Biologen vermoeden dat we de zesde grote massa-extinctie meemaken. De aarde heeft er vijf meegemaakt, waarbij meer dan 75% van de soorten verdween. Paleontologen zien ze wanneer soorten uit het wereldwijde fossielenbestand verdwijnen, waaronder de iconische exemplaren die hier zijn afgebeeld. “We weten niet altijd wat de oorzaak was, maar de meeste hadden iets te maken met snelle klimaatveranderingen”, zegt paleontoloog Rolf Schmidt van het Melbourne Museum.
- Eind Ordovicium, 444 miljoen jaar geleden, 86% van de soorten verloren – Graptoliet 2-3 cm lengte
- Late Devoon, 375 miljoen jaar geleden, 75% van de soorten verloren – Trilobiet, 5 cm lengte
- Einde Perm, 251 miljoen jaar geleden, 96% van de soorten verloren – tabulate koraal, 5 CM
- Einde Trias, 200 miljoen jaar geleden, 80% van de soorten verloren – Conodonttanden 1 mm
- Einde Krijt, 66 miljoen jaar geleden, 76% van alle soorten verloren – Ammoniet 15 cm lang
Eind Ordovicium, 444 miljoen jaar geleden, 86% van de soorten verloren – Graptoliet 2-3 cm lengte
Graptolieten waren, net als het meeste leven in het Ordovicium, zeedieren. Het waren filtervoedende dieren en koloniebouwers. Hun uitsterven over ongeveer een miljoen jaar werd waarschijnlijk veroorzaakt door een korte, strenge ijstijd die de zeespiegel deed dalen, mogelijk veroorzaakt door de opheffing van de Appalachians. Het nieuw blootgelegde silicaatgesteente zoog CO2 uit de atmosfeer, waardoor de planeet afkoelde.
Late Devoon, 375 miljoen jaar geleden, 75% van de soorten verloren – Trilobiet, 5 cm lengte
Trilobieten waren de meest diverse en overvloedige van de dieren die 550 miljoen jaar geleden tijdens de Cambrische explosie verschenen. Hun grote succes werd geholpen door hun stekelige pantser en veelzijdige ogen. Ze overleefden de eerste grote uitsterving, maar werden bijna weggevaagd in de tweede. De waarschijnlijke boosdoener waren de nieuw geëvolueerde landplanten die opkwamen en de planeet bedekten tijdens het Devoon. Hun diepe wortels woelden de aarde om, waardoor voedingsstoffen in de oceaan terechtkwamen. Dit kan een algenbloei hebben veroorzaakt die zuurstof uit het water zoog, waardoor bodembewoners zoals de trilobieten verstikten.
Einde Perm, 251 miljoen jaar geleden, 96% van de soorten verloren – tabulate koraal, 5 CM
Dit staat bekend als “het grote sterven” en was verreweg de ergste uitsterving die ooit heeft plaatsgevonden; het betekende bijna het einde van het leven op aarde. De tabulate koralen gingen in deze periode verloren – de huidige koralen vormen een geheel andere groep. Wat was de oorzaak? Een perfecte storm van natuurlijke catastrofes. Een cataclysmische uitbarsting bij Siberië blies CO2 in de atmosfeer. Methanogene bacteriën reageerden door methaan uit te spugen, een krachtig broeikasgas. De temperatuur steeg terwijl oceanen verzuurden en stagneerden en giftige waterstofsulfide uitstootten. “Het leven werd 300 miljoen jaar teruggezet,” zegt Schmidt. In gesteenten na deze periode zijn geen koraalriffen of steenkoollagen te vinden.
Einde Trias, 200 miljoen jaar geleden, 80% van de soorten verloren – Conodonttanden 1 mm
Paleontologen waren verbijsterd over de herkomst van deze tandfragmenten en verwarden ze met stukjes mossel of sponzen. Maar de ontdekking van een intact fossiel in Schotland in de jaren 1980 onthulde uiteindelijk hun eigenaar – een kaakloos aalachtig gewerveld dier, conodont genaamd, dat deze opmerkelijke set tanden in zijn mond en keel had. Zij waren een van de eerste structuren die waren opgebouwd uit hydroxyapatiet, een calciumrijk mineraal dat vandaag de dag nog steeds een belangrijk bestanddeel van onze eigen botten en tanden is. Van alle grote uitstervingen is de uitsterving die het Trias beëindigde de meest raadselachtige. Er is geen duidelijke oorzaak gevonden.
Einde Krijt, 66 miljoen jaar geleden, 76% van alle soorten verloren – Ammoniet 15 cm lang
De delicate bladachtige hechtingen die deze schelp versieren, vormen een geavanceerde techniek die de inktvisachtige ammoniet de stevigheid verschafte die hij nodig had om de druk van diepe duiken te weerstaan bij het achtervolgen van zijn prooi. Tijdens het Krijt heersten de dinosauriërs over het land, maar de oceanen behoorden toe aan de ammonieten. Maar door vulkanische activiteit en klimaatverandering kwamen de ammonieten al onder druk te staan. De asteroïde-inslag die een eind maakte aan de heerschappij van de dinosauriërs, betekende de genadeslag. Slechts een paar slinkende soorten ammonieten overleefden. De oudste nog levende verwant van de ammonieten is de nautilus. Zal deze de zesde grote uitsterving overleven?