstellingsruimte was gewijd aan de Britse industrie, en de andere helft werd aan het buitenland aangeboden om hun verwezenlijkingen en specialismen te tonen. Zes miljoen mensen bezochten de tentoonstelling om meer dan 100.000 tentoongestelde voorwerpen uit de hele wereld te bekijken, die in grote lijnen waren onderverdeeld in grondstoffen, machines, kunstnijverheid en kunstnijverheid; Koningin Victoria zelf bezocht de tentoonstelling niet minder dan vierendertig keer. De aanzienlijke winst werd gebruikt voor de oprichting van het South Kensington Museum, dat in 1899 werd omgedoopt tot het Victoria and Albert Museum. De koningin schreef aan haar oom Leopold, koning der Belgen, dat de opening van de Grote Tentoonstelling de “grootste dag in onze geschiedenis” was.
In de jaren 1850 werd het kerkornament sterk beïnvloed door middeleeuwse kunst en architectuur. A.W.N. Pugin leidde de tentoonstelling van kerkelijk beeldhouwwerk, metaalwerk en textiel, die zowel door de pers als de koningin goed werd ontvangen.
Prins Albert en Koningin Victoria gaven opdracht tot het maken van vijftig aquarellen van de Grote Tentoonstelling door Dickinson Bros in chromolithografie, een nieuw mechanisch kleurendrukprocédé dat aansloot bij de doelstellingen van de tentoonstelling zelf. Vierenveertig van de aquarellen werden gemaakt door Joseph Nash (1808-78), en zes door de Belgische kunstenaar Louis Haghe. Nadat hij op zeventienjarige leeftijd naar Londen was verhuisd, werkte Haghe met de baanbrekende commerciële lithograaf William Day, waar hij acht jaar lang de chromolithografieën maakte voor David Roberts’ Sketches in the Holy Land (gepubliceerd 1842-9); hij was een van de oprichters van de New Watercolour Society in 1832 en verliet Day & Son in 1851 om een full-time aquarellist te worden.
Tekst aangepast van Victoria & Albert: Art & Love, Londen, 2010